Chapitre 1 — La Mission de Clara

Clara Bennett

Clara Bennett redressa la pile de papiers sur son bureau, le doux bruit des feuilles s’alignant lui procurant un petit instant de contrôle dans une journée marquée par le chaos. La salle d'audience était presque vide à présent, les sièges de la galerie délaissés, à l'exception d'un journaliste solitaire, absorbé par son ordinateur portable et tapant furieusement sur le clavier. L'air était imprégné d'une odeur de vernis ancien mêlée à celle du papier fraîchement imprimé, tandis qu'un bourdonnement léger émanait des lumières fluorescentes suspendues au plafond. Clara expira profondément, ses épaules se relâchant alors que le procès se concluait en sa faveur. Un soulagement, certes, mais aussi une fatigue omniprésente, bien ancrée, qui pulsait en elle.

De l'autre côté de la table, l'avocat adversaire rassemblait ses notes avec des gestes nerveux et brusques, un témoignage silencieux de sa frustration. Clara ne jubilait pas ; elle ne le faisait jamais. Gagner des affaires de garde d'enfants ne relevait pas de la fierté personnelle. C'était une question de justice, une mission pour garantir que les enfants bénéficient de foyers sûrs et aimants. Pourtant, alors qu'elle plaçait soigneusement son bloc-notes dans sa mallette, une pensée persistante s'immisça dans son esprit. Avait-elle négligé un détail ? Avait-elle fait tout ce qui était en son pouvoir ? Ces doutes étaient constants, grignotant les bords de ses victoires.

Cette affaire-ci avait été âprement disputée. Elle opposait Maria Ramirez, une mère célibataire jonglant entre plusieurs emplois précaires, à un père au passé marqué par la négligence et la toxicomanie. Clara avait défendu Maria avec la rigueur d’un chirurgien, anticipant chaque argument et réfutant chaque accusation. Lorsque le juge avait tranché en faveur de Maria, Clara éprouva un soulagement justifié, mais aussi le poids d'un verdict serré. Une seule erreur aurait pu tout faire basculer. En regardant Maria, ses mains tremblantes trahissant ses nerfs mal dissimulés, Clara retrouva une image familière : celle de sa propre mère, debout dans une salle d'audience il y a des années, lors de son propre procès de garde.

« Maître Bennett », une voix douce interrompit ses pensées. Clara tourna la tête et aperçut Maria, debout à quelques pas, serrant fermement son sac à main comme si elle craignait de le laisser tomber. Les yeux bordés de rouge de Maria, son visage marqué par l'épuisement des dernières semaines passées au tribunal, exprimaient maintenant autre chose : de l'espoir.

« Je ne sais pas comment vous remercier », murmura Maria, la voix tremblante. « Vous avez donné à mon fils et à moi l’opportunité de recommencer. »

Clara esquissa un sourire discret, masquant habilement le malaise qui montait en elle. La gratitude dans la voix de Maria était sincère, mais Clara ne pouvait échapper à ses doutes persistants. Avait-elle vraiment cru en Maria—ou seulement en sa capacité à mener un bon plaidoyer ? Sa gorge se serra tandis qu’elle répondait, pesant soigneusement ses mots. « Vous n’avez pas besoin de me remercier, Maria. Vous avez mérité ce résultat. Vous avez prouvé au tribunal que vous êtes capable de fournir un foyer sûr et stable pour votre fils. Tout ce que j’ai fait, c’est mettre en lumière la vérité. »

Maria hésita, ses lèvres se pinçant comme si elle cherchait les mots justes. « Vous ne faites pas que défendre les gens—vous croyez en eux. Et ça change tout. » Sa voix se brisa légèrement, et elle essuya rapidement une larme au coin de son œil d’une main tremblante. « J'ai dit à Mateo… Je lui ai dit que nous pourrions garder le petit jardin que nous avons planté. Il sera tellement heureux. »

Les paroles de Maria touchèrent Clara, la laissant momentanément désorientée. Elle sentit une boule lui monter à la gorge, un souvenir fugace émergeant : la joie sereine de sa propre mère lorsqu’elles avaient planté des fleurs ensemble, peu après avoir emménagé dans leur petit appartement. Clara hocha doucement la tête, laissant sa façade professionnelle céder à une douceur plus authentique. « Je suis heureuse d’avoir pu vous aider », répondit-elle enfin, sa voix légèrement plus basse.

Maria tendit la main pour serrer celle de Clara avant de quitter la salle d’audience, ses pas plus légers qu’au cours des dernières semaines. Clara la regarda partir, puis se permit un rare moment d'immobilité. Elle s'appuya contre le dossier de sa chaise, laissant le silence s’infiltrer en elle. Soulagement, fierté, épuisement—toutes ces émotions se mélangeaient, formant un tourbillon qu’elle ne savait pas encore démêler.

Son regard tomba sur le stylo plume posé près de son bloc-notes. En acajou sombre avec des détails dorés, il était lisse à force d’avoir été utilisé pendant des années. C'était un héritage de sa mère, un cadeau de son père au cours d'une des rares périodes paisibles de leur mariage tumultueux. Clara l’avait récupéré après le décès de sa mère, et il était devenu son talisman, un lien tangible avec la femme qui avait façonné son sens aigu de la justice. Elle se souvenait de sa mère utilisant ce stylo pour griffonner des notes pendant ses propres batailles de garde, l’encre coulant avec détermination malgré la tension ambiante.

