Chapitre 2 — L’histoire du Vagabond

Zadie Mercer

Zadie Mercer repoussa une mèche de ses boucles auburn hors de son visage, lâchant un soupir lent et frustré avant de s'accroupir pour caresser le chien errant qui se pressait contre sa jambe. Les tremblements de l’animal s’étaient calmés, bien que sa queue maigre n’ait produit qu’un faible mouvement. Pas mal pour quelques minutes de travail, pensa-t-elle avec une lueur de fierté. Ses yeux verts se tournèrent ensuite vers Tobias Lane, le secouriste dont l’attitude pragmatique semblait émaner une chaleur semblable à celle qui monte d’un asphalte brûlant. Tobias se tenait à proximité, les bras croisés, projetant un calme maîtrisé, similaire à celui des vétérinaires qu’elle avait souvent observés au zoo—des professionnels qui devaient rester impassibles même face à un tigre montrant les crocs.

Zadie détestait le silence. Il s’accrochait à elle comme un pull humide—pesant, inconfortable. Alors, elle faisait ce qu’elle savait faire de mieux : le combler avec des mots.

« Bon, alors, » commença-t-elle en grattant le chien hirsute derrière les oreilles. « Première mission : un nom. On ne peut pas se contenter de l’appeler "chien", n’est-ce pas ? Ce serait comme appeler un flamant rose "poulet à longues pattes". Complètement absurde. Voyons voir… »

Elle inclina légèrement la tête, observant le vagabond. Il n’y avait pas grand-chose de remarquable à première vue : son pelage clairsemé semblait s’accrocher désespérément à son corps émacié, ses côtes proéminentes rappelant les touches tordues d’un vieux xylophone, et son visage exprimait un mélange poignant de désespoir et de résilience silencieuse. Pourtant, quelque chose dans ses yeux lui serra le cœur—une étincelle de vie, une détermination farouche.

« Que diriez-vous de… Sir Wigglesworth ? Non, trop prétentieux. Tu fais davantage penser à un Scrappy. Ou peut-être… Capitaine Vadrouille. »

Les oreilles du chien frémirent légèrement, sa tête s’inclinant comme s’il considérait les suggestions. Zadie sourit, satisfaite d’elle-même. Tobias, quant à lui, pinça l’arête de son nez dans un geste qui traduisait clairement *journée longue, patience courte*.

« Vous donnez toujours des noms comme ça aux animaux errants ? » demanda-t-il d’une voix calme, posée, mais teintée d’une pointe de scepticisme.

« Toujours, » répondit Zadie avec un ton léger. « C’est une règle fondamentale dans les soins aux animaux. Donnez-leur un nom, et soudain, ils cessent d’être un simple "problème". Ils deviennent une famille. Essayez. Je vous parie que vous êtes du genre à choisir des noms hyper pratiques. Si vous aviez une tortue, vous l’appelleriez quoi ? Carapace ? »

Tobias haussa un sourcil, visiblement peu impressionné. « Toujours mieux que Capitaine Vadrouille. »

Elle éclata de rire, un son spontané et clair qui coupa le bourdonnement monotone de l'embouteillage. « Allons donc. Capitaine Vadrouille est parfait. Un peu nerveux à première vue, mais au fond, il a l’âme d’un héros. Pas vrai, mon grand ? » Elle ébouriffa une fois de plus les oreilles du chien, qui répondit par une timide léchouille sur sa main.

Les lèvres de Tobias se crispèrent légèrement, et son regard se perdit dans l’interminable file de véhicules immobilisés. Même accroupis à l’écart de la route, le chaos environnant pesait sur eux—les klaxons stridents, les éclats de voix venant des fenêtres ouvertes, les effluves de gaz d’échappement mêlés à la chaleur suffocante du bitume. Sa mâchoire se contracta, et ses poings se serrèrent brièvement avant qu’il ne croise à nouveau les bras.

