Chapitre 1 — Arrivée et Appréhension

Violet

Le campus se dressait devant elle, vaste et plein de promesses, mais aussi empreint d’incertitude. Les bâtiments en briques rouges s’élevaient vers le ciel, recouverts de lierre qui s’enroulait sur leurs murs, tels des murmures d’histoires auxquelles elle n’était pas certaine d’appartenir un jour. Le quadrilatère s’étendait largement, verdoyant et vibrant de vie—des étudiants riaient, discutaient, traversant les chemins de pierre avec une assurance qui donnait l’impression qu’ils avaient toujours été à leur place ici. Violet serra la sangle de son journal en cuir glissé sous son bras, ses doigts s’enfonçant dans le cuir lisse. C’était censé être sa chance. Un nouveau départ. Ici, personne ne la connaissait comme la fille terriblement maladroite qui rougissait jusqu’aux oreilles chaque fois qu’Archer Bennett passait près d’elle au lycée, ou comme la sœur plus discrète et moins impressionnante de Ryan Collins. Ici, elle pourrait être quelqu’un d’autre. Quelqu’un de mieux.

« Hé, par ici ! »

La voix chaleureuse et inimitable brisa le fil de ses pensées. Violet se tourna vers les marches du dortoir, où Maya Singh agitait la main avec une énergie qui semblait attirer tous les regards. Ses tresses noires de jais brillaient sous le soleil, et une paire de boucles d’oreilles géométriques oversized se balançait dramatiquement à chacun de ses mouvements. Son large sourire et sa confiance éclatante faisaient penser à Violet à un rayon de soleil, impossible à ignorer et tout aussi implacable.

« Tu dois être Violet ! » La voix de Maya résonnait clairement au-dessus du brouhaha des étudiants. Alors qu’elle réduisait la distance entre elles, sa présence audacieuse semblait emplir l’espace. « Je t’ai reconnue grâce au groupe de discussion du dortoir. Bienvenue dans ton nouveau chez-toi ! »

« Salut. » La voix de Violet n’était guère plus qu’un murmure tandis qu’elle serrait son journal sous son bras. Elle jeta un coup d’œil aux étudiants qui passaient, cherchant à s’ancrer dans le moment. « Merci. C’est, euh... grand. »

Maya éclata de rire, un son mélodieux qui, d’une certaine manière, apaisa la tension dans la poitrine de Violet. « Tu t’y habitueras. Allez, viens, je vais te montrer notre chambre. Tu vas adorer—autant qu’on peut aimer une chambre de dortoir de la taille d’une boîte à chaussures. »

En suivant Maya à l’intérieur, Violet se sentit légèrement plus détendue, ses nerfs s’apaisant face à la décontraction naturelle de Maya. Le dortoir bourdonnait d’activité. Dans la salle commune, des canapés dépareillés entouraient une table basse usée, où des étudiants étaient avachis, accrochés à leurs téléphones ou discutant avec animation. Une légère odeur de pop-corn flottait dans l’air, mêlée à l’arôme plus prononcé du café provenant d’un distributeur automatique. L’atmosphère était chaotique mais accueillante, comme un puzzle encore en construction.

Maya monta deux volées de marches, menant Violet dans un couloir étroit bordé de portes décorées de panneaux de noms colorés, de photos et de guirlandes lumineuses. Leur chambre était petite mais chaleureuse, avec deux lits jumeaux collés contre des murs opposés. Le côté de Maya était déjà entièrement aménagé, paré de draps vifs, d’une galerie de photos Polaroid et d’un petit jardin de cactus soigneusement disposé sur son bureau. Le côté de Violet, en revanche, était vide, à l’exception de sa valise solitaire, posée tristement sur le lit défait.

« Sers-toi de tout ce que tu veux, » dit Maya en se laissant tomber sur son lit, les jambes croisées. « Sauf mes boucles d’oreilles. Elles sont sacrées. » Elle fit un clin d’œil, et Violet se surprit à sourire malgré ses nerfs.

« Merci. » Violet posa son journal et son sac en toile, s’asseyant prudemment sur le bord de son lit. Son regard s’attarda sur les boucles d’oreilles de Maya—vives, colorées, presque impossiblement audacieuses. Elles semblaient rayonner d’une confiance naturelle que Violet enviait mais qu’elle ne s’imaginait pas imiter.

Maya se pencha en avant, les coudes appuyés sur ses genoux. « Alors, comment tu te sens ? Excitée ? Nerveuse ? Déjà en train de planifier comment tu vas conquérir cet endroit ? » Sa voix était joyeuse mais bienveillante, son sourire encourageant sans être envahissant.

Violet hésita, ses doigts effleurant instinctivement le bord de son journal. « Un peu de tout, je suppose. Je veux juste... vraiment un nouveau départ. » Elle s’arrêta, sa voix se radoucissant. « Le lycée n’était pas exactement... enfin, ça n’a pas été mon meilleur moment. »

Maya l’observa un instant, son sourire taquin s’adoucissant en quelque chose de plus empathique. « Je comprends. Le lycée peut être horrible. Mais tu es ici maintenant, et la fac, c’est fait pour laisser tout ça derrière toi. Crois-moi, une fois que tu te lances, tu oublieras tout ça. » Elle fit un geste de la main, comme pour chasser des fantômes invisibles.

