Chapitre 1 — La chute de la maison Sinclair

Olivia

L'absence de Monet a frappé Olivia Sinclair comme un coup dur. Elle se tenait dans le hall caverneux de l'ancien domaine Sinclair, ses yeux noisette fixés sur le rectangle décoloré où le tableau précieux de son arrière-grand-mère était accroché depuis des générations. L’espace vide semblait se moquer d’elle, témoignage flagrant de la rapidité avec laquelle les fortunes pouvaient s’effondrer.

Un souvenir est revenu spontanément : le gala Sinclair de l'année dernière, le hall resplendissant de fleurs fraîches et les bavardages enthousiastes de l'élite new-yorkaise. Son père, Robert Sinclair, se tenait grand et fier, brandissant une flûte à champagne en cristal pour annoncer le dernier triomphe de Sinclair Industries. L'odeur du parfum coûteux et du bois poli s'était mêlée à l'air, un arôme enivrant de réussite et de privilège.

Désormais, la seule odeur était celle de la poussière et de la grandeur déclinante.

Les doigts d'Olivia tracèrent le cadre orné d'un miroir voisin, ses bords dorés ternis et négligés. Son reflet la regardait : ses cheveux châtains tirés en arrière en un simple chignon, sa robe noire bien loin des marques de créateurs qui remplissaient autrefois sa garde-robe. Mais sa posture restait droite, son menton relevé – une reine sans couronne, peut-être, mais toujours royale.

« Mademoiselle Olivia ? La voix hésitante de Mme Hartley, teintée de la chaleur familière de décennies de service, brisa sa rêverie. La gouvernante se tenait à l’entrée de l’aile est, ses mains usées tordant son tablier. "Il y a un monsieur à la porte. Il dit qu'il est ici à propos des... comptes."

Olivia inspira profondément, redressant les épaules. "Merci, Mme Hartley. Je serai là." Alors que la femme plus âgée se tournait pour partir, Olivia ajouta doucement : "Et Mme Hartley ? Je sais que ces derniers mois ont été difficiles. Je veux que vous sachiez à quel point j'apprécie votre loyauté."

Une lueur d'émotion passa sur le visage de la gouvernante, ses yeux brillants. "Les Sinclair ont toujours été gentils avec moi, Miss Olivia. Nous surmonterons cette tempête ensemble."

Hochant la tête avec gratitude, Olivia se dirigea vers l'entrée. Ses talons claquaient contre le sol en marbre, le son étant amplifié par les murs de plus en plus nus. Chaque étape ressemblait à un compte à rebours vers l’inévitable : le démantèlement final de l’héritage Sinclair.

L'homme à la porte était banal avec son costume bleu marine et ses cheveux dégarnis, mais ses yeux brillaient d'une lueur prédatrice qui fit retourner l'estomac d'Olivia. Elle s'est redressée, canalisant chaque once de sang-froid et de confiance qui avaient été son armure lors d'innombrables réunions du conseil d'administration de Sinclair Industries.

"Bonjour," dit-elle, sa voix ferme malgré l'agitation intérieure. "Je m'appelle Olivia Sinclair. Comment puis-je vous aider ?"

Les lèvres de l'homme se courbèrent en ce qui aurait pu être considéré comme un sourire sympathique, mais qui ressemblait davantage à un sourire narquois. "Mlle Sinclair, je m'appelle Harold Benson d'Everest Financial. Je suis ici pour discuter des dettes impayées sur les comptes de votre père."

Le cœur d'Olivia se serra, mais elle garda son sang-froid. "Bien sûr, M. Benson. S'il vous plaît, entrez dans le bureau."

