Chapitre 2 — Arrivée au Domaine Hale

Mia

La route menant au domaine Hale serpentait comme un serpent à travers les arbres, chaque virage se perdant dans l’épais brouillard qui enveloppait la forêt. Les mains de Mia se crispaient sur le volant, ses jointures blanches contrastant avec le cuir sombre. Le silence régnait dans la voiture, seulement interrompu par le ronronnement régulier du moteur et le clapotis occasionnel de la pluie sur le pare-brise. Elle ne s’attendait pas à ce que le domaine soit si reculé, mais plus elle avançait, plus l’isolement entourant Lucas Hale semblait tangible.

Son regard glissa vers le GPS de son téléphone, dont le signal faiblissait par moments. Même la technologie semblait hésiter à s’aventurer si loin dans ces bois. « Presque arrivée », murmura-t-elle, bien que ses mots sonnent vides. Mais qu'était-ce que ce « là », au juste ? Sa mission ? Sa carrière ? Ou bien quelque chose de plus profond qu’elle n’était pas prête à admettre — un sentiment de solitude qui reflétait le sien ?

Lorsque les arbres s’écartèrent, le manoir surgit au milieu du brouillard, majestueux et imposant comme une relique d’un autre âge. Du lierre grimpait sur les murs de pierre usés par le temps, ses vrilles atteignant les bordures des hautes fenêtres qui luisaient faiblement dans la lumière déclinante. Le domaine, bien que grandiose, portait les marques de la négligence. Les jardins autrefois soigneusement entretenus étaient maintenant envahis de mauvaises herbes et de fleurs sauvages. La nature avait repris possession de ce qui avait été méticuleusement préservé autrefois — une image, pensa-t-elle, qui reflétait l’homme solitaire qui y vivait.

Mia gara la voiture et leva les yeux vers la maison, immobile. Le silence à l’extérieur était plus dense, presque oppressant, comme si le domaine retenait son souffle, attendant quelque chose. Elle prit une profonde inspiration pour calmer le malaise qui lui serrait le ventre. Ce n’était qu’un travail, après tout. Elle avait déjà interviewé des hommes puissants. Mais Lucas Hale n’était pas comme les autres — sa froideur, son deuil, tout cela lui semblait étrangement familier.

Le poids de son passé planait au-dessus d’elle, alourdi par le mystère d’un homme qui avait choisi de s’isoler complètement du monde. Pourtant, ce n’était pas uniquement la curiosité qui l’avait menée ici. Une part d’elle voyait en Lucas Hale un reflet de sa propre solitude et de ses propres pertes. Elle n’était pas certaine d’être prête à explorer ce lien, mais il persistait, s’invitant à la lisière de ses pensées.

En sortant de la voiture, Mia sentit l’air froid et humide s’infiltrer à travers son manteau, l’odeur de mousse et de terre mouillée emplissant ses poumons. Elle ajusta son écharpe, la serrant autour de son cou comme une armure face à l’inconnu. Ses bottes s’enfonçaient légèrement dans le sol mouillé tandis qu’elle progressait vers la porte d’entrée, le craquement des feuilles sous ses pieds étant le seul bruit à troubler le calme environnant.

Avant qu’elle ne puisse frapper, la porte s’ouvrit, et il était là — Lucas Hale. Il se tenait dans l’encadrement de la porte, ses traits sévères aussi implacables que le manoir qui se dressait derrière lui. Ses cheveux sombres, striés de mèches argentées, retombaient légèrement sur ses sourcils légèrement froncés alors qu’il l’observait. Mais ce furent ses yeux qui captèrent son attention — froids, d’un bleu perçant, comme s’il analysait déjà sa valeur.

« Vous êtes en retard », dit-il d’une voix basse et tranchante. Son regard se posa brièvement sur sa voiture, puis revint sur elle, son expression fermée et indéchiffrable.

La mâchoire de Mia se crispa. Elle s’attendait à de la froideur, mais pas à ce mépris direct. « C’est difficile de trouver un endroit qui ne souhaite pas être trouvé », répliqua-t-elle sèchement, répondant à son hostilité par une froideur égale.

Les lèvres de Lucas se pincèrent en une ligne fine. Une lueur passa dans ses yeux — une émotion indécodable — mais il ne répliqua pas. « La route peut être compliquée. Mais vous êtes arrivée. »

Sans un mot de plus, il s’écarta et, d’un simple geste, l’invita à entrer.

Mia hésita une seconde, réajustant son écharpe comme pour chasser la tension qui l’emplissait. Puis, prenant une grande respiration, elle traversa le seuil, entrant dans le cœur sombre du domaine Hale.

L’intérieur du manoir était tout aussi sombre que son extérieur. Le parquet de bois sombre craquait sous ses pieds, et les murs étaient couverts de lourdes tentures et de portraits austères. L’air était froid, imprégné d’une légère odeur de bois ciré et de poussière, comme si le temps lui-même s’était arrêté à l’intérieur de ces murs. Tout semblait figé ici, pris au piège d’un deuil immuable, incapable ou refusant d’aller de l’avant.

Lucas la conduisit à travers le grand hall en silence, ses pas mesurés, ses épaules tendues. Tout en lui respirait le contrôle, mais il y avait autre chose en dessous — une tension palpable, comme s’il se contenait. Elle avait déjà rencontré ce genre d’hommes — des hommes qui construisaient des murs si hauts qu’ils en oubliaient comment les abaisser.

Ils passèrent devant une grande fenêtre donnant sur le jardin ou ce qu’il en restait. Mia ralentit, fascinée par l’enchevêtrement sauvage de vignes et de buissons envahis. Il y avait de la beauté là-dedans, mais elle était cachée sous le chaos, attendant d’être révélée. Tout comme Lucas, pensa-t-elle.