Violet aurait aimé que ce soit si simple. Oublier n’était pas quelque chose qu’elle pouvait juste se forcer à faire, surtout quand le passé avait un nom—et des yeux gris-bleu perçants qui hantaient encore ses pensées plus qu’elle n’osait l’admettre. Elle laissa échapper une petite inspiration tremblante et hocha la tête, en se forçant. « Oui. J’espère. »

Maya bondit de son lit avec une énergie débordante qui rendait la pièce plus petite, mais pas inconfortablement. « Allons faire un tour. Il faut que tu vois le Quadrilatère—c’est un peu le centre de tout. »

Violet hésita, jetant un regard à sa valise et à son lit défait. L’idée de s’y réfugier était tentante, mais elle savait qu’elle ne pourrait pas se cacher éternellement. Elle se leva. « D’accord, » dit-elle doucement.

L’air chaud de fin d’été les accueillit à leur sortie. Le Quadrilatère était animé—des étudiants étalés sur des couvertures de pique-nique sous l’ombre des chênes, d’autres lançant des frisbees ou riant en groupe. Certains étaient seuls avec des livres ou des ordinateurs portables, leur concentration tranquille rassurante d’une certaine manière pour Violet. En marchant à côté de Maya, elle laissa les images et les sons du campus l’envahir.

« Voici la Bibliothèque de verre, » dit Maya en désignant un bâtiment au loin qui brillait sous le soleil. « Elle est aussi cool qu’elle en a l’air. Tu finiras probablement par y passer la moitié de ta vie. Oh, et là-bas, c’est le réfectoire—qui, soit dit en passant, a les meilleures gaufres le samedi—et voilà le clocher. Il sonne à chaque heure, alors n’aie pas peur la première fois que tu l’entendras. »

Les commentaires de Maya fusaient, mais Violet se surprit à absorber les détails, chacun peignant une image plus nette de cet endroit censé être son nouveau départ. Elle regarda vers la bibliothèque, s’imaginant installée dans un coin tranquille, son journal ouvert devant elle. Cela lui semblait réconfortant d’imaginer un espace comme celui-là—un sanctuaire au milieu de tout ce bruit.« Tu vas adorer ici », dit Maya en passant son bras avec aisance sous celui de Violet, un geste qui la prit par surprise. « Les gens sont super, l’ambiance est détendue, et les opportunités sont infinies. Promets-moi juste une chose : ne reste pas enfermée dans ta chambre toute la journée. »

Violet esquissa un léger sourire, bien que l’idée de se fondre dans la foule lui parût infiniment plus rassurante que celle de plonger tête baissée dans quoi que ce soit. « Je vais essayer », répondit-elle.

Elles atteignirent le bord du Quadrilatère, où un groupe d’étudiants s’était rassemblé autour d’une table pour promouvoir un club. Le regard de Violet dériva sur la scène, captant le kaléidoscope de visages et de voix. Et puis, elle le vit.

Archer Bennett.

Il se tenait près de la fontaine au centre du Quadrilatère, riant avec un groupe de coéquipiers. Ses cheveux blond foncé étaient en bataille, et ses larges épaules remplissaient un sweat à capuche de l’équipe, qui semblait lui aller avec une désinvolture naturelle. C’était une vision que Violet avait vue des dizaines de fois auparavant, mais jamais ici.

Son estomac se noua, et son souffle se coupa. Le bruit du Quadrilatère sembla s’atténuer, remplacé par un silence creux et bourdonnant. Elle se sentit figée, ses pensées s’effilochant dans une spirale chaotique. Bien sûr qu’il était là. Où d’autre son passé aurait-il pu décider de la surprendre, juste au moment où elle commençait à croire qu’elle pouvait aller de l’avant ?

Elle baissa rapidement les yeux, fixant le chemin de pierre inégal sous ses pieds. La chaleur monta à ses joues, et ses doigts se crispèrent en poings le long de son corps.

« Violet ? »

La voix de Maya perça la brume de ses pensées. « Ça va ? Tu avais l’air un peu ailleurs. »

« Je vais bien », répondit rapidement Violet d’un ton tendu. Elle força un sourire, bien que sa poitrine semble comprimée. « Je… je prends juste le temps de tout absorber. »

Maya haussa un sourcil mais n’insista pas, sa perspicacité se manifestant dans la légère hésitation avant qu’elle ne hoche la tête. « Cool. Bon, on devrait aller voir le réfectoire maintenant – mieux vaut repérer tout de suite quelles options de nourriture sont les moins dégueu. »

Alors que Maya l’entraînait vers l’étape suivante de leur visite improvisée, Violet risqua un dernier regard par-dessus son épaule. Archer était toujours là, son rire résonnant comme s’il appartenait à un autre monde.

Un monde que Violet était déterminée à laisser derrière elle.