Chapitre 1 — Embouteillage à l'heure de pointe
Tobias Lane
Le hurlement d'une sirène d'ambulance perça la cacophonie rythmée des klaxons, mais ce son eut un impact dérisoire sur le chaos de l’échangeur de Central Crossway. Tobias Lane serra le volant, ses jointures blanchies par la tension, et se pencha légèrement pour regarder par le pare-brise. Des grésillements statiques émanaient de la radio fixée sur son tableau de bord, des voix brouillées se superposant alors que les ambulanciers de la ville tentaient de gérer un flot incessant d'urgences.
Impossible de détourner les yeux de la notification clignotante sur la tablette montée sur son tableau de bord : *Fournitures médicales en demande critique aux urgences de l'hôpital Riverside.* Toby expira lentement, contrôlant soigneusement sa frustration. Quelque part en ville, des patients attendaient désespérément les caisses d’équipement médical à l’arrière de son ambulance – des fournitures pouvant stabiliser une respiration laborieuse ou stopper une hémorragie majeure. Et pourtant, il restait là, bloqué, piégé dans un océan immobile de feux de freinage s'étendant jusqu’à l’horizon.
Il passa une main sur son visage, moite sous l’effet de l’air lourd qui s’infiltrait par les bouches d’aération. Tous les raccourcis étaient bouchés, chaque rue annexe un cul-de-sac rougeoyant sur sa carte GPS. Une vague d’impuissance le submergea, une sensation qu’il méprisait. D’un geste machinal, il caressa la cicatrice sur sa main gauche – un petit rituel apaisant, son ancrage pour calmer une spirale de pensées trop rapides.
Le chaos de la ville pesait lourd sur lui. À sa gauche, une minifourgonnette stationnait tandis que le conducteur gesticulait frénétiquement en pleine conversation téléphonique, sa voix s’élevant au-dessus du grondement étouffé des moteurs. À sa droite, une petite citadine jaune vibrait sous l’effet des basses d’une musique si forte qu’il pouvait en ressentir les vibrations jusque dans sa propre cabine. Une légère odeur de pluie, mêlée aux gaz d’échappement, imprégnait l’air – un rappel poignant des caprices météorologiques de la journée.
« Incroyable, » marmonna-t-il en baissant le volume de la radio tandis qu’une nouvelle rafale de grésillements éclatait dans ses haut-parleurs. Un instant, il envisagea de sortir du véhicule. Pas pour une raison particulière – juste pour bouger, pour échapper à l’étroitesse oppressante de la cabine et au poids croissant dans sa tête.
Un mouvement en périphérie de son champ de vision interrompit ses pensées. Une femme venait de sortir d’un SUV bleu sarcelle, quelques voitures plus loin. Sa chemise aux couleurs éclatantes – une touche vibrante contre le gris morose des véhicules à l’arrêt – attira immédiatement son regard. Le logo brodé sur sa poitrine indiquait *Haven Park Zoo*, et ses boucles auburn rebondissaient alors qu’elle se faufilait avec agilité entre les voitures immobilisées.
Toby plissa les yeux en la voyant s’accroupir près du bord de l’autoroute, scrutant sous une berline. Une seconde plus tard, elle se redressa, joignant ses mains autour de sa bouche.
« Viens ici, mon grand ! Allez, c’est bon ! »
Un chien errant, maigre, sortit de sous la voiture, ses côtes proéminentes saillant sous son pelage clairsemé. Il avançait avec précaution, son corps frêle tremblant à l’approche des appels doux de la femme. Sa voix était apaisante, rassurante. Mais alors qu’elle s’approchait avec précaution, le chien prit peur, s’échappant entre les pare-chocs et filant droit vers l’embouteillage où se trouvait Toby.
Il soupira, résigné, et détacha déjà sa ceinture de sécurité. « Ce n’est pas ton problème, » marmonna-t-il, bien qu’il ne puisse se convaincre lui-même. Ses instincts prirent le dessus, comme toujours. Il ouvrit la portière et descendit dans l’air lourd, le chaos de l’échangeur s’abattant aussitôt sur lui – les klaxons, les disputes étouffées, le grondement sourd des moteurs se mêlant en une symphonie discordante.
