Chapitre 2 — Le marché du diable

Olivia

Le cœur d'Olivia Sinclair cogna contre ses côtes alors qu'elle entrait dans le hall étincelant de la Blackwood Tower. L'imposant atrium de verre et d'acier la dominait, un monument de pouvoir et de modernité qui contrastait fortement avec la grandeur fanée du domaine Sinclair qu'elle avait laissé derrière elle. Le claquement de ses modestes talons sur le sol ciré résonnait, chaque pas rappelant à quel point elle s'était éloignée du monde qu'elle avait connu autrefois.

Alors qu'elle s'approchait de l'élégant bureau de réception, Olivia lissa sa simple robe noire – la tenue la plus professionnelle qu'elle pouvait récupérer dans sa garde-robe en diminution rapide. Le tissu, autrefois réconfortant, ressemblait désormais à un rappel irritant de son désespoir. Elle était parfaitement consciente qu'elle ne ressemblait plus à une héritière de Manhattan, mais elle gardait la tête haute, canalisant chaque once de l'équilibre qui était autrefois une seconde nature.

"Olivia Sinclair pour M. Blackwood," dit-elle, sa voix ferme malgré les battements nerveux de son estomac et la sécheresse de sa gorge.

Les yeux de la réceptionniste s'écarquillèrent légèrement à ce nom, un éclair de reconnaissance – ou était-ce dommage ? – traversant son visage. "Bien sûr, Mme Sinclair. Veuillez prendre l'ascenseur exécutif jusqu'au 70ème étage. L'assistant de M. Blackwood vous y attendra."

Alors qu'Olivia attendait l'ascenseur, un souvenir lui vint à l'esprit : son gala de 18 ans, la dernière fois où elle s'était sentie vraiment insouciante. La salle de bal scintillante du domaine Sinclair, remplie de rires et de toasts au champagne à son brillant avenir. Le poids du médaillon héritage de sa famille contre sa poitrine, symbole d'héritage et d'attente. Avec quelle rapidité tout s'était effondré, la laissant accrochée aux ombres de son ancienne vie.

La montée semblait prendre une éternité. L'esprit d'Olivia bouillonnait de possibilités, toutes plus improbables les unes que les autres. Pourquoi Alexander Blackwood, l’un des hommes les plus énigmatiques et puissants de New York, l’avait-il convoqué ? Était-ce à cause des dettes de son père ? Une potentielle offre d'emploi ? Ou tout autre chose ? Le doux bourdonnement de l'ascenseur et l'odeur subtile du cuir et du cirage ne parvenaient pas à calmer ses nerfs.

Alors que les portes de l'ascenseur s'ouvraient avec un doux carillon, Olivia se retrouva face à face avec une femme sculpturale aux cheveux argentés courts et aux yeux gris perçants. Son costume sur mesure et son attitude impeccable rayonnaient d'efficacité et d'une méfiance sous-jacente qui mettaient Olivia sur les nerfs.

"Mme Sinclair," dit la femme d'un ton sec. "Je suis Vivian Crawford, l'assistante exécutive de M. Blackwood. Suivez-moi, s'il vous plaît."

Alors qu'ils marchaient dans le couloir, les bruits sourds d'un bureau animé filtraient à travers les portes closes. Olivia ne put s'empêcher de demander, sa curiosité l'emportant sur son appréhension : « Mme Crawford, pourriez-vous me donner une idée de la raison pour laquelle M. Blackwood voulait me voir ?

Les pas de Vivian ne faiblirent pas, mais sa voix s'adoucit presque imperceptiblement. "Je crains que ce ne soit pas à moi de le dire, Mme Sinclair. Mais je vous conseillerai d'écouter attentivement ce qu'il a à offrir. M. Blackwood n'est pas un homme qui fait des propositions vaines."

La réponse énigmatique n'a fait qu'accroître l'appréhension d'Olivia alors qu'ils approchaient d'une série d'imposantes portes noires. Vivian frappa une fois, puis fit entrer Olivia.