Alors qu'elle le conduisait à travers la maison, Olivia était parfaitement consciente de ses yeux qui contemplaient la grandeur fanée de leur environnement. Les vases Tiffany antiques étaient vides de fleurs fraîches, la poussière s’accumulant sur leurs bords. Les tapis persans, autrefois vibrants, semblaient désormais ternes et usés. Un éclair de colère la traversa lorsqu'elle surprit Benson en train de regarder un vase particulièrement précieux de la dynastie Ming. C'était comme si la maison elle-même était en deuil pour la chute de la famille Sinclair, et cet homme n'était rien de plus qu'un vautour tournant autour des restes.

Dans le bureau, Olivia fit signe à M. Benson de s'asseoir dans l'un des fauteuils en cuir face à l'imposant bureau en acajou. Elle s'installa derrière, puisant sa force dans l'odeur familière des vieux livres et du bois ciré. Ce bureau appartenait à son grand-père et à son père avant lui. Combien de décisions critiques avaient été prises ici, façonnant l’avenir non seulement de la famille Sinclair, mais aussi de l’horizon même de la ville de New York ?

"Mlle Sinclair", commença M. Benson d'un ton pragmatique, "je vais être franc. Les dettes de votre père sont importantes et le délai de grâce que nous avons prolongé touche à sa fin. Si des dispositions ne sont pas prises rapidement, nous "Je n'aurai pas d'autre choix que d'entamer une procédure de saisie de ce domaine."

Les mots frappèrent Olivia comme une gifle, mais elle refusa de le laisser paraître. "M. Benson, je comprends que la situation est désastreuse. Mais il doit sûrement y avoir un moyen de négocier un plan de paiement ou—"

"Je crains que nous ayons largement dépassé ce point, Miss Sinclair," l'interrompit-il, sa prétention de sympathie précédente s'évaporant. "Votre père a pris certaines... décisions douteuses au cours de ses derniers mois à la tête de Sinclair Industries. L'ampleur de l'inconduite financière est encore en train d'être découverte."

Olivia sentit le sang s'écouler de son visage. "Inconduite?" » répéta-t-elle, sa voix à peine au-dessus d'un murmure. Son esprit s'emballait, se rappelant les conversations à voix basse et le comportement de plus en plus erratique de son père au cours des semaines qui ont précédé l'effondrement de l'entreprise.

M. Benson hocha la tête, une pointe de satisfaction dans les yeux face à sa détresse évidente. "Je ne suis pas libre de discuter des détails, mais il suffit de dire que la situation est grave. Il y a des rumeurs de délit d'initié, Miss Sinclair. Des livres truqués. La SEC est impliquée." Il se pencha en avant, la voix plus basse. "Vous avez une semaine pour trouver une solution viable, sinon nous serons obligés d'engager une action en justice. Et je ne pense pas avoir besoin de vous dire ce que cela signifierait pour ce qui reste de la réputation de votre famille."

Comme par hasard, la porte du bureau s'est ouverte à la volée et Robert Sinclair est entré en trébuchant. Ses cheveux argentés, autrefois méticuleusement coiffés, étaient ébouriffés et ses vêtements pendaient librement sur sa silhouette. La présence autrefois imposante qui dominait les salles de réunion de Manhattan avait été diminuée par des mois de stress et de consommation excessive d'alcool.

« Que se passe-t-il ici ? » demanda-t-il, ses mots légèrement brouillés. "Qui es-tu?"

Olivia se leva rapidement, se déplaçant pour intercepter son père. "Papa, s'il te plaît. Ici M. Benson d'Everest Financial. Nous discutions justement de—"

« Discuter de quoi ? L'interrompit Robert, ses yeux injectés de sang se plissant. "La chute de notre famille ? Les vautours qui tournent autour de ce qui reste de l'œuvre de ma vie ?"

M. Benson se leva, rassemblant sa mallette. "M. Sinclair, je venais de partir. Votre fille a été informée de la situation. Bonjour."

Alors que la porte se refermait derrière le représentant financier, Robert s'effondra sur la chaise, la tête dans les mains. "C'est fini, Olivia. Tout ce que j'ai construit, tout ce pour quoi mon père et son père ont travaillé... disparu."

