Chapitre 1 — Panne sur la route solitaire

Claire Montgomery

Claire Montgomery serra fermement le volant, ses ongles manucurés tapotant un rythme sec sur le cuir. La voiture vintage, sa fierté et sa joie, toussota de manière inquiétante, son moteur gémissant comme un animal blessé avant de pousser un dernier râle déchirant. Les voyants du tableau de bord clignotèrent avant de s'éteindre, la laissant fixer la route déserte devant elle, pétrifiée.

« Non. Pas aujourd'hui », marmonna-t-elle entre ses dents serrées, sa voix mêlant incrédulité et panique naissante. Elle amena doucement la voiture sur l'accotement en gravier, les pneus crissant sur les cailloux alors que le véhicule s'arrêtait dans un dernier soubresaut.

Elle s'adossa contre l'appuie-tête et expira bruyamment, la ligne tendue de sa mâchoire refusant de se détendre. L’odeur subtile du parfum de son père flottait encore dans l’habitacle, s’accrochant obstinément aux sièges en cuir. D’ordinaire, c’était réconfortant – un vestige rassurant de sa présence. Aujourd’hui, cela ressemblait à une moquerie. Il vantait toujours la fiabilité de cette voiture, la qualifiant de « chef-d'œuvre d'ingénierie ». Il aurait certainement eu une remarque narquoise sur sa conduite ou son habitude de pousser les machines à leurs limites.

Ses yeux noisette se posèrent sur la boîte à gants, où elle avait récemment remarqué un léger grincement à chaque ouverture. Cette idée la hantait désormais. Avait-elle raté un signe ? Aurait-elle pu éviter cette panne si elle avait été plus attentive ? Secouant la tête, elle rejeta cette pensée. Ce qui comptait, c’était de résoudre ce problème – pas de s’égarer dans des suppositions inutiles.

Elle jeta un coup d'œil à son téléphone posé sur le siège passager. Pas de réseau. Évidemment.

« Parfait. Juste parfait », marmonna-t-elle en glissant l'appareil dans son sac à main en cuir d’un geste vif et agacé.

Cette journée devait être sans accroc. Elle se rendait à une présentation décisive pour Harper Westfield, une opportunité capable de solidifier sa réputation comme l'une des meilleures décoratrices d'intérieur du milieu. Harper ne ferait pas preuve de clémence pour des retards ou des mésaventures rurales. Harper attendait des résultats, et l’échec n’était pas une option pour Claire.

Claire inspira profondément, essayant de se calmer. La route étroite bordée d'arbres s'étendait à l'infini dans les deux directions, encadrée par des collines ondulantes et des forêts denses. Le soleil de fin d’après-midi filtrait à travers la canopée, projetant une lumière tachetée sur le gravier, mais ce paysage pittoresque ne parvint pas à apaiser ses nerfs.

En descendant de la voiture, elle grimaça en sentant ses talons en cuir verni vaciller sur le terrain irrégulier. Les pierres acérées mordaient dans les semelles fines, et elle dut se stabiliser en s’agrippant au cadre de la portière. Chaque détail de cette scène – l’accotement gravillonné, les arbres imposants, et ses chaussures peu adaptées – contrastait violemment avec son univers urbain soigneusement orchestré.

Elle ajusta son blazer parfaitement coupé, dont les lignes nettes formaient une armure de professionnalisme, et plissa les yeux en scrutant l’horizon désertique.

Un léger grondement brisa le silence oppressant, et elle se tourna vers le bruit. Sur la colline apparaissait un tracteur, son moteur ronronnant régulièrement. Le conducteur, un homme buriné vêtu d'une salopette et coiffé d’un chapeau de paille, lui fit un signe de la main avec nonchalance en s’approchant. La scène donnait l’impression de plonger dans une carte postale bucolique, tellement irréelle dans sa simplicité.

Claire hésita, ses instincts citadins s’alarment à l'idée d'arrêter un inconnu. Mais le pragmatisme l'emporta. Elle leva les bras et força un sourire poli, bien que crispé.

Le tracteur s’arrêta à quelques mètres, son conducteur inclinant son chapeau en guise de salut. « Problème de voiture ? » demanda-t-il, sa voix traînant avec une chaleur amicale.

« On peut dire ça », répondit Claire, son ton sec mais courtois. « Le moteur s’est… arrêté. Complètement. Et pour être honnête, je n’ai aucune idée d’où je suis. »

L’homme éclata de rire, ses yeux plissés de bonne humeur. « Vous êtes juste à l’extérieur de Willow Creek. Une petite ville tranquille, avec des gens bien sympathiques. Vous avez de la chance – Jack Lawson tient un garage pas loin d’ici. C’est le meilleur mécanicien du coin. Si quelqu’un peut réparer votre bijou, c’est bien lui. »

Willow Creek. Ce nom évoquait des images de rideaux à carreaux, d'enseignes peintes à la main, et de tout ce que Claire évitait soigneusement. Elle jeta un regard à sa voiture, puis à ses chaussures. « C’est assez près pour y aller à pied ? »

Le sourire de l’homme s’élargit en remarquant ses chaussures. « Pas à moins que vous n’ayez des bouts renforcés dans ces souliers. Mais je peux vous emmener. »

Son hésitation persista. Il se présenta sous le nom d’Earl, son attitude décontractée contrastant fortement avec sa réserve sophistiquée. Faire un tour en tracteur avec un inconnu n’était pas exactement ce qu’elle avait imaginé pour sauver cette journée si soigneusement planifiée. Mais la réalité de la situation ne lui laissait pas vraiment le choix.

