Chapitre 1 — Une Crevaison et une Rencontre Inattendue

Liora Wells

Liora Wells resserra sa prise sur le volant, ses jointures blanchissant tandis qu’un nœud familier de frustration se formait dans son estomac. Le GPS énumérait des directions qu’elle n’écoutait qu’à moitié, la voix se perdant dans le tumulte de ses doutes intérieurs. Ce n’était pas juste un autre matin où elle était en retard ; c’était censé être le jour où elle sortirait de sa zone de confort. L’atelier d’écriture en ville avait semblé être une véritable opportunité – une occasion de raviver sa créativité en berne et de se prouver qu’elle avait sa place parmi d’autres écrivains. Mais maintenant, tandis que l’horloge avançait inexorablement vers l’heure de début, une inquiétude insidieuse s’infiltrait dans ses pensées. Et si elle perdait tous ses moyens une fois arrivée ? Ou pire encore, et si son travail n’était pas à la hauteur ?

Le poids familier de son vieux carnet bleu marine abîmé se déplaçait dans le coffre à chaque bosse de la route. Fidèle compagnon depuis des années, il était rempli de scènes inachevées et de fragments d’idées. Pourtant, récemment, il semblait s’être transformé en un critique silencieux, lui murmurant toutes les façons dont elle échouait.

« Allez, tiens bon », murmura-t-elle, comme si ses mots pouvaient convaincre la voiture de continuer sa route. Ses baskets tapaient nerveusement contre le tapis de sol, un exutoire physique aux pensées chaotiques qui tourbillonnaient dans son esprit. Elle pouvait encore y arriver si elle ne s’arrêtait pas. Si elle ne s’arrêtait pas...

Le bruit sourd de la crevaison fut sans équivoque.

Son cœur se serra alors que la voiture déviait sur le côté, oscillant dangereusement. « Ce n’est pas vrai », marmonna-t-elle en se garant sur l’accotement de gravier, à l’ombre d’un vieux panneau rouillé où l’on pouvait encore déchiffrer, en lettres écaillées et fanées, « Garage Mercer ».

Liora resta immobile un instant sur son siège, agrippant le volant comme si cela pouvait stabiliser ses pensées tourbillonnantes. Elle jeta un coup d’œil vers l’horloge du tableau de bord. Il n’y avait plus moyen qu’elle arrive à temps désormais. Une vague glaciale de déception l’enveloppa, se mêlant à l’anxiété persistante qu’elle traînait depuis qu’elle avait quitté la maison. « Évidemment. Pourquoi aujourd’hui ? » murmura-t-elle avec un sourire ironique.

Sortant dans l’air vif de l’automne, elle resserra son écharpe autour de son cou. La campagne s’étendait paresseusement autour d’elle, les arbres exhibant des couleurs flamboyantes d’orange brûlé et de jaune, tandis que des feuilles craquaient sous ses pas. L’air portait une odeur de pin mêlée à une légère effluve d’essence venant du garage tout proche. En s’accroupissant pour examiner le pneu crevé, elle remarqua un clou planté dans le caoutchouc – c’était bien sa veine. « Parfait », murmura-t-elle en soupirant et en se redressant.

Le garage se trouvait à quelques mètres, ses murs en tôle ondulée tachés de rouille et ses fenêtres embuées témoignant d’années de graisse accumulée. Des notes douces de rock classique s’échappaient de l’intérieur, se mêlant à l’odeur âcre du caoutchouc brûlé. L’endroit dégageait un charme usé, bien que son apparence désordonnée la fasse hésiter. Elle n’était pas vraiment douée avec les voitures – ni, à vrai dire, avec les gens non plus. Mais rester là à ressasser sa malchance ne changerait rien.

Après une seconde d’indécision, elle finit par avancer vers les portes ouvertes de l’atelier, repoussant une mèche de ses cheveux auburn derrière son oreille. « Bonjour ? » appela-t-elle, sa voix à peine audible au-dessus de la musique. Une nervosité diffuse lui pesait dans la poitrine, et elle lissa inconsciemment le bord de son écharpe tout en se tenant au seuil du garage.

Une silhouette émergea de sous le capot d’une voiture, se redressant à sa pleine hauteur. Il était grand et large d’épaules, ses cheveux noirs ébouriffés comme s’il n’y avait pas prêté beaucoup d’attention ce matin-là. Ses mains étaient couvertes de tâches de graisse, et une légère ombre de barbe soulignait sa mâchoire. Quand ses yeux brun foncé croisèrent les siens, ils plissèrent légèrement dans une chaleur mesurée mais engageante.

« Salut. Une crevaison, je suppose ? » Sa voix était chaleureuse, légèrement teintée d’amusement, comme s’il avait déjà deviné la réponse.

Liora hocha la tête, sentant ses joues chauffer sous son regard. « Oui. Je… je me suis arrêtée près du panneau. »

« Vous êtes au bon endroit, alors », dit-il en jetant le chiffon taché de graisse sur un établi voisin. « Je m’appelle Kian Mercer. Vous tombez sur un jour chargé, mais je vais jeter un coup d’œil. »

« Liora Wells », répondit-elle, trouvant que son prénom sonnait maladroitement dans sa propre bouche. « Et, euh, merci. Je vous suis vraiment reconnaissante. »

« Pas de quoi. » Il lui adressa un sourire, passant près d’elle avec une confiance désinvolte qui la mettait à la fois mal à l’aise et curieusement rassurée.