Le bureau était vaste, avec des baies vitrées offrant un panorama époustouflant sur Manhattan. Mais Olivia a à peine pris conscience de ce point de vue. Son attention fut immédiatement attirée par l'homme qui se levait derrière un vaste bureau en bois sombre et en verre. Le doux vrombissement d’un ordinateur de haute technologie et le léger parfum d’une eau de Cologne coûteuse remplissaient l’air.

Alexander Blackwood était plus jeune qu'elle ne l'avait imaginé, peut-être dans la trentaine. Grand et imposant, avec des cheveux noirs et des yeux d'un bleu saisissant, il dégageait une aura de pouvoir contrôlé. Son costume anthracite sur mesure coûtait probablement plus que ce qui restait sur le compte bancaire d'Olivia. Tandis qu'il bougeait, elle aperçut une montre coûteuse à son poignet – un subtil rappel du vaste fossé qui séparait leur situation actuelle.

"Mme Sinclair," dit-il d'une voix grave et mesurée. "Merci d'être venu. S'il vous plaît, asseyez-vous."

Alors qu'Olivia s'installait dans l'un des fauteuils en cuir face à son bureau, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir une souris en présence d'un chat particulièrement dangereux. Elle redressa sa colonne vertébrale, déterminée à ne pas montrer de faiblesse, même si elle sentait le poids de son regard sur elle.

"M. Blackwood," commença-t-elle, fière de la fermeté de sa voix, "J'apprécie l'invitation, mais je dois admettre que je suis curieuse de savoir pourquoi je suis ici."

L’ombre d’un sourire jouait aux coins de sa bouche, n’atteignant pas vraiment ses yeux. "Direct. J'aime ça." Il s'appuya contre le dossier de sa chaise, l'étudiant de ses yeux bleus perçants. "Je serai tout aussi directe, Mme Sinclair. Je suis conscient des... difficultés actuelles de votre famille."

Le cœur d'Olivia se serra, une terreur froide s'installant dans son estomac. Après tout, il s'agissait donc des dettes de son père. Elle pouvait presque entendre le dernier clou enfoncé dans le cercueil de l'héritage de sa famille. "M. Blackwood, s'il s'agit de l'argent que Sinclair Industries doit—"

Il leva la main, la faisant taire. Le geste était fluide, pratiqué, ne tolérant aucune discussion. "Il ne s'agit pas de recouvrer des dettes, Mme Sinclair. Il s'agit de proposer une solution."

Le front d'Olivia se plissa, la confusion luttant contre une étincelle d'espoir. "Une solution ?"

Alexandre se leva et se dirigea vers la fenêtre. Pendant un instant, il regarda la ville en contrebas, les mains jointes derrière le dos. Lorsqu'il se tourna à nouveau vers elle, son expression était illisible, mais il y avait une intensité dans ses yeux qui coupa le souffle d'Olivia.

"J'ai une proposition à vous faire, Mme Sinclair. Une proposition qui résoudrait vos problèmes financiers et protégerait ce qui reste de l'héritage de votre famille."

L'espoir s'enflamma dans la poitrine d'Olivia, rapidement tempéré par la méfiance. D’après son expérience, si quelque chose semblait trop beau pour être vrai, c’était généralement le cas. Le souvenir des promesses non tenues et des rêves brisés de son père lui incitait à la prudence. "Quel genre de proposition ?"

Les yeux d'Alexandre se croisèrent dans les siens, son regard suffisamment intense pour lui faire picoter la peau. "Mariage."

Le mot restait dans l’air entre eux, lourd d’implications. Olivia cligna des yeux, certaine d'avoir mal entendu. La pièce semblait légèrement s'incliner et elle agrippa les accoudoirs de sa chaise pour se stabiliser. "Je suis désolé, tu as dit mariage ?"