« Merci », dit-elle finalement, sa voix s’adoucissant.

Monter sur le tracteur s’avéra une épreuve maladroite. Elle s’assit raide sur le bord du siège, les genoux serrés contre elle alors qu’ils cahotaient sur la route accidentée. Earl brisa le silence avec des récits sur Willow Creek – ses festivals, ses tartes célèbres, et la réputation de Jack Lawson comme un magicien des moteurs.

Le trajet en tracteur sembla interminable. Le soleil tapait sans relâche, la campagne exhalait une légère odeur de foin et de fleurs sauvages, et le bavardage incessant mettait à l'épreuve la patience de Claire. Pourtant, malgré elle, elle ne pouvait s’empêcher de noter la chaleur authentique d’Earl.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin, les nerfs de Claire étaient à vif. Le garage s’élevait devant elle – un bâtiment en briques vieillies avec de grandes fenêtres voûtées et une enseigne délavée où l’on pouvait lire : « Garage Lawson ».

Earl sauta au sol avec une agilité surprenante et lui tendit une main. « Voilà. Bonne chance avec Jack. Il n’est pas très bavard, mais il connaît son métier. »

« Merci », dit Claire, ajustant son blazer et redressant les épaules avant de franchir la porte du garage.

À l’intérieur, l’odeur d’huile moteur et de bois ancien l’enveloppa. Des particules de poussière dansaient dans le rayon de soleil filtrant à travers les hautes fenêtres, et le murmure d’une vieille radio résonnait en arrière-plan. Les outils étaient rangés avec soin sur les murs, et des pièces de voitures vintage brillaient sur des étagères usées.

Ses talons résonnèrent sur le sol en béton alors qu’elle s’avançait vers la silhouette au centre de la pièce.Jack Lawson lui tournait le dos, ses larges épaules courbées sur une voiture vintage. Sa chemise en flanelle tachée de graisse moulait son torse, et ses cheveux noirs, légèrement bouclés, retombaient sur sa nuque.

« Excusez-moi », appela Claire d’une voix ferme mais polie.

Jack se retourna lentement, s’essuyant les mains avec un chiffon. Ses yeux bleus perçants croisèrent les siens, calmes et investigateurs. Claire se redressa instinctivement sous l’intensité de son regard.

« Vous devez être la personne dont Earl m’a parlé », dit-il simplement, d’une voix grave et posée.

« Oui », confirma-t-elle, s’efforçant de garder un ton stable. « Ma voiture est tombée en panne à quelques kilomètres d’ici. Earl a dit que vous pourriez m’aider. »

Le regard de Jack glissa sur elle avant de revenir à son visage. Son expression demeura impénétrable, bien qu’une légère étincelle d’amusement flottât au coin de ses lèvres. « Ça dépend de ce qui ne va pas. »

Claire serra la mâchoire. « Elle est immobilisée sur le bord de la route. Je ne peux pas exactement la ramener ici. »

« Je suppose que je vais devoir la remorquer alors », répondit Jack en se retournant vers la voiture qu’il réparait.

Son attitude désinvolte crispait Claire. « Combien de temps cela prendra-t-il pour la réparer ? »

Jack haussa les épaules, ses gestes calculés. « Ça dépend des pièces. »

Réprimant sa frustration, Claire hocha la tête. Elle avait besoin de son aide. « Très bien. Où est votre dépanneuse ? »

Il désigna un vieux camion rouillé garé à l’extérieur. « Je vais la chercher. Attendez ici. »

Alors qu’il passait près d’elle, une légère odeur de bois de cèdre mêlée à celle d’huile moteur flotta dans l’air. Claire expira lentement, observant les alentours du garage. L’organisation méticuleuse des outils et des pièces révélait une précision qui contrastait fortement avec l’attitude détachée de Jack.

Lorsqu’il revint, ils montèrent dans la dépanneuse sans échanger un mot. Le moteur démarra dans un grondement, emplissant le silence pesant.

« Alors », dit Jack finalement, brisant le calme. « Qu’est-ce qu’une personne comme vous fait dans le coin ? »

Claire haussa un sourcil. « Une personne comme moi ? »

Jack lui jeta un regard oblique, un léger sourire effleurant ses lèvres. « Vous ne passez pas exactement inaperçue. »

Elle se tendit, mais s’efforça de conserver son calme. « J’allais à une réunion importante », répliqua-t-elle d’un ton glacial.

« On dirait qu’elle devra attendre », répondit Jack, d’un ton exaspérément neutre.

Lorsqu’ils arrivèrent à la voiture, Jack examina le véhicule avec une efficacité assurée, travaillant en silence. Claire resta près de lui, les bras croisés, le surveillant attentivement.

« Réparable », annonça-t-il enfin en se redressant. « Mais je vais devoir commander des pièces. Ça pourrait prendre quelques jours. »

« Quelques jours ? » répéta Claire, le cœur serré.

Jack acquiesça calmement. « C’est le mieux que je puisse faire. »

Claire serra les lèvres, tentant de réfléchir à des plans de secours. Finalement, elle laissa échapper un soupir agacé. « Très bien. Mais mettons une chose au clair : je ne compte pas rester ici plus longtemps que nécessaire. »

L’expression de Jack resta impassible, mais son regard perçant s’attarda sur elle une fraction de seconde de trop. « Comme vous voulez », répondit-il calmement.

Alors qu’il accrochait la voiture à la dépanneuse, Claire détourna son attention vers l’horizon. Elle ne voulait pas être ici. Elle n’avait rien à faire ici. Et pourtant, pour le moment, il semblait qu’elle n’avait pas d’autre choix.