Chapitre 3 — La Nuit de Leur Rencontre

La salle de bal scintillait d’opulence, un éblouissant étalage de richesse et d’ambition. Des lustres en cristal diffusaient une lumière fragmentée sur les sols en marbre poli, tandis que les invités en costumes sur mesure et robes étincelantes se déplaçaient comme des courants élégants mais agités. L’air vibrait des murmures de conversations, de rires et du tintement occasionnel des coupes de champagne. Dans un coin, un groupe de jazz jouait une mélodie sensuelle, leurs notes se mêlant avec aisance à l’atmosphère électrique de la soirée.

Marius Reyes s’appuyait contre le bar, semblant détendu, bien que, sous un regard plus attentif, une légère tension dans sa posture se devinât. Ses larges épaules remplissaient un costume bleu marine élégant, tandis que la chemise blanche impeccable en dessous, déboutonnée au col, insinuait juste ce qu’il fallait de rébellion. À sa main, la bague de championnat brillait sous la lumière tamisée, un phare délibéré de son succès. Les gens étaient attirés par lui — mains sur son épaule, compliments enthousiastes sur son dernier match, regards insistants d’admirateurs espérant capter son attention. Pourtant, malgré cette effusion, une fissure de détachement courait sous l’apparence policée de Marius.

Il était venu à ce gala de charité par obligation, une autre tâche sur la liste de ses engagements hors saison. L’événement bénéficiait à des programmes sportifs pour les jeunes défavorisés — une cause qu’il soutenait, en théorie. Mais ce soir, les environs somptueux et les conversations superficielles lui donnaient l’impression d’être un acteur dans un rôle qui l’ennuyait depuis longtemps. Il faisait tournoyer le liquide ambré dans son verre, le laissant capter la lumière, lorsqu’un rire bas et guttural venu de l’autre bout de la salle trancha à travers le bruit ambiant. Le son était riche et sans retenue, comme une note de clarté dans la symphonie brouillée qui l’entourait. Ses yeux se levèrent, instinctivement attirés par la source.

Elle n’était pas comme les autres. Les femmes qui l’entouraient ce soir scintillaient de sequins et étaient parées de diamants, leur beauté sculptée à la perfection. Mais sa robe verte émeraude était simple, élégante, et épousait son corps mince comme une seconde peau. Ses boucles sombres étaient indisciplinées, à peine domptées dans un chignon, et la mèche qui s’était échappée pour reposer sur sa joue ajoutait à son charme naturel. Elle se tenait près du bord de la foule, plus observatrice que participante, ses yeux noisette vifs et empreints d’une intelligence acérée. Lorsque leurs regards se croisèrent, Marius ressentit une sensation étrange — pas l’enflure de l’ego à laquelle il était habitué lorsqu’on le remarquait, mais quelque chose de plus calme, de plus profond. Elle le regardait comme si elle voyait à travers le vernis et le charme, et pour la première fois depuis longtemps, Marius se sentit à découvert.

Salvadora « Sal » De Leon se déplaça inconfortablement sur ses talons, les chaussures empruntées lui pinçant les pieds à chaque pas. Elle n’était pas censée être là — du moins, pas selon elle. Une collègue l’avait presque traînée de force au gala, insistant sur le fait qu’il s’agissait d’une opportunité de réseautage qu’elle ne pouvait pas manquer. Mais maintenant, au milieu de l’opulence et des démonstrations désinvoltes de richesse, Sal se sentait comme un poisson dans un bocal doré. Ses bottes renforcées habituelles et ses vêtements pratiques avaient été troqués contre cette robe qui serrait trop à la taille, un rappel de la différence entre son monde et celui dans lequel elle se trouvait ce soir.

Elle avait passé la majeure partie de la soirée à la périphérie de la salle, sirotant du ginger ale dans une flûte à champagne pour éviter les questions sur son choix de boisson. L’atmosphère la fascinait de manière détachée — les dynamiques de pouvoir, le sous-entendu de compétition déguisée en camaraderie. C’était à mille lieues du chantier de construction où ses journées étaient rythmées par le fracas des machines et la satisfaction d’un travail tangible et honnête. Pourtant, même en reconnaissant l’écart, Sal ne pouvait s’empêcher de ressentir une pointe de curiosité pour ces gens et leur univers.

Cependant, elle ne s’attendait pas à sentir le poids d’un regard aussi intensément, comme un fil la tirant à lever la tête. Lorsqu’elle le fit, ses yeux croisèrent ceux de l’homme — sombres, chaleureux, scrutateurs. L’homme au bar dégageait une confiance naturelle, sa présence imposante sans effort. Il leva son verre en un toast silencieux, un sourire en coin jouant sur les coins de sa bouche. Sal haussa un sourcil en retour, ses lèvres esquissant l’ombre d’un sourire avant de revenir à la conversation à laquelle elle avait feint de s’intéresser.

Intrigué, Marius posa son verre et traversa la salle, ses pas déterminés mais tranquilles. Il l’atteignit juste au moment où l’homme plus âgé avec qui elle parlait s’excusait, la laissant soudainement seule.

