Chapitre 3 — La Bombe de la Garde

La sonnerie stridente du téléphone de Graham Callahan brisa le silence oppressant de son penthouse. Il était debout devant les immenses baies vitrées du sol au plafond, fixant la ligne d’horizon de la ville. Son propre reflet flottait comme un spectre sur la surface lisse du verre. Les couleurs éclatantes du dernier dessin de Sophie—un arbre solitaire aux branches tordues—contrastaient vivement avec les tons froids et neutres de l’appartement, un rappel criant de la chaleur et de la joie qui s’étaient évanouies de sa vie. Le rire cristallin de Sophie résonnait encore faiblement dans sa mémoire, un souvenir précieux auquel il s’accrochait, bien qu’il sente ce rire lui échapper un peu plus chaque jour.

D’un geste brusque, il glissa son doigt sur l’écran pour décrocher, sa mâchoire se contractant à la vue du nom de l’appelant.

« Graham Callahan, » dit-il d’une voix sèche, empreinte de professionnalisme.

« Monsieur Callahan, c’est Amanda Delaney. » La voix de son avocate était ferme, mais teintée d’hésitation, comme quelqu’un sur le point de livrer une mauvaise nouvelle. « Il faut que vous veniez au bureau. »

Les doigts de Graham se crispèrent autour du téléphone. « De quoi s’agit-il ? »

« Il y a eu un développement. Evelyn et Richard Harper ont déposé une demande de garde pour Sophie. Ils avancent que vous êtes négligent et émotionnellement indisponible. C’est sérieux, Graham. Nous devons discuter de la stratégie immédiatement. »

Ces mots frappèrent Graham comme un coup de poing. La ville en contrebas devint floue, un maelström de lumières et de mouvements, tandis que le poids de l’accusation s’abattait sur lui avec une violence écrasante. Il s’agrippa au bord de la fenêtre, sa respiration devenant rapide et irrégulière. Son esprit s’emballa, repassant sans fin les moments qu’il avait manqués—les réunions scolaires, les histoires du soir, les petits-déjeuners solitaires de Sophie.

« Je serai là dans une heure, » dit-il enfin, sa voix basse mais résolue, bien que ses mains tremblassent lorsqu’il termina l’appel.

Il tourna son regard vers la chambre de Sophie. La porte était entrouverte, et depuis l’entrée, il pouvait voir son carnet de croquis abandonné sur le sol, un tourbillon de couleurs et de formes difficiles à interpréter. Une page montrait une forêt sombre, aux arbres inclinés d’une manière presque menaçante. Une autre représentait une silhouette solitaire, petite et recroquevillée, entourée de formes anguleuses et brisées.

Sophie était à l’école en ce moment, inconsciente de la tempête qui se formait autour d’elle. Graham s’approcha de la porte, ses doigts effleurant doucement le cadre. Ses pensées se tournèrent vers Maria, et il entendit sa voix ferme résonner dans sa mémoire, lors de leur dernière conversation à propos de Sophie. « Promets-moi, » lui avait-elle dit, sa main posée sur la sienne. « Promets-moi de la protéger, de lui faire sentir qu’elle est en sécurité, quoi qu’il arrive. »

Il avait promis. Et maintenant, les parents de Maria tentaient de lui arracher Sophie, de défaire les liens fragiles qu’il s’efforçait encore de reconstruire.

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De l’autre côté de la ville, Clara Bennett était assise à son bureau, le bourdonnement léger des lumières au plafond constituant une toile de fond familière pour sa concentration. La demande de garde reposait devant elle, les signatures des Harper se détachant nettement sur le papier immaculé. Elle tapotait le bord de son carnet avec le stylo-plume de sa mère, un geste rythmé qui l’aidait à se concentrer alors qu’elle examinait les détails de l’affaire. Une lueur d’inquiétude traversa son visage—un écho des souvenirs de son propre combat pour la garde lorsqu’elle était enfant. Elle expira lentement, repoussant le poids de ce souvenir. Ce n’était pas personnel. Ça ne pouvait pas l’être.

Son assistante, Julia, frappa doucement à la porte avant d’entrer, son expression hésitant entre excitation et nervosité. « Clara, les Harper sont arrivés pour leur consultation. »

Clara hocha la tête, posant son stylo avec soin. Le poids familier de l’objet dans sa main lui rappelait la détermination inébranlable de sa mère, un héritage qu’elle s’efforçait de perpétuer dans chacune de ses affaires. Elle lissa discrètement son chemisier avant de se lever, affichant une expression calme et maîtrisée.

« Faites-les entrer. »

Evelyn Harper pénétra dans la pièce la première, sa posture droite et rigide. Son blazer lavande sur mesure accentuait son allure de contrôle. Richard la suivit, plus effacé, son expression douce assombrie par l’inquiétude. Clara tendit la main, les accueillant avec une chaleur mesurée.

