Chapitre 3 — Rivaux sous les projecteurs

Isla Harrington

Le lustre au-dessus d’Isla scintillait d’un éclat froid, sa lumière se réfractant à travers la grande salle de bal en une myriade d’éclats fragmentés. L’air était saturé d’opulence : sourires polis, tintements subtils des coupes de champagne, et le bourdonnement discret d’un quatuor à cordes jouant une mélodie qui se fondait dans l’arrière-plan comme un murmure lointain. Isla méprisait ces événements, leur excès et leur superficialité heurtant son sens aiguisé du pragmatisme. Pourtant, ce soir, elle avait bien plus en tête qu’un simple exercice de réseautage.

Rowan Blackwood était là.

Claire avait murmuré son nom alors qu’elles s’apprêtaient à franchir les grandes portes du gala, sa voix voilée d’inquiétude. Mais Isla n’avait pas eu besoin d’un avertissement. Elle avait senti sa présence—une conscience instinctive et troublante, comme une alerte qui picotait les bords de son esprit. Rowan n’était pas uniquement un concurrent ; il y avait quelque chose de plus primal, de plus intime, dans leur rivalité qui la déstabilisait.

Debout au centre de la salle, Isla balaya la foule du regard, ses yeux verts perçants scrutant la mer de robes scintillantes et de costumes impeccablement coupés. La pièce était un champ de bataille de murmures et de stratégies, mais ce soir, elle n’avait aucun intérêt pour les jeux de pouvoir ordinaires. Son objectif restait clair : obtenir une alliance avec Vincent Laurent, un investisseur influent dont le soutien pourrait contrer le dernier coup de maître de Rowan—et peut-être renverser la dynamique de leur affrontement incessant.

« Je ne le vois toujours pas », murmura Claire à ses côtés, sa voix teintée d’une tension qui contrastait avec son habituel enthousiasme.

« Il se fera remarquer à son arrivée », répondit Isla avec froideur, ajustant les plis de sa robe noire parfaitement taillée. Sobre et élégante, la tenue incarnait une domination inattaquable, ses lignes précises et structurées reflétant la discipline qu’elle s’imposait. Cette robe n’était pas seulement un vêtement, mais une véritable armure, destinée à la protéger dans cet environnement rempli de prédateurs.

L’excès de luxe dans la salle de bal était presque suffocant : des arrangements floraux extravagants, des flûtes de champagne scintillant comme des étoiles miniatures, et des conversations entremêlées de calculs et de manipulations. Isla se mouvait à travers tout cela comme une souveraine passant en revue ses sujets, sa démarche assurée, son sourire acéré. Chaque interaction était méticuleusement calculée, chaque mouvement porteur d’une intention. Elle était ici pour affirmer sa suprématie—surtout face à Rowan.

Son regard capta un mouvement près du bar. Une silhouette s’appuyait nonchalamment contre le comptoir, sa posture décontractée mais empreinte d’une présence indéniable.

Le cœur d’Isla se serra—une réaction instinctive, indésirable, qu’elle étouffa immédiatement. Rowan Blackwood.

Il portait son éternel style de désinvolture étudiée : pas de cravate, les deux premiers boutons de sa chemise blanche ouverts, et un bracelet en cuir dépassant subtilement de sous la manche de sa veste. Ses cheveux noirs, légèrement ondulés, semblaient coiffés par une négligence calculée. Il dégageait une aura de confiance nonchalante, un loup solitaire au milieu de moutons, et sa simple vue provoqua en elle une vague de chaleur mêlée à une irritation cuisante.

« Je vais m’en occuper », murmura Isla à Claire, sa voix basse mais chargée de résolution. Claire hésita, ses taches de rousseur assombries par une expression d’inquiétude, avant de hocher la tête et de disparaître dans la foule.

Isla marcha vers Rowan, chaque clic de ses talons résonnant comme une déclaration, un écho rythmé qui tranchait avec la musique en arrière-plan. Alors qu’elle approchait, son regard se verrouilla sur le sien, et le sourire en coin qui se dessina sur ses lèvres était à la fois exaspérant et captivant.