"Un mariage contractuel, pour être précis", a poursuivi Alexander, d'un ton pragmatique, comme s'il discutait d'une fusion plutôt que d'un arrangement qui changerait sa vie. "Un an, pendant lequel j'assumerais la responsabilité des dettes et des problèmes juridiques de votre famille. En retour, vous joueriez le rôle de ma femme, m'accompagnant à des fonctions sociales et professionnelles selon les besoins."

L'esprit d'Olivia était ébranlé, ses pensées étaient un tourbillon chaotique. Il devait s'agir d'une sorte de plaisanterie élaborée, ou peut-être avait-elle fini par craquer sous la pression de la situation de sa famille. Elle chercha sur le visage d'Alexandre tout signe d'humour ou de tromperie, mais n'y trouva qu'une froide détermination. "M. Blackwood, vous ne pouvez sûrement pas être sérieux."

"Je vous assure, Mme Sinclair, je suis tout à fait sérieux." Il retourna à son bureau, appuyant sur un bouton d'un interphone. "Vivian, apporte le contrat, s'il te plaît."

Alors que Vivian entra avec un dossier en cuir, Olivia retrouva sa voix, même si elle tremblait légèrement. "Mais... pourquoi ? Pourquoi voudrais-tu m'épouser ?"

L'expression d'Alexandre resta impassible, mais pendant un instant, Olivia crut voir une étincelle de quelque chose – de la douleur ? solitude? – à ses yeux. C'était parti si vite qu'elle aurait pu l'imaginer. "Mes raisons sont les miennes, Mme Sinclair. Inutile de dire qu'avoir une femme serait bénéfique pour certaines entreprises que je poursuis. Vous, avec votre nom de famille et vos relations sociales – aussi ternies qu'elles puissent être en ce moment – êtes un candidat idéal.

L'esprit d'Olivia s'emballait, ses pensées étaient un mélange tumultueux d'incrédulité, d'espoir et de peur. C'était de la folie. Et pourtant… la pensée des yeux hantés de son père, la menace imminente de poursuites judiciaires, l'héritage Sinclair s'effondrant en poussière – tout cela pesait sur elle comme un poids physique. Elle pouvait presque entendre la voix de sa mère, qui la pressait de faire tout ce qu'il fallait pour sauver la famille. Le médaillon autour de son cou semblait devenir plus lourd, un rappel tangible de tout ce qui était en jeu.

"Et une fois l'année écoulée ?" » demanda-t-elle, sa voix à peine au-dessus d'un murmure.

"Nous nous séparons", répondit doucement Alexandre. "Vous serez libéré de vos dettes, les problèmes juridiques de votre famille seront résolus. Vous pourrez reconstruire votre vie comme bon vous semble."

Vivian a placé le contrat sur le bureau entre eux. Olivia le regardait, son cœur battant si fort qu'elle était sûre qu'ils pouvaient l'entendre. Tout en elle se rebellait contre cette idée. Le mariage était censé être une question d’amour, pas d’affaires. La petite fille qui rêvait autrefois d’un mariage de conte de fées a crié en signe de protestation. Et pourtant, n'envisageait-elle pas cela uniquement par amour – par amour pour sa famille, pour l'héritage qu'elle avait été chargée de protéger ?

"Prenez votre temps, Mme Sinclair," dit Alexander, son ton s'adoucissant légèrement. "Lisez attentivement le contrat. Je comprends que ce n'est pas une décision à prendre à la légère."

Olivia a décroché le contrat avec les mains tremblantes. Alors qu’elle commençait à lire, tout le poids de ce qu’elle envisageait s’abattit sur elle. C'était plus qu'un simple arrangement commercial. C’était sa vie, son avenir, potentiellement son cœur en jeu. L'énormité de la situation lui fit couper le souffle dans sa gorge.