« Pas fan de champagne ? » demanda-t-il, en hochant la tête vers son verre.

Sal le regarda, peu impressionnée mais indéniablement curieuse. « Pas fan des migraines », répondit-elle, levant la flûte pour prendre une gorgée délibérée de son ginger ale.

Marius éclata de rire, un son riche et vibrant. « Malin. J’aurais dû y penser avant ma troisième tournée. »

« Peut-être que vous n’êtes pas aussi malin que vous en avez l’air », répliqua-t-elle, son ton léger mais teinté d’esprit.

Sa réponse rapide le prit au dépourvu, et pour la première fois de la soirée, Marius sentit un sourire sincère illuminer son visage. « Touché. »

Leur conversation s’écoula avec une aisance qui surprit les deux. L’humour acéré et la perspective ancrée de Sal perçaient les couches de charme sur lesquelles Marius comptait habituellement, le laissant désarmé mais étrangement rafraîchi. Elle ne cherchait pas à l’impressionner, et cela seul la faisait se démarquer dans une mer de prétention.

« Alors, qu’est-ce qui vous amène ici ? » demanda Marius, se penchant légèrement pour se faire entendre par-dessus le brouhaha de la salle.

« Le travail », répondit Sal, d’un ton vague. Elle n’avait pas honte de son métier, mais elle avait appris que dans des lieux comme celui-ci, les gens avaient tendance à la mépriser dès qu’ils savaient qu’elle passait ses journées sur des chantiers.

« Quel genre de travail ? » demanda-t-il, inclinant la tête avec une curiosité sincère.

« Disons simplement que je construis des choses », répondit-elle avec un sourire malicieux. « Et vous ? »

Marius se pencha en arrière, feignant la surprise. « Vous ne savez pas qui je suis ? »

Sal haussa un sourcil. « Je devrais ? »

« Eh bien. » Il posa une main sur son cœur comme s’il était blessé. « C’est une première. »

« Je suis sûre que votre ego s’en remettra », répliqua-t-elle, ses lèvres s’incurvant légèrement.

Ses taquineries le désarmèrent davantage, et pendant l’heure qui suivit, ils discutèrent de tout, sauf de football.Marius se sentit irrésistiblement attiré par sa manière pragmatique de percevoir le monde et par sa capacité à remettre en question les choses sans jamais sombrer dans l'antagonisme. Sal, de son côté, fut déconcertée par sa perspicacité et son humour teinté d’autodérision, qui révélaient une profondeur qu’elle n’avait pas anticipée. Elle rencontrait rarement des hommes capables de captiver son attention de cette manière.

Au fil de la soirée, ils finirent par se retrouver sur le balcon, où l’air frais de la nuit offrait un contraste bienvenu à l’atmosphère étouffante du bal. La ville s’étendait à leurs pieds, scintillante, infinie.

« Tu n’es pas comme les autres là-dedans », dit Marius doucement, son ton perdant soudain sa légèreté habituelle.

« Toi non plus », répondit Sal, en soutenant calmement son regard.

Pendant un instant, le bruit du gala s’estompa en arrière-plan. Marius, presque instinctivement, tendit la main et repoussa une boucle rebelle de sa joue. Ses doigts restèrent là un moment, le contact léger mais électrisant. Sal retint son souffle, son cœur s’emballant alors qu’ils se trouvaient au bord de quelque chose d’inconnu, mais indéniable.

« Ça semble... différent », murmura-t-il, sa voix basse, empreinte d’hésitation.

« Ça l’est », répondit Sal, sa voix ferme malgré l’agitation intérieure qu’elle éprouvait. Elle fit un pas en arrière, rompant ce moment fragile. « Et c’est pour ça que ça ne peut pas durer. »

Marius fronça les sourcils, perplexe. « Pourquoi pas ? »

« Parce que nous venons de mondes différents, Marius », dit-elle, ses mots alourdis d’un poids qu’elle semblait à peine pouvoir supporter. « Et je ne peux pas me permettre de me perdre dans le tien. »

Son honnêteté le frappa comme un coup, perçant l’assurance qui lui servait d’armure. Pour la première fois depuis des années, il ressentit la morsure de la vulnérabilité, la douleur de désirer quelque chose qui lui échappait.

« Sal— » commença-t-il, mais elle secoua la tête.

« Bonne nuit, Marius », dit-elle doucement, avec un sourire empreint d’amertume.

Elle se retourna et s’éloigna, ses pas assurés même si son cœur semblait vaciller. Marius resta sur le balcon, fixant les lumières de la ville alors que son absence s’abattait sur lui comme une ombre.

Le lendemain matin, Sal laissa une note pliée avec son numéro, sa main tremblant légèrement lorsqu’elle la déposa. Elle savait qu’elle ne devait pas espérer—et pourtant, une partie d’elle ne pouvait s’en empêcher. Marius, absorbé par les exigences de sa carrière montante, ne l’appela jamais.

Et ainsi, leur bref lien devint un souvenir—un moment fugace de possibilité que ni l’un ni l’autre ne pourrait jamais tout à fait oublier.