« Vous êtes préoccupé par ces fournitures, pas vrai ? » Zadie adoucit sa voix, son ton joueur laissant place à une tendresse sincère. Ce n’était pas une question.

Tobias passa une main dans ses cheveux bruns coupés courts, les ébouriffant un peu plus. « Des gens attendent ces livraisons. Elles sont vitales. Je ne peux pas… » Il s’arrêta, ses paroles s’évanouissant comme une corde usée qui se rompt.

« Vous ne pouvez pas rester là sans rien faire, » termina-t-elle pour lui, hochant la tête. « Je comprends. Vous êtes du genre à vouloir tout arranger. Moi aussi. » Elle désigna le logo brodé du zoo sur son T-shirt aux couleurs vives. « Si je ne suis pas là, qui empêchera les loutres de lancer un coup d’État ? »

Cela arracha un sourire à Tobias—léger, mais suffisant pour qu’elle le considère comme une petite victoire. « Des coups d’État de loutres ? » demanda-t-il, son ton toujours sec, mais plus détendu.

« Parfaitement organisées, » répondit-elle avec un clin d’œil, comme si c’était un secret bien gardé. « Elles ont même des mini plans de bataille. »

Pendant un instant, son expression s’adoucit, mais la tension persista dans ses épaules, ses yeux noisette scrutant le chaos environnant. Zadie sentit à quel point l’embouteillage le rongeait—la manière dont son regard s’attardait sur les feux rouges clignotants des véhicules, comme s’il espérait les voir disparaître. Il avait l’air d’un homme portant plus de fardeaux qu’une seule personne ne devrait supporter. Elle ressentit un besoin instinctif de briser cette atmosphère pesante.

« Alors, » reprit-elle d’un ton plus détaché, « selon vous, quelle est l’histoire de Capitaine Vadrouille ? »

Tobias la fixa, intrigué. « Son histoire ? »

« Bien sûr. Tous les vagabonds en ont une. Peut-être qu’il vivait dans un appartement confortable, avec des croquettes biologiques à volonté. Puis un jour, il a décidé : "Tu sais quoi ? Il est temps de découvrir le monde." Et voilà, il a pris la route, survécu grâce aux restes de hot-dogs et de croûtes de pizza. Qui sait, il a peut-être même rejoint une bande de ratons laveurs. »

Tobias haussa un sourcil, un coin de sa bouche frémissant. « Ou peut-être que son propriétaire n’a plus pu s’occuper de lui, et qu’il survit en fouillant les poubelles depuis. »

Zadie grimaça légèrement, son regard retombant sur le chien. Ses paroles abruptes firent dévier son ton enjoué, mais elle ne pouvait les contredire. Elle passa doucement sa main sur le pelage clairsemé du chien, ses gestes devenant plus lents. « Oui, peut-être, » murmura-t-elle. « Mais j’aime penser qu’il y a plus que ça. Quelque chose de courageux. Quelque chose… de héroïque. »

Le regard sceptique de Tobias se posa sur le chien, qui mâchonnait mollement sa patte. « Héroïque ? » dit-il, un sourcil levé.

« Absolument, » insista Zadie. « Ça se voit dans ses yeux. C’est un vrai battant—juste en attente de son grand moment. Un jour, il sauvera un enfant de la noyade ou arrêtera une bombe, et tout le monde dira : "Waouh, Capitaine Vadrouille, quel héros." »

Tobias laissa échapper un rire discret, secouant la tête. « Vous êtes tenace. Vous savez ça ? »

« C’est tout moi, » répondit-elle avec un sourire éclatant.

Pendant un moment, ils restèrent assis en silence—mais cette fois-ci, un silence complice. Le chien errant posa sa tête osseuse sur le genou de Zadie, et elle caressa distraitement son pelage. Le grondement de la ville continuait autour d’eux—une cacophonie de moteurs, de voix et de frustration. Mais ici, sur ce bord de route, il y avait une bulle de calme.« Tu fais ce que tu peux », dit Zadie après un moment, sa voix plus calme maintenant. « Parfois, ça doit suffire. »

Tobias croisa son regard brièvement, son expression indéchiffrable. « C'est ce que tu te dis ? »

« Tous les jours », répondit-elle, son ton simple et sincère.

