Chapitre 3 — Le Dîner de Maggie

Claire Montgomery

La cloche au-dessus de la porte du diner émit un joyeux tintement lorsque Claire la poussa, entrant dans une scène qui semblait tout droit sortie d’une carte postale nostalgique. Une odeur alléchante de bacon grillant et de café fraîchement préparé l’enveloppa, chaleureuse et accueillante, avec une subtile touche sucrée – peut-être une tarte. Elle aurait voulu apprécier tout le charme de l’endroit, mais ses talons étroits lui meurtrissant les pieds, son estomac grondant et le poids croissant de se retrouver coincée dans cette petite ville oubliée rendaient cela presque impossible.

Le diner était chaleureux, bien que décidément kitsch. Des banquettes en vinyle rouge longeaient les murs, leurs bords arrondis par des années d’usage. Un long comptoir s’étendait d’un côté, flanqué de tabourets en chrome dépareillés qui brillaient sous la lumière matinale filtrant à travers de grandes fenêtres. Sur les murs, une collection hétéroclite de décorations attirait le regard : des photos en noir et blanc, d’anciennes plaques d’immatriculation, une horloge en forme de poêle à frire et une pancarte en bois proclamant : « Mangez ici, faites régime chez vous ! » Au-dessus du comptoir, un tableau noir affichait les plats du jour à la craie, accompagnés d’un dessin d’une tasse de café souriante.

Claire hésita, ses talons polis cliquetant doucement sur le sol en damier. Deux habitués, perchés au comptoir, lui jetèrent un regard curieux mais poli. Elle lissa son blazer et sa jupe, pleinement consciente de l’allure élégante et décalée que sa tenue projetait dans cet espace marqué par les traces du temps. Elle se sentait comme une pièce d’exposition dans une galerie d’art, quelque chose d’étrangement incongru au milieu du décor familier et usé du diner.

« Eh bien, ne reste pas plantée là comme si tu hésitais à entrer. Allez, avance, la citadine ! » La voix venait de derrière le comptoir, où une femme aux cheveux roux éclatants relevés en un chignon désordonné se tenait, s’essuyant les mains sur un tablier coloré. Son visage parsemé de taches de rousseur s’illuminait d’un large sourire accueillant. « Tu dois être le nouveau projet de Jack. »

Claire cligna des yeux, prise au dépourvu. « Pardon, quoi ? »

« La voiture », précisa la femme, en pointant un torchon. « Earl est passé ici plus tôt, il a dit qu’il t’avait vue sur le bord de la route et que Jack avait remorqué ta voiture de luxe jusqu’à son garage. J’étais sûre que tu finirais par atterrir ici. Tout le monde finit par venir. »

Le vernis soigné de Claire commença à s’écailler sous la chaleur désarmante de la femme. « Oh. Oui, je suis… Claire Montgomery. » Elle ajusta machinalement son chemisier, soudainement en proie à l’incertitude. « Et vous êtes ? »

« Maggie Barnes. » La femme tendit une main saupoudrée de farine par-dessus le comptoir. Claire hésita légèrement avant de la serrer, sentant les callosités rugueuses dans sa paume. « C’est mon établissement. Installe-toi où tu veux – sauf si tu fais partie de ces citadins qui pensent qu’il faut une réservation pour manger quelque part. »

Claire haussa un sourcil à cette remarque taquine, réprimant un léger sourire. « Je pense que je peux survivre sans réservation. »

Elle s’installa dans la banquette la plus proche, posant soigneusement son sac à main à côté d’elle. Elle attrapa un menu plastifié déjà posé sur la table, ses bords recourbés trahissant un usage intensif. Ce diner était à mille lieues des cafés élégants et branchés qu’elle fréquentait habituellement en ville. Ici, tout respirait l’usure, l’authenticité, et une intimité troublante. Cela la déstabilisa plus qu’elle ne voulait l’admettre.

Maggie apparut presque immédiatement, un carnet à la main. « Laisse-moi deviner – un latte au lait d’avoine et un parfait aux fruits ? »

Claire arqua un sourcil à cette suggestion. « Laissez-moi deviner – vous n’avez pas de lait d’avoine ? »

« On a de la crème fraîche et du lait entier de la ferme Jensen, juste en bas de la route », répondit Maggie avec un sourire direct. « À prendre ou à laisser. »

Un sourire sec effleura les lèvres de Claire. « Charmant. Je prendrai un café noir, alors. »

Maggie hocha la tête avec approbation. « Voilà qui est raisonnable. Tu manges aussi ? Gaufres et bacon, c’est le plat du jour. Ou, si tu es d’humeur aventureuse, j’ai une part de ma tarte aux trois baies. La meilleure du comté. »

« De la tarte pour le petit-déjeuner ? » demanda Claire avec scepticisme.