Pendant l’heure suivante, Olivia s’est penchée sur chaque clause, chaque stipulation. Le bureau tomba dans un silence tendu, brisé seulement par le doux bruissement des papiers et le tapotement occasionnel des doigts d'Alexandre sur son bureau. Il répondait patiemment à ses questions, ses réponses toujours mesurées et précises. Le contrat était complet, couvrant tout, des apparitions publiques aux conditions de vie en passant par le partage des actifs à la fin de l'année.

En lisant, Olivia ne pouvait s'empêcher de remarquer l'attention méticuleuse portée aux détails. Cela lui a rappelé la façon dont elle abordait la restauration d’œuvres d’art, préservant soigneusement l’essence d’une œuvre tout en réparant les dégâts. Elle se demanda brièvement si elle aurait un jour la chance de poursuivre cette passion à nouveau. Cette pensée envoya un pincement de nostalgie dans son cœur.

"M. Blackwood", dit-elle en levant les yeux du contrat, "cette clause concernant les apparitions publiques – elle mentionne le gala de charité annuel de Blackwood Industries. Je me souviens d'avoir assisté à cet événement il y a des années. Les efforts philanthropiques de votre entreprise sont assez impressionnants."

Pendant un instant, la surprise apparut sur le visage d'Alexandre, rapidement remplacée par un soupçon de véritable chaleur. « Vous connaissez notre travail caritatif ? »

Olivia hocha la tête, un sourire doux-amer étirant ses lèvres. "Ma mère en a toujours fait l'éloge. Elle croyait fermement qu'il fallait redonner à la communauté."

Quelque chose a changé dans l'expression d'Alexandre – un adoucissement autour des yeux, un léger relâchement de sa mâchoire. "Ta mère a l'air d'une femme remarquable."

"Elle l'était", dit doucement Olivia, le moment de connexion partagé la prenant au dépourvu. Pendant un bref instant, Alexander parut presque humain, plutôt que le froid automate commercial qu'il avait présenté jusqu'à présent.

Alors qu'elle atteignait la dernière page, Olivia leva les yeux vers Alexander. Son visage était revenu à son masque impassible habituel, mais il y avait quelque chose dans ses yeux – une lueur de… quoi ? Anticipation? Doute? L'espace d'un instant, elle se demanda quels démons poussaient cet homme à faire une proposition aussi farfelue. Quelles blessures se cachaient sous son extérieur poli ?

"Si j'accepte cela," dit lentement Olivia, sa voix gagnant en force à mesure qu'elle parlait, "J'ai ma propre condition à ajouter."

Alexander haussa un sourcil, une pointe d'intrigue traversant ses traits. "Et c'est ça ?"

"Honnêteté", dit-elle fermement, croisant son regard sans broncher. "Une honnêteté totale entre nous, au moins en privé. Pas de secrets, pas d'agendas cachés. Si je veux jouer le rôle de ta femme, même pendant un an, je dois pouvoir te faire confiance. Et tu dois pouvoir me faire confiance."

Pendant un long moment, Alexandre l'étudia, son expression illisible. Le silence s'étirait entre eux, tendu comme une corde d'arc. Puis, à la surprise d'Olivia, il acquiesça. "D'accord. Vivian, ajoute la condition de Mme Sinclair au contrat."

Tandis que Vivian tapait efficacement l'ajout, ses doigts volant sur une tablette, l'esprit d'Olivia tournait. Envisageait-elle vraiment cela ? Épouser un quasi inconnu pour sauver sa famille ? C’était comme quelque chose sorti d’un roman victorien, ce n’était pas un choix qu’une femme moderne devrait être obligée de faire. Et pourtant, alors qu'elle regardait Alexander Blackwood, elle ne pouvait s'empêcher de penser que cet homme avait plus à offrir que ne le suggérait son extérieur froid et pragmatique.

"Eh bien, Mme Sinclair ?" La voix d'Alexandre traversa ses pensées, la ramenant au moment présent. "Avons-nous un accord?"

Olivia prit une profonde inspiration, ayant l'impression de se tenir au bord d'un précipice. Avec cette décision, elle se jetterait dans l’inconnu. Mais n'était-ce pas mieux que de voir tout ce qu'elle aimait s'effondrer autour d'elle ?