Un léger frisson traversa son visage – une reconnaissance, peut-être, bien qu'elle n'en soit pas sûre. Il ne semblait pas être du genre à dire grand-chose à haute voix, mais elle avait l'impression que ses mots avaient trouvé une résonance sous son extérieur calme.

Avant qu'aucun d'eux ne puisse ajouter quoi que ce soit, une voix rauque les interrompit d'en haut.

« Excusez-moi », dit la voix. Zadie et Tobias levèrent les yeux pour voir un homme plus âgé appuyé contre la vitre d'une berline argentée. Il était grand et maigre, avec des cheveux argentés et des lunettes posées précautionneusement sur son nez. Dans une main, il tenait un petit carnet en cuir, son pouce traçant les bords avec une précision tranquille.

« Sacré travail d’équipe que vous faites là », remarqua l’homme, son ton doux et observateur. « Je dois dire que c’est fascinant de voir comment les gens gèrent ces petits moments de chaos. »

Zadie inclina la tête, intriguée. « Et vous êtes qui ? Un expert du chaos ? »

L’homme sourit légèrement. « Jonah West. Professeur à la retraite. Observateur amateur de l’humanité. » Il tapa le carnet contre sa paume, son regard perçant passant de Zadie à Tobias. « Vous formez un duo intéressant. Complémentaire, pourrait-on dire. »

« Nous ne sommes pas un duo », répondit Tobias rapidement, son ton sec.

Le sourire de Jonah s’élargit, son expression sereine. « Pas encore. »

Zadie ne put retenir le petit rire surpris qui lui échappa. « Eh bien, Jonah West, professeur retraité, nous garderons ça en tête. » Elle gratta derrière les oreilles du chien. « Pour l’instant, on essaie juste d’empêcher le Capitaine Skedaddle de se faire écraser. »

Jonah hocha la tête pensivement. « Une noble cause. Et une qui, peut-être, en dit plus sur vous que sur le chien. »

Tobias fronça les sourcils. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Jonah ouvrit son carnet et y nota quelque chose d’un geste précis et délibéré. Zadie se pencha, curieuse, mais il le referma avant qu’elle ne puisse voir quoi que ce soit.

« Parfois », dit Jonah en glissant le carnet sous son bras, « c’est dans ces petits moments partagés qu’on se rappelle – la connexion est le fil qui nous lie, même dans le chaos. » Il désigna l’embouteillage autour d’eux, son sourire léger mais chargé de sens.

Zadie jeta un coup d’œil à Tobias, qui semblait tout autant perplexe, bien qu’elle ait perçu une légère lueur d’amusement dans son expression. La présence calme de Jonah était étrange, mais étrangement apaisante – comme une ondulation tranquille au milieu d’une tempête.

« Eh bien », dit Zadie en replaçant une mèche de cheveux, « merci pour cette réflexion, je suppose. Profitez bien du bouchon. »

Jonah inclina la tête. « Je soupçonne qu'il y aura d'autres réflexions à venir. Pour l’instant, bonne chance avec votre capitaine. » Sur ce, il se retourna et disparut dans la mer de voitures, sa berline argentée se fondant dans le scintillement de la chaleur.

Zadie le regarda partir, secouant la tête. « Tu crois qu’on va recevoir une analyse philosophique à chaque fois qu’on sauve un animal errant ? »

Tobias laissa échapper un petit rire, ses épaules s’affaissant enfin légèrement. « J’espère que non. Un seul Jonah West suffit. »

Souriante, Zadie serra le chien contre elle. « Allez, Capitaine Skedaddle. Allons te donner de l’eau. L’aventure ne fait que commencer. »

Et pour la première fois depuis des heures, Tobias se laissa guider par elle.