« C’est par ici », la voix de Lucas coupa ses pensées, la ramenant brusquement au présent. Il la guida le long d’un couloir bordé de portraits d’ancêtres au regard perçant, comme s’ils la jugeaient à chaque pas. Elle frissonna, sans savoir si c’était à cause du froid ou du poids de l’histoire qui imprégnait ces murs.

Ils s’arrêtèrent devant une grande porte, déjà entrouverte. À l’intérieur se trouvait un bureau, éclairé faiblement par une lampe sur un bureau de bois massif. Les étagères, remplies de livres reliés en cuir, contenaient des sujets sérieux — business, finance, histoire. Aucune trace de fiction ou d’objets personnels. La pièce semblait être une forteresse dédiée au contrôle et à l’ordre, sans aucun souci de confort.

« Vous travaillerez ici », déclara Lucas d’un ton qui ne laissait aucune place à la discussion. « Vos quartiers sont à l’étage. Quelqu’un vous les montrera plus tard. »

Mia haussa un sourcil. « Vous ne m’y conduisez pas vous-même ? »

L’expression de Lucas resta impassible. « J’ai des affaires plus importantes à régler. »

Bien sûr que vous en avez, pensa-t-elle, sentant une pointe d’agacement monter en elle. Cet homme était exaspérant — arrogant, distant, et visiblement peu concerné par son confort. Mais elle n’était pas ici pour être choyée. Elle était ici pour une histoire. Et sous cette façade glaciale, elle savait qu’il y avait quelque chose à découvrir.

« Je trouverai mon chemin seule », répondit-elle d’un ton tendu, égalant sa froideur.Elle pouvait jouer à ce jeu, elle aussi.

Lucas fit un bref signe de tête avant de se retourner et de quitter la pièce, la laissant seule dans le bureau sombre. Le silence qui suivit son départ était oppressant, comme si les murs eux-mêmes se refermaient sur elle.

Mia expira lentement, passant une main dans ses cheveux qui commençaient déjà à frisotter à cause de l'humidité ambiante. Ses doigts se crispèrent sur la sangle de son sac tandis qu'elle observait la pièce : bois sombre, lourds rideaux, aucune trace de vie. C'était une pièce conçue pour exercer un contrôle, comme toutes les autres parties du domaine. Pourtant, l'air ici semblait différent, plus lourd, presque stagnant. Comme si la maison elle-même avait depuis longtemps renoncé à toute chaleur.

Elle s'approcha de la fenêtre, son regard attiré une fois de plus par le jardin. Son côté sauvage l'appelait, un contraste saisissant avec l'ordre rigide qui régnait à l'intérieur de la maison. C'était comme un écho du chagrin de Lucas, laissé à l'abandon et livré à lui-même.

Un léger coup à la porte la tira de ses pensées. Elle se retourna et vit un petit garçon se tenir dans l'encadrement, ses grands yeux bleus—étonnamment similaires à ceux de son père—la fixant avec une curiosité prudente. Ses cheveux blonds sable retombaient en douces vagues, et dans ses petites mains, il serrait un carnet à dessin comme un bouclier protecteur.

"Tu dois être Oliver," dit Mia, sa voix instinctivement adoucie. Elle avait lu à son sujet, bien sûr, mais le voir en personne était différent. Il paraissait si petit, si fragile dans cette maison vaste et vide.

Oliver hocha la tête sans un mot. Il changea de pied d’appui, ses yeux passant nerveusement d'elle au couloir, comme s'il doutait de l'accueil qu'il recevrait.

Mia lui adressa un sourire doux, bien qu'une certaine réserve continuait de transparaître en elle. "Je m'appelle Mia. Je vais rester ici quelque temps pour aider ton père à écrire ses mémoires."

À la mention de son père, le regard d'Oliver s'assombrit, son petit corps se raidissant. Il ne répondit pas, mais il ne quitta pas non plus la pièce. Il resta là, hésitant sur le seuil, partagé apparemment entre l'envie de rester et celle de fuir.

Mia hésita un instant, incertaine quant à la meilleure manière de l'approcher. "Tu aimes dessiner ?" demanda-t-elle, désignant le carnet dans ses mains d'un léger mouvement de tête.

Les yeux d'Oliver s'éclairèrent légèrement, et il hocha la tête, sa voix à peine audible. "Oui."

"Peut-être que tu pourrais me montrer quelques-uns de tes dessins un jour," proposa-t-elle, son ton volontairement léger.

Pendant un instant, les lèvres d'Oliver s'entrouvrirent, comme s'il allait parler. Mais aussi rapidement, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, ses épaules se tendant à nouveau. Sans un mot, il fit demi-tour et s'éloigna dans le couloir, disparaissant dans l'ombre.

Mia se redressa, le regard suivant sa silhouette jusqu'à ce qu'elle disparaisse. Malgré la brièveté de l'échange, quelque chose chez ce garçon la touchait profondément. Oliver Hale était un mystère, tout comme son père. Mais à la différence de Lucas, elle sentait que les murs d'Oliver n'étaient pas aussi infranchissables.

Elle se retourna vers la fenêtre, son regard s'attardant sur le jardin envahi. Oui, il y avait une histoire ici—ensevelie sous des couches de chagrin et de culpabilité. Mais ce n'était pas seulement l'histoire de Lucas Hale, le milliardaire reclus. C'était celle du garçon qui avait perdu sa mère, de l'homme qui avait perdu sa femme, et de la maison qui avait oublié ce que c'était que d'être un foyer.

Mia réajusta son écharpe une fois de plus, sentant le poids de la tâche à venir s’abattre sur elle. Ce n'était pas simplement une mission professionnelle. C'était une confrontation.

Et elle n'était pas sûre d'être prête pour cela.