« Monsieur et Madame Harper, je suis ravie de vous rencontrer. Installez-vous, je vous en prie. »

Les lèvres d’Evelyn se pincèrent en une fine ligne tandis qu’elle s’asseyait, ses doigts agrippant fermement son sac à main. « Merci de nous recevoir, Maître Bennett. C’est… une situation très délicate. »

Richard acquiesça avec une voix empreinte de douceur. « Nous voulons simplement ce qu’il y a de mieux pour Sophie. »

Clara se pencha légèrement en avant, ses yeux verts fixant leur regard avec intensité. « Je comprends tout à fait. Pourquoi ne pas commencer par m’expliquer ce qui vous a poussés à prendre cette décision ? »

Le regard d’Evelyn se durcit. « Graham est un excellent homme d’affaires, mais en tant que parent ? C’est une tout autre histoire. Depuis la mort de Maria, il s’est réfugié dans son travail. Sophie passe plus de temps avec des nounous qu’avec lui. Elle est en deuil, et il est émotionnellement absent. »

Richard hésita, ses mains crispées sur ses genoux. « Nous avons essayé de lui en parler, mais c’est comme s’il nous ignorait. Nous craignons pour le bien-être de Sophie. »

Clara hocha la tête avec réflexion tout en prenant des notes dans son agenda en cuir. Les mots sur la page se brouillèrent un instant tandis qu’un souvenir surgissait—le visage froid et indifférent de son propre père, la voix brisée de sa mère implorant le tribunal de l’écouter. Elle ferma brièvement les yeux, puis se reconcentra, reprenant le fil de la conversation.

« Vous pensez que demander la garde est la meilleure solution pour garantir le bien-être de Sophie ? » demanda-t-elle prudemment.

La voix d’Evelyn se durcit, laissant transparaître sa frustration. « Elle a besoin de stabilité, Maître Bennett. D’un foyer où elle se sente aimée et comprise. Pas d’un penthouse aussi glacial qu’un musée. »

Clara s’arrêta brièvement dans sa prise de notes, les paroles d’Evelyn touchant quelque chose en elle qu’elle n’était pas prête à reconnaître. Elle se força à continuer. « Les affaires de garde impliquant un parent survivant sont toujours complexes, » dit-elle. « Le tribunal cherchera à déterminer ce qui est dans l’intérêt supérieur de Sophie. Cela implique de prouver que Graham est inapte ou qu’il représente un danger pour elle. Disposez-vous de preuves pour soutenir votre demande ? »

Evelyn ouvrit son sac et en sortit un dossier qu’elle déposa sur le bureau. « Nous avons tout consigné. Les événements scolaires manqués, les plannings des nounous, même les dessins de Sophie. Ils… ils sont alarmants. »

Clara ouvrit le dossier, ses yeux parcourant les documents. Les croquis de Sophie, réalisés au crayon de couleur, lui serrèrent le cœur—une silhouette seule sous un ciel menaçant, des lignes acérées dépeignant un chaos intérieur. Elle percevait la douleur qui transparaissait dans ces dessins, mais une partie d’elle hésitait encore. Était-ce vraiment pour le bien-être de Sophie, ou bien était-ce le chagrin des Harper qui les poussait à agir ?Richard se tortilla, mal à l’aise. « Nous ne faisons pas cela par rancune. Nous avons aimé Graham autrefois, mais Maria… elle aurait voulu que nous protégions Sophie. »

Le regard de Clara s’adoucit en croisant le sien. « Je vois à quel point vous tenez à votre petite-fille. Je ferai tout mon possible pour vous aider. »

Les épaules d’Evelyn se détendirent légèrement, bien que son expression reste déterminée. « Merci, Maître Bennett. Nous voulons simplement faire ce qui est juste. »

Alors que les Harper quittaient le bureau, Clara s’adossa à sa chaise, son esprit en pleine réflexion. Les préoccupations des Harper étaient légitimes, mais quelque chose dans cette affaire semblait plus lourd, plus personnel. Elle jeta un œil au stylo-plume posé sur son bureau, sa surface polie brillant sous la lumière.

Ce n’était pas seulement une question de Sophie ou des Harper. Cela concernait chaque enfant pris dans les tourments du deuil et des responsabilités. Et cela touchait aussi au besoin de Clara de prouver que la justice pouvait triompher, même dans le monde trouble du droit de la famille.

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Une heure plus tard, Graham était assis face à Amanda Delaney dans son bureau moderne au centre-ville. Le dossier qu’elle avait posé sur le bureau entre eux ressemblait à une bombe à retardement.

« Evelyn et Richard vous accusent de négligence et d’indisponibilité émotionnelle, » déclara Amanda, d’un ton vif mais non dénué de compassion. « Ils ont soumis des documents, y compris des dessins de Sophie, qu’ils prétendent refléter sa détresse émotