Chapitre 1 — La Nouvelle Mission de Mia

Mia Harper

Mia Harper était assise à la table de sa cuisine, fixant l’e-mail sur l’écran de son ordinateur portable, une tasse de café à moitié vide refroidissant à côté d’elle. Elle relut la mission encore une fois, les mots se brouillant alors que son esprit s’emballait.

Lucas Hale. Milliardaire reclus. Veuf tragique. Et maintenant, son prochain projet.

Elle s’appuya contre le dossier de sa chaise, passant une main dans ses cheveux châtain foncé attachés en un chignon désordonné—sa coiffure de prédilection lorsqu’elle réfléchissait intensément. L’appartement était silencieux, à l’exception du bruit lointain de la circulation à l’extérieur. Ces sons familiers de la ville, qui habituellement l’apaisaient, semblaient aujourd’hui étrangers, comme s’ils appartenaient à la bande sonore de la vie de quelqu’un d’autre.

Les mémoires de Hale.

Son rédacteur en chef avait été frustrant de vagues en fournissant les détails, mais une chose était certaine : cette mission représentait une opportunité décisive pour sa carrière. Une chance de faire ses preuves après le fiasco de l’année dernière. Après *lui*.

Son regard glissa vers les coupures de presse encadrées sur le mur—des rappels des histoires qu'elle avait révélées, des vérités qu'elle avait mises à jour. Pourtant, ces derniers temps, ces triomphes lui semblaient vides de sens. Elle traçait inconsciemment du bout des doigts le bord de sa tasse de café tandis que la voix de son ex résonnait encore dans sa tête : *« Tu perds ton temps, Mia. Personne ne se soucie de tes petits scoops. »* La manière dont il avait dit cela, comme une condamnation de son travail, avait mis à mal sa confiance.

Elle serra la mâchoire. L’année écoulée avait été une lutte constante pour oublier ces mots cruels, pour repousser la façon dont ils l’avaient rabaissée, la laissant se demander si elle avait réellement ce qu’il fallait pour réussir dans ce domaine. Elle se souvenait encore de la nuit où ils s’étaient disputés—son haussement d’épaules nonchalant alors qu’elle essayait de lui expliquer pourquoi son travail comptait, comment ses remarques l’avaient laissée se sentir insignifiante, comme si elle se battait pour des histoires que personne ne voulait entendre.

*Mais cette fois*—elle regarda à nouveau l’e-mail—*c’était sa chance.*

Mais pourquoi ce projet ? Pourquoi *lui* ?

Elle se leva d’un bond, s’approchant de la fenêtre pour regarder la rue en contrebas. Le monde continuait de tourner, insensible à la tempête de ses pensées. Elle resserra son cardigan autour d’elle, comme si le tissu pouvait la protéger des doutes qui la rongeaient. Qu’est-ce qui, dans l’histoire de Lucas Hale, la touchait tant ? L’isolement ? La tragédie ? Peut-être était-ce le fait qu’il s’était délibérément retiré des regards du public, se cloîtrant dans sa forteresse éloignée. Un homme qui avait tout, mais qui choisissait de vivre comme un fantôme.

Elle se demandait si ce n’était pas seulement l’histoire qui l’attirait, mais quelque chose de plus intime. *Isolement*—le mot résonnait en elle. N’était-elle pas, elle aussi, isolée dans cet appartement encombré, prétendant que le reste du monde n’avait pas d’importance ?

Lucas Hale.

Elle connaissait ce nom. Tout le monde le connaissait. Ce milliardaire énigmatique, dont l’ascension fulgurante dans le domaine de la technologie avait captivé les médias, avant qu’il ne disparaisse subitement de la scène publique après la mort tragique de sa femme. Les tabloïds avaient exploité l’histoire—*Un accident de voiture emporte la femme d’un milliardaire*—mais les détails étaient toujours restés flous. Et Lucas n’avait jamais abordé publiquement le sujet. Pas une seule fois.

Et maintenant, après des années de silence, il avait accepté d’écrire ses mémoires. Et d’une manière ou d’une autre, Mia avait été choisie pour les rédiger.

Elle devrait être enthousiasmée par cette perspective, mais tout ce qu’elle ressentait, c’était un nœud d’angoisse qui se serrait dans son estomac. Ce n’était pas une simple histoire à creuser et à révéler. C’était la vie d’un homme—un homme qui avait passé des années à éloigner le monde. Pourquoi maintenant ? Pourquoi elle ?