« Chérie, la tarte, c’est bon à toute heure de la journée », répliqua Maggie, son sourire s’élargissant. « Et crois-moi, une bouchée, et tu oublieras l’heure. »

Claire hésita, puis haussa légèrement les épaules. « Très bien. Je vais prendre la tarte. »

« Voilà l’esprit. » Maggie nota la commande dans son carnet. « Je reviens tout de suite. »

Alors que Maggie disparaissait dans la cuisine, Claire se détendit un peu contre le coussin de la banquette. Elle sortit son téléphone, espérant consulter ses emails, mais le cercle qui tournait sur son écran indiquait que le Wi-Fi était inutilisable. Avec un soupir, elle le posa et laissa son regard errer.

Au comptoir, Maggie se penchait pour remplir la tasse d’un habitué, riant à quelque chose qu’il avait dit. Une petite fille à une table voisine riait pendant que son père découpait soigneusement ses pancakes en petits carrés. Deux femmes dans une banquette du coin discutaient avec animation, leurs têtes penchées l’une vers l’autre au-dessus d’une assiette de gaufres qu’elles partageaient. La scène était si… ordinaire. Pourtant, pour Claire, cela ressemblait à regarder un vieux film dans lequel elle n’avait pas sa place.

« Voilà pour toi », la voix de Maggie interrompit ses pensées. Elle déposa une assiette avec une généreuse part de tarte et une tasse de café fumante. La croûte en treillis de la tarte scintillait de sucre, les baies vibrantes en dessous promettaient une explosion de saveurs. L’estomac de Claire gronda bruyamment, et Maggie esquissa un sourire. « Je t’avais dit que ça valait le coup. »

Claire prit sa fourchette et goûta prudemment une bouchée. L’équilibre parfait entre l’acidité et la douceur des baies, combiné à la croûte beurrée et friable, était divin. Elle en prit une autre bouchée, puis encore une, oubliant son scepticisme initial. C’était, sans aucun doute, la meilleure tarte qu’elle avait jamais goûtée.

Maggie s’appuya contre le comptoir, les bras croisés, l’observant avec intérêt. « Alors ? »

Claire s’arrêta, croisant le regard bienveillant de Maggie. « C’est… bon. »

Maggie éclata de rire. « Bon ? Ma chérie, c’est de la magie sur une assiette. Mais je vais accepter le compliment. » Elle remplit une autre tasse de café pour un client avant de revenir vers Claire. « Alors, qu’est-ce qui se passe avec la voiture ? Un faible pour les vieux modèles ? »

Claire hésita, sa fourchette suspendue au-dessus de l’assiette. « C’était celle de mon père », dit-elle doucement. « Il l’a restaurée lui-même. Après son décès, je… je n’ai pas pu m’en séparer. »

L’expression de Maggie s’adoucit, l’éclat taquin dans ses yeux laissant place à une chaleur plus profonde. « C’est une belle façon de le garder près de toi. Jack prendra bien soin d’elle. Il a un vrai talent pour redonner vie aux vieilles choses. »

« J’espère bien », répondit Claire, retrouvant un peu de son assurance.« Il avait l’air… compétent. »

Maggie renifla. « Compétent, c’est un euphémisme. Jack est le meilleur mécanicien que tu puisses trouver, mais ce n’est pas exactement Monsieur Sympathie. Ne le prends pas mal s’il est un peu… direct. »

« Il est bien, » répondit Claire, bien que leur interaction tendue lui repassât en boucle dans l’esprit. « Je dirais qu’il est concentré. »

« Ça, c’est tout Jack. » Maggie s’installa sur la chaise en face de Claire sans attendre d’invitation. « Il a traversé pas mal de choses, mais il ne parle pas beaucoup de lui-même. C’est pour ça que tu m’as moi—je prends le relais pour le bavardage. » Elle fit un clin d’œil complice.

Claire ne put s’empêcher de laisser échapper un petit rire. « Et qu’est-ce que tu essaies exactement de découvrir sur moi ? »

« Tout, » répondit Maggie sans hésiter. « Par exemple, qu’est-ce qu’une fille de la grande ville comme toi fait avec une voiture pareille ? »

Claire hésita. « C’est surtout pour le travail. Je suis décoratrice d’intérieur. J’allais à un rendez-vous avec un client quand la voiture est tombée en panne. »

« Une grande designer, hein ? » Les yeux de Maggie scintillaient d’intérêt. « Ne sous-estime pas les habitants des petites villes. Tu pourrais apprendre une ou deux choses en restant ici. »

« J’en doute. » Les mots étaient secs, mais le petit trait d’humour dans sa voix surprit même Claire.

Maggie rit, se leva et ramassa l’assiette vide. « On verra bien. Continue à passer par ici, et je finirai peut-être par te convaincre. »

Claire suivit Maggie du regard alors qu’elle retournait au comptoir, où son bavardage avec les clients semblait aussi naturel que de respirer. Le diner vibrait d’une chaleur et d’une familiarité qui semblaient être à des années-lumière du rythme isolé de la vie citadine de Claire. Pour la première fois, elle se demanda s’il n’y avait pas quelque chose à découvrir dans cette toute petite ville.