En courant derrière le chien, Toby aperçut la femme qui le suivait de près, son expression affichant une détermination inébranlable. « Hé ! » cria-t-elle, ses yeux verts brillants quand ils croisèrent les siens. « Je l’ai vu en premier. Il est terrifié – vous ne pouvez pas juste – »
« Je ne cherche pas à vous voler un chien, » l’interrompit Toby, sa voix calme mais légèrement impatiente. « Je voulais juste aider. »
Elle s’arrêta, ses épaules encore tendues. Son regard glissa sur son uniforme, et la tension dans son expression diminua légèrement. « Très bien, d’accord, » dit-elle, son ton adouci. « Mais ne l’effrayez pas. Il est vraiment nerveux. »
Toby esquissa un faible sourire, dépourvu de joie. « Compris, » dit-il. Il s’accroupit, imitant la posture de la femme, et tendit une main vers le chien effrayé. Sa voix devint douce, empreinte d’une patience qu’il réservait habituellement à ses patients les plus anxieux. « Doucement, mon bonhomme. Tout va bien. Personne ne va te faire de mal. »
Le chien tressaillit au son de sa voix, son corps raidi par la peur. Ses yeux méfiants allaient et venaient entre lui et la femme, comme s’il hésitait encore à accorder sa confiance.
« Vous avez un talent pour ça, » murmura-t-elle, ses boucles auburn frôlant son épaule alors qu’elle s’agenouillait à côté de lui. Il y avait une chaleur spontanée dans sa voix, une mélodie rassurante qui contrastait avec l’agitation brutale de l’échangeur. « Avec les animaux, je veux dire. Vous avez cette manière calme et rassurante. »
« Ça fait partie de mon travail, » répondit Toby, d’un ton sec mais non dénué d’attention. « Ce n’est pas exactement pareil, mais ça s’en rapproche. »
Elle rit doucement, un son sincère et léger qui le prit par surprise. Il la regarda brièvement. La tache de terre sur sa tempe et le contraste frappant de sa chemise dans ce décor monotone lui parurent étrangement attachants. Il y avait quelque chose dans son énergie qui, bien que déplacée ici, semblait parfaitement naturelle.
« Zadie Mercer, » dit-elle soudain, comme si elle avait deviné la question muette dans son regard. « Gardienne de zoo. »
« Tobias Lane. Ambulancier, » répondit-il avec simplicité.
« Enchantée, Tobias Lane. » Un sourire taquin adoucit ses traits, et il sentit malgré lui le coin de sa bouche se relever.
Le chien mit fin à leur échange en avançant prudemment. Son nez frémissait alors qu’il humait l’air, testant les mains tendues devant lui.
« Ça va, » murmura Zadie, sa voix douce et assurée. « Tu es en sécurité. Personne ne va te faire de mal. »
L’animal hésitant s’approcha finalement, ses côtes saillant comme des ailes fragiles sous son pelage terne. Après un moment d’hésitation, il posa délicatement son museau contre la paume de Zadie.
« Voilà, » souffla-t-elle, une émotion tremblante dans sa voix.Ses doigts effleuraient doucement, grattant derrière les oreilles du chien, et la tension dans son corps mince se dissipa.
Toby se redressa lentement, époussetant son uniforme. « Tu as un talent avec les animaux, » dit-il, plus calmement cette fois, une petite nuance d'admiration perçant dans sa voix avant qu’il ne puisse la retenir.
Zadie leva les yeux vers lui, ses iris verts brillant de chaleur. « Je l’espère bien. C’est un peu ma spécialité. »
Un instant, le chaos de la ville sembla s’effondrer en arrière-plan. Le chien se frotta contre la jambe de Zadie, sa queue ébouriffée remuant timidement, et Toby sentit une pointe de sérénité s’installer dans sa poitrine. C’était une sensation inhabituelle, qu’il avait du mal à interpréter.
« Bon, » dit-il, rompant le silence, « qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »
Zadie lui adressa un large sourire, sincère et éclatant. « Maintenant, on trouve comment sortir de ce pétrin sans perdre notre nouveau compagnon. »
Toby secoua la tête, un sourire réticent étirant légèrement ses lèvres. Ce n’était pas comme ça qu’il avait prévu de passer son service, mais quelque chose dans la détermination de Zadie rendait étonnamment difficile de lui tenir tête.
Alors qu’ils se dirigeaient de nouveau vers leurs véhicules, le chien trottant fidèlement aux côtés de Zadie, Toby ne pouvait s’empêcher de penser que ce n’était pas seulement la circulation qui était sur le point de changer.