« Eh bien, si ce n’est pas la reine de la Tour de Verre », lança-t-il lorsqu’elle arriva à sa hauteur. Sa voix, chaleureuse et mielleuse, était teintée d’une ironie subtile, assez pour piquer son orgueil. « J’ai commencé à croire que tu me fuyais ce soir. »

« Je ne fuis pas les nuisances, Blackwood », rétorqua-t-elle froidement, sa voix aiguisée comme une lame. « Je les élimine. »

Son sourire s’élargit, et il inclina légèrement la tête, ses yeux brillant d’une sorte d’amusement respectueux. « Toujours un plaisir, Harrington. Tu es particulièrement redoutable ce soir. Cela fait partie d’une grande conquête ou serait-ce une simple déclaration de guerre ? »

Elle ignora délibérément son commentaire, bien que son cœur trahît sa détermination en s’emballant malgré elle. « Tu es allé trop loin, Rowan. SolariTech m’appartenait. »

Rowan leva son verre—un whisky sec—et en prit une gorgée lente avant de répondre. « Ah, les affaires. Toujours aussi directe. Mais ne gâchons pas cette soirée si charmante avec des querelles de salle de réunion, d’accord ? »

Sa mâchoire se crispa. « Ne joue pas les innocents. Tu as orchestré ce coup pour me devancer. »

« Et cela te surprend parce que… ? » Son ton était exaspérément léger, mais ses yeux reflétaient une intention acérée. Il se pencha légèrement vers elle, baissant la voix pour que seuls ses mots l’atteignent. « Allons, Isla. Tu connais les règles du jeu. Tu es seulement contrariée parce que, cette fois, j’ai mieux joué. »

Les ongles d’Isla s’enfoncèrent dans sa paume tandis qu’elle se battait pour garder son calme. L’éclat vert de ses yeux s’assombrit un instant, capturant une ombre fugace. « Ce n’est pas fini. »

« Je ne m’attendais pas à ce que ça le soit », répondit-il avec aisance, déposant son verre sur le comptoir. Sa posture restait décontractée, mais une intensité indéniable brillait dans son regard. « Mais, un conseil : peut-être que ce n’est pas une question de SolariTech. Peut-être que c’est une question de toi. »

Elle se figea, ses mots touchant un point sensible qu’elle ignorait être vulnérable. « Que veux-tu dire par là ? »

Le sourire de Rowan se radoucit imperceptiblement, et son ton devint plus bas, presque intime. « Tu es troublée, Isla. Et pas seulement par moi. Il y a quelque chose sous la surface, quelque chose que tu t’efforces désespérément de cacher. C’est… fascinant. »

Sa respiration se bloqua, et pendant une fraction de seconde, le bourdonnement de la pièce sembla disparaître, remplacé par une image fugace : sa mère, son visage pâle sous la lumière de la lune, le croissant d’émeraude sur son doigt brillant faiblement alors qu’elle s’éloignait dans l’obscurité des bois. La chaleur fantomatique de la bague effleura sa paume, envoyant un frisson à travers elle. Isla repoussa ce souvenir avec force, se redressant, sa voix devenant un murmure glacial. « Tu ne sais rien de moi. »

« Vraiment ? » Ses yeux bleus semblaient percer ses défenses, et pendant un bref instant, elle se sentit mise à nu de manière troublante.

Elle redressa les épaules, sa voix acérée comme une lame bien affûtée. « Reste en dehors de mon chemin, Blackwood. »"Je n’ai pas de temps à perdre avec des jeux."

Rowan éclata d’un rire grave et profond, un son qui envoya un frisson indésirable le long de la colonne vertébrale d’Isla. "Oh, Isla. La vie est un jeu. La vraie question est : quelles pièces es-tu prête à sacrifier ?"

Avant qu’elle ne puisse répondre, une voix appela son nom de l’autre côté de la pièce. Rowan se redressa alors, lui adressant un salut désinvolte. "Bonne soirée, Harrington. J’ai comme l’impression que nos chemins se croiseront à nouveau très bientôt."

Sur ces mots, il tourna les talons et s’éloigna d’un pas nonchalant, la laissant figée au milieu de la pièce, les poings serrés le long de son corps.

Le bourdonnement du quatuor à cordes lui écorchait les nerfs. Isla expira lentement et se força à relâcher la tension qui raidissait ses épaules. Peu importait le jeu que Rowan pensait mener, il allait perdre. Il n’avait aucune idée de la personne à qui il avait affaire.

Mais ses paroles s’étaient gravées en elle, rongeant les bords de son esprit, comme une énigme enfouie sous la surface.

Elle effleura la surface froide de sa flûte de champagne du bout des doigts. Cette sensation familière la ramena au présent. Elle avait une affaire à conclure et un rival à écraser. Tout ce qui bouillait en elle devrait attendre.

Pour l’instant.