Olivia s'agenouilla à côté de son père, le cœur brisé à la vue de l'homme autrefois puissant réduit à cela. L'odeur du whisky s'accrochait à lui, bien loin de l'eau de Cologne croustillante qu'il portait autrefois. "Papa, nous trouverons une solution. Nous le faisons toujours. Nous sommes des Sinclair, tu te souviens?"

Robert leva les yeux, les yeux remplis d'un mélange de désespoir et d'amusement amer. "Sinclairs", répéta-t-il, le nom sonnant creux. "Qu'est-ce que ça veut dire encore ?" Pendant un instant, un éclair de son ancien moi apparut. "Je n'ai jamais voulu que cela arrive, Olivia. Je pensais pouvoir arranger ça. Un accord de plus, un risque de plus... J'essayais d'assurer notre avenir."

La gorge d'Olivia se serra d'émotion. Elle voulait le réconforter, lui assurer que tout irait bien. Mais le poids de la réalité pesait sur elle, étouffant ces mensonges bien intentionnés avant qu'ils ne puissent se former sur ses lèvres.

Avant qu'elle puisse répondre, Mme Hartley apparut à la porte, le visage marqué par l'inquiétude. "Mlle Olivia ? Il y a un coursier ici avec une livraison pour vous. Il dit que c'est urgent."

Fronçant les sourcils, Olivia se leva. "Merci, Mme Hartley. Je serai là."

À la porte d’entrée, un jeune homme vêtu d’un uniforme impeccable lui tendit une élégante enveloppe noire. "Livraison pour Olivia Sinclair", dit-il en tendant un bloc numérique. "Signez ici, s'il vous plaît."

Olivia griffonna sa signature et prit l'enveloppe, sa curiosité piquée par son poids et le logo en relief sur le devant – un « B » stylisé qu'elle ne reconnut pas. Alors qu'elle retournait l'enveloppe entre ses mains, elle ne pouvait s'empêcher de penser que ce qu'il y avait à l'intérieur allait changer le cours de sa vie.

De retour dans le bureau, elle ouvrit l'enveloppe, sous le regard désintéressé de son père. À l’intérieur se trouvait une seule feuille de papier épais de couleur crème. Alors que les yeux d'Olivia parcouraient le contenu, son souffle se bloqua dans sa gorge.

"Qu'est-ce que c'est?" » demanda Robert, sortant de son état de tristesse.

Olivia relut la lettre, osant à peine croire les mots. "C'est... c'est une invitation," dit-elle lentement. "De la part d'Alexandre Blackwood."

Les sourcils de Robert se haussèrent, une reconnaissance éclatant dans ses yeux. "Blackwood ? Le milliardaire ? Celui qui a racheté la moitié de Manhattan ?"

Olivia hocha la tête, son esprit s'emballant. "Il veut me rencontrer. Demain, à la Tour Blackwood."

Alors qu'elle regardait l'invitation, un mélange d'espoir et d'inquiétude tourbillonnait dans la poitrine d'Olivia. Le nom de Blackwood a été murmuré à la fois dans la crainte et dans la peur dans les cercles financiers. Alexander Blackwood était connu pour son esprit brillant, ses tactiques commerciales acharnées et son aversion pour le public. Que pouvait-il bien lui vouloir ?

À travers la fenêtre du bureau, Olivia pouvait voir au loin les flèches scintillantes de Midtown Manhattan. Quelque part parmi ces tours se dressait la Blackwood Tower, un monolithe moderne de verre et d'acier qui semblait toucher le ciel. Demain, elle entrerait dans cette tour, non pas en tant qu'héritière de la fortune Sinclair, mais en tant que femme désespérée saisissant ce qui pourrait être sa dernière chance de sauver l'héritage de sa famille.

Elle ne savait pas à quel point le prix de ce salut serait élevé.