Clara prit le stylo, caressant sa surface froide de son pouce, le poids familier l’apaisant. Un souvenir jaillit malgré elle—sa mère, assise tard dans la nuit à la table de la salle à manger, élaborant des arguments juridiques pendant que Clara faisait semblant de dormir à proximité. « Tu te bats pour ce qui est juste, Clara », avait dit doucement sa mère en remarquant que sa fille l'observait. « Même si cela te coûte. » La poitrine de Clara se serra alors qu’elle tenait le stylo, se demandant si sa mère aurait été fière—ou si elle aurait discerné les fissures que Clara s'efforçait tant de cacher.

Son téléphone vibra dans son sac, rompant le moment. Clara sortit l’appareil et lut le message affiché sur l’écran. C’était Megan, son assistante : « Nouvelle demande de client. Urgent. Détails dans votre e-mail. »

Clara soupira et remit le téléphone dans son sac. Il y avait toujours une autre affaire, une nouvelle famille en crise. Elle rassembla ses affaires, plaçant le stylo plume dans son étui en cuir. Lorsqu’elle quitta la salle d’audience, le soleil de fin d’après-midi traversait les hautes fenêtres du tribunal, projetant de longues ombres sur le sol en marbre. Le grincement d'une chaise derrière elle fut le dernier écho des batailles de la journée.

La marche jusqu’à son appartement fut rapide, l’air frais de l’automne piquant ses joues. La ville bourdonnait autour d'elle, un mélange de circulation et de pas formant une symphonie urbaine familière. Son quartier, calme et bordé d'arbres, offrait un contraste apaisant, avec ses maisons en grès brun historiques parsemées de touches modernes.Le genre d'endroit où les gens échangeaient des hochements de tête polis, mais où ils s'arrêtaient rarement pour discuter. Cela convenait parfaitement à Clara.

Son appartement, niché dans l'un de ces immeubles en grès brun, était modeste mais méticuleusement organisé. Des étagères tapissaient les murs, remplies de textes juridiques et de romans, leurs dos formant un kaléidoscope de couleurs douces. Des plantes en pot ponctuaient l'espace, leur verdure adoucissant le décor par ailleurs utilitaire. Une légère odeur de café fraîchement préparé l'accueillait lorsqu'elle franchissait la porte.

Clara posa son sac sur le comptoir de la cuisine et retira sa veste, qu'elle drapa soigneusement sur le dossier d'une chaise. Elle se versa une tasse de café de la cafetière qu'elle avait mise en marche ce matin-là, l'arôme riche emplissant la pièce. La chaleur de la tasse se diffusa dans ses paumes tandis qu'elle la transportait jusqu'au canapé, s'enfonçant dans les coussins. L'appartement était silencieux, à l'exception du bourdonnement lointain de la circulation à l'extérieur. Pendant un instant, elle laissa les exigences de la journée s'estomper en arrière-plan.

Son regard dériva vers le petit bureau dans un coin de la pièce. Le stylo-plume y reposait, à côté d'un journal relié en cuir. Clara n'y avait pas écrit depuis des semaines, incapable—ou peu disposée—de trouver le temps pour une réflexion personnelle. Mais ce soir, l'envie était plus forte que d'habitude.

Elle posa sa tasse de café et se dirigea vers le bureau, ouvrant le journal à une page vierge. Le stylo semblait naturel dans sa main, son poids familier et rassurant. Elle hésita, la plume flottant au-dessus du papier. Le silence l'entourait, un silence qui demandait de l'honnêteté.

Les mots vinrent lentement au début, puis plus rapidement, se déversant dans un flot de pensées et d'émotions qu'elle ne s'était pas permis d'affronter. Elle écrivit sur Maria et son fils, sur le poids de sa responsabilité en tant qu'avocate spécialisée en droit de la famille. Elle écrivit sur sa propre enfance, sur les batailles pour la garde qui avaient déchiré sa famille et laissé des cicatrices qu'elle portait encore. Enfin, elle écrivit sur la peur lancinante que, peu importe le nombre de familles qu'elle aidait, elle ne pourrait jamais en construire une pour elle-même.

Sa main était endolorie lorsqu'elle reposa le stylo, mais la tension dans sa poitrine s'était apaisée. Écrire avait toujours été son moyen de comprendre le chaos, de trouver de la clarté au milieu de l'incertitude. Ce soir, cela ressemblait à une bouée de sauvetage.

Clara referma le journal et s'appuya contre le dossier de sa chaise, son regard dérivant vers la fenêtre. Dehors, les réverbères s'étaient allumés, leur lumière chaude perçant l'obscurité croissante. Au loin, un chien aboyait, sa voix rappelant doucement que la vie continuait.

Demain apporterait de nouveaux défis, de nouvelles batailles à mener. Et quelque part dans sa boîte de réception, une demande urgente d'un client attendait son attention. Mais pour l'instant, dans le calme de son appartement, Clara s'accorda un moment de paix.