Et pourquoi des mémoires, tout simplement ? Pour un homme ayant tant évité les projecteurs, soudainement accepter de s’ouvrir semblait illogique. Il devait y avoir une raison cachée. L’instinct journalistique de Mia se réveillait, cherchant toujours l’histoire derrière l’histoire. Qu’est-ce qui pouvait bien pousser un homme comme Lucas Hale à briser son silence ?

Mia secoua la tête, s’obligeant à détourner son regard de la fenêtre. Peu importait. Elle avait besoin de cette mission. Elle devait prouver—à elle-même, sinon à personne d’autre—qu’elle était capable de relever ce défi. Qu’elle était toujours cette journaliste déterminée à révéler des vérités enfouies et à raconter des histoires qui comptaient.

Son téléphone vibra sur la table, l’arrachant à ses pensées. Elle jeta un œil à l’écran.

Heather : Café demain ? Tu me raconteras tout sur ton nouveau milliardaire mystérieux.

Mia ne put s’empêcher de sourire. Heather savait toujours apporter une touche de légèreté. Sa meilleure amie était tout son contraire—lumineuse, optimiste et éternelle romantique. Mia répondit rapidement : *Pas un coup de cœur. Plutôt un casse-tête professionnel. Mais pour le café, avec plaisir.*

Elle posa le téléphone et entreprit de préparer son sac. Elle avait un train à prendre le lendemain matin, et le voyage jusqu’au domaine des Hale ne serait pas rapide. Perdu au fin fond de la campagne, loin des regards indiscrets des médias, Lucas Hale avait construit sa propre forteresse de solitude, et elle s’y rendait en plein cœur.

En fermant son sac, son regard tomba sur un petit carnet en cuir usé qui reposait parmi les piles de papiers sur son bureau. Il avait vu des jours meilleurs—la couverture rayée, les coins usés—mais il l’avait accompagnée dans toutes ses grandes histoires. Un cadeau de son père, offert à ses débuts en journalisme, bien qu’ils ne se soient pas parlé depuis des années.

Elle hésita, sa main flottant au-dessus du carnet. Ce n’était pas juste un outil—c’était un rappel de ses origines, de sa détermination et de ses instincts. Son père avait toujours été distant, émotionnellement inaccessible, un peu comme on disait que Lucas Hale l’était. Peut-être que c’était en partie pour cela que cette mission lui semblait si personnelle. C’était une opportunité de prouver, à elle-même et au monde, qu’elle pouvait mener une histoire de cette envergure. Tout comme elle avait toujours voulu prouver quelque chose à son père.

Mia attrapa le carnet et le glissa dans son sac. Peu importe comment cette mission se terminerait, une chose était certaine : elle aurait besoin de tous les outils à sa disposition. Et ce carnet—ce rappel de son passé, de sa motivation, de ses instincts—était aussi essentiel que son ordinateur ou son magnétophone.

Elle jeta un dernier coup d’œil à son appartement avant de se diriger vers son lit.L’espace encombré — des livres, des papiers éparpillés, des photos encadrées de missions passées — avait toujours été un sanctuaire. Un refuge où elle pouvait échapper aux tumultes du monde et se recentrer sur l’essentiel. Mais ce soir, cela semblait différent. Plus confiné. Comme si les murs se rapprochaient inexorablement d’elle.

Demain, elle quitterait cet endroit. Demain, elle entrerait dans l’univers de Lucas Hale.

Peu importe les secrets qu’il protégeait jalousement, elle se promettait de les découvrir.

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Le trajet en train, le lendemain matin, fut interminable. Le décor urbain se dissipait pour céder sa place à des collines ondulantes et des forêts denses. Mia passa la majeure partie du voyage à fixer le paysage défilant, ses pensées errant alors que des nuances floues de vert et de gris dansaient devant ses yeux. Bien sûr, elle avait fait ses recherches — épluché chaque article, chaque fragment d’information sur Lucas Hale qu’elle pouvait trouver. Mais il y avait si peu à apprendre. L’homme avait vécu comme une ombre pendant des années, son existence enveloppée d’un voile de mystère. Fortune, tragédie et isolement : c’était tout ce qu’elle savait de lui.