Ils cheminèrent jusqu’à sa voiture, le bruit du gravier brisant le silence. Une légère brise se leva, portant l’odeur des feuilles en décomposition, et Liora croisa les bras pour se réchauffer. Kian s’accroupit près du pneu crevé, passant ses doigts sur la perforation avec l’aisance de quelqu’un qui avait vu ce genre de chose des centaines de fois.

« On dirait que vous avez ramassé un clou. Ça arrive plus souvent qu’on ne le croit », dit-il en levant brièvement les yeux vers elle avant de retourner à son examen. « Qu’est-ce qui vous amène par ici ? »

Elle hésita, ses doigts jouant avec le bord de son écharpe. « Je me rendais à un atelier d’écriture. Enfin, j’essayais d’y aller. »

« L’écriture, hein ? » Kian se redressa, essuyant ses mains sur son jean plutôt que de prendre le chiffon. « C’est votre métier ? »

« Eh bien… j’essaie. » Sa voix baissa légèrement, comme si le simple fait de l’admettre à voix haute rendait son incertitude encore plus pesante. « Je travaille sur un roman, mais ça avance lentement. »

« Les choses créatives prennent toujours du temps », dit-il d’un ton léger mais sans mépris. « Ne bougez pas. Je vais chercher une roue de secours et arranger ça. »

Pendant qu’il disparaissait dans le garage, Liora s’adossa à sa voiture, ses doigts traçant nerveusement la sangle usée de son sac en bandoulière. Le silence laissait trop de place à ses pensées. Elle rejoua leur bref échange mentalement, remettant en question tout, de son ton de voix à la façon dont elle avait croisé les bras. Pourquoi parler à des inconnus – surtout à ceux qui semblaient tout droit sortis d’une publicité pour le charme rustique – devait-il être si difficile ?

Kian revint quelques instants plus tard, poussant une roue de secours d’une main et portant un cric de l’autre. Une carte pliée dépassait de sa poche arrière, ses bords usés et froissés. « Heureusement pour vous, on a une roue de prêt qui devrait convenir. Ça vous permettra de reprendre la route. »

« Merci », dit Liora, souhaitant pouvoir trouver quelque chose de plus intéressant à dire.Kian s’agenouilla pour installer le cric, lançant un regard vers elle avec un sourire en coin. « Vous êtes toujours aussi polie, ou est-ce que je suis juste si intimidant ? »

Elle réprima un sourire malgré elle. « Un peu des deux, peut-être. »

Il rit tout en desserrant les écrous avec une dextérité évidente. « Alors, de quoi parle le roman ? Ou c’est un secret professionnel ? »

« Oh, ce n’est pas un secret », répondit-elle rapidement, même si ses doigts se crispèrent sur son écharpe. « C’est juste… difficile à résumer. C’est quelque chose à propos de se découvrir soi-même, je suppose. Et d’apprendre à laisser les autres entrer dans sa vie. »

« Ça semble être un bon thème », dit Kian en levant brièvement les yeux vers elle. « Les gens aiment les histoires où ils peuvent se reconnaître. »

« C’est ce que je souhaite », murmura-t-elle, bien que son ton trahît davantage des doutes que de la certitude.

Le cliquetis régulier des outils rompit le silence. Kian travaillait avec une aisance qui témoignait de longues années d’expérience, ses gestes fluides et précis malgré ses remarques sur son emploi du temps chargé.

« Voilà », annonça-t-il en resserrant le dernier boulon avant de se redresser. « Comme neuf. Enfin, temporairement neuf. Vous devriez faire remplacer ce pneu dès que possible. »

Liora sortit son portefeuille, mais avant qu’elle ne puisse en extraire quoi que ce soit, Kian leva une main pour l’arrêter. « Ne vous inquiétez pas. Considérez ça comme un service entre voisins. »

« Vous n’étiez vraiment pas obligé », protesta-t-elle, mais il haussa les épaules avec désinvolture.

« Considérez cela comme ma façon de payer pour le divertissement », plaisanta-t-il avec légèreté. « Et puis, vous avez cet atelier où vous devez vous rendre, non ? »

« Oui », répondit-elle, bien que l’idée d’entrer dans une salle pleine d’inconnus lui nouât encore l’estomac. « Merci. Sincèrement. »

Kian s’appuya nonchalamment contre la voiture, son regard sombre croisant le sien avec une sincérité désarmante. « Bonne chance pour le roman, Liora. Je suis de tout cœur avec vous. »

En reprenant place derrière le volant, elle lui adressa un petit geste de la main avant de reprendre la route. Le garage Mercer Family Auto Shop disparut bientôt dans son rétroviseur, mais le sourire chaleureux de Kian resta ancré dans ses pensées, dissipant une partie de la tension qui l’oppressait.

Alors que la silhouette des immeubles de la ville se dessinait à l’horizon, ses doigts la démangeaient d’envie de reprendre son carnet. Des mots tourbillonnaient dans son esprit, des scènes se formant plus vite qu’elle ne pouvait les transcrire. Peut-être, juste peut-être, qu’il y avait une histoire là-dedans—une histoire qu’elle n’avait jamais réussi à écrire auparavant.

Liora esquissa un léger sourire pour elle-même et poursuivit son chemin.