Elle se leva, le mouvement suffisamment soudain pour rendre Alexander et Vivian légèrement tendus. Olivia se dirigea vers la fenêtre, ayant besoin d'espace pour réfléchir, pour respirer. La ville s’étalait devant elle, une tapisserie de possibilités et d’embûches. L’espace d’un instant, elle s’imagina s’éloigner, repartir à neuf dans un nouvel endroit, libérée des attentes familiales ou des dettes. Mais aussi vite que l’idée lui vint, elle l’écarta. Elle était une Sinclair, pour le meilleur ou pour le pire. Le poids de l'héritage de sa famille, incarné dans le médaillon autour de son cou, l'a ancrée dans cette décision.

Revenant vers Alexander, Olivia fut frappée par l'intensité de son regard. Il y avait quelque chose là-bas, sous cet extérieur cool – une solitude qui reflétait la sienne, une soif de quelque chose de plus que la simple réussite commerciale. À ce moment-là, elle réalisa qu'ils n'étaient peut-être pas si différents après tout. Tous deux piégés par les circonstances, tous deux cherchant une issue.

La main ferme, Olivia prit le stylo. Le métal était froid contre sa peau, un rappel brutal de la réalité de ce qu'elle s'apprêtait à faire. "Nous le faisons, M. Blackwood."

En signant son nom sur la ligne pointillée, Olivia ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle venait de conclure un pacte avec le diable lui-même. Mais alors qu'elle levait les yeux vers les yeux bleus intenses d'Alexander Blackwood, elle y vit quelque chose qui la fit réfléchir – une lueur de vulnérabilité, rapidement masquée.

Peut-être, pensa Olivia, il y avait plus dans ce diable qu'il n'y paraît. Et peut-être, peut-être, que ce marché s'avérerait finalement être son salut.

"Félicitations, M. Blackwood, Mme Sinclair," dit Vivian, sur un ton professionnel mais avec une pointe de... était-ce une inquiétude ? Ses yeux passèrent de l'un à l'autre, un avertissement silencieux qu'Olivia ne parvenait pas à déchiffrer. "Dois-je prendre les dispositions nécessaires ?"

Alexander hocha la tête, ses yeux ne quittant jamais ceux d'Olivia. "Oui, Vivian. Et envoie l'équipe de relations publiques. Nous avons des fiançailles à annoncer."

Alors que Vivian quittait la pièce, Olivia sentit le poids de sa décision s'abattre sur elle. Elle venait d'accepter d'épouser un homme qu'elle connaissait à peine, de vivre dans le mensonge pendant une année entière. L’énormité de la situation menaçait de la submerger. Et pourtant, alors qu’Alexandre lui tendait la main pour sceller leur accord, elle ressentit un frisson d’anticipation inattendu.

"Eh bien, Mme Sinclair," dit Alexander, sa voix basse et intense, un courant électrique courant sous les mots, "allons-nous commencer ?"

Olivia lui prit la main, sentant la chaleur de sa peau contre la sienne. Une secousse passa entre eux, quelque chose qui ne pouvait être expliqué par la simple électricité statique. "Oui, M. Blackwood," répondit-elle, croisant son regard avec une détermination retrouvée. "Commençons."

Alors que leurs mains restaient jointes un moment plus longtemps que nécessaire, Olivia ne put s'empêcher de se demander ce qu'elle venait de mettre en mouvement. Un an. Un contrat. Deux inconnus liés par l'encre et le papier. Mais alors qu'elle regardait Alexander dans les yeux, elle vit une lueur de quelque chose qui fit battre son cœur : la possibilité que ce marché puisse conduire à quelque chose qu'aucun d'eux n'avait prévu. Quelque chose de réel.

Les dés étaient jetés. Le contrat a été signé. Et la vie d'Olivia Sinclair ne serait plus jamais la même.

{{new_chapter}}