Ses doigts tambourinaient doucement le bord de son carnet en cuir, posé sur ses genoux. Le bercement régulier du train n’apaisait en rien l’angoisse qui montait en elle. Ce n’était pas une mission comme les autres. Celle-ci avait une importance différente. Plus intime. Peut-être parce qu’il ne s’agissait pas seulement d’un reportage sur un homme — elle s’apprêtait à plonger dans son monde, ses blessures, son isolement choisi. Et cela éveillait en elle une sensation troublante de familiarité.

Elle sentit un frisson d’anxiété la traverser. Et si elle n’était pas prête ? Et si son ex avait eu raison ? Et si elle n’était, en réalité, pas à la hauteur ?

Son téléphone vibra. Jetant un coup d’œil à l’écran, elle remarqua un autre message de Heather.

Heather : N’oublie pas de sourire ! Même les milliardaires renfermés peuvent être charmés.

Mia leva les yeux au ciel mais esquissa malgré tout un léger sourire. *Heather ne comprend pas,* pensa-t-elle. *Ce n’est pas une comédie romantique. C’est du travail. Du travail sérieux.*

Pourtant, à mesure que le train se rapprochait de sa destination, une boule d’angoisse naquit dans sa poitrine. Elle avait déjà mené des entretiens difficiles. Elle avait affronté des politiciens véreux et des PDG intouchables sans vaciller. Mais cette mission, ce Lucas Hale, semblaient différents. Plus personnels. Était-ce l’isolement de son domaine ou le poids de la tragédie qui semblait omniprésente dans son histoire ? Ou bien était-ce ses propres doutes, ce murmure incessant dans son esprit qui demandait : *Et si tu n’étais pas faite pour cela ?*

Le domaine apparut au détour d’un virage, alors que la voiture qu’elle avait louée s’engageait sur une route sinueuse. Mia se pencha instinctivement, ses yeux noisette se plissant pour mieux observer le manoir majestueux recouvert de lierre qui se dressait au loin. À la fois superbe et austère, ses imposants murs de pierre semblaient dominer la forêt environnante, tels les vestiges d’un passé oublié. En avançant sur l’allée bordée d’arbres, elle remarqua les jardins envahis par la végétation. Une beauté sauvage émergeait de ce chaos, reflétant peut-être l’isolement émotionnel qui marquait la vie de Lucas Hale.

La voiture s’immobilisa. Mia inspira profondément avant de descendre. Ses bottes froissèrent le gravier humide. L’air était chargé de l’odeur musquée de terre mouillée et de pin. Devant elle, le manoir se dressait, imposant et silencieux, comme s’il la défiait de pénétrer ses mystères.

Un instant plus tard, la lourde porte d’entrée s’ouvrit dans un grincement, révélant une silhouette élancée : Lucas Hale.

Sa première impression fut celle de la précision. La coupe impeccable de son costume sombre, les angles aigus de ses traits et surtout l’intensité glaciale de son regard bleu. Il la fixait avec une expression qui évoquait davantage un défi qu’un accueil. Il émanait de lui une rigidité, une maîtrise de soi presque oppressante, comme si chaque aspect de sa posture constituait une barrière érigée entre lui et le monde extérieur.

« Mia Harper », dit-il, d’une voix grave et sèche, sans s’embarrasser de formules de politesse. « Je suppose que vous êtes venue ici pour travailler, pas pour bavarder. »

Mia redressa les épaules, soutenant son regard avec fermeté. « Je suis là pour écrire votre histoire, Monsieur Hale. Si vous m’en donnez l’occasion. »

Il ne sourit pas. Ne cligna pas des yeux. Il se contenta de reculer légèrement, faisant un geste pour l’inviter à entrer. « Très bien. Mais soyons clairs. Il s’agit de mon fils. Pas de moi. »

Le cœur de Mia se serra un instant. Elle avait entendu parler d’Oliver, bien sûr, mais entendre Lucas en parler avec une rudesse si brutale fit naître en elle un profond malaise. Il y avait plus derrière cette histoire qu’elle ne l’avait imaginé. Beaucoup plus.

Alors qu’elle franchissait le seuil de l’entrée faiblement éclairée, la lourde porte se referma derrière elle avec un grincement sinistre. Une pensée lui traversa l’esprit :

Dans quoi venait-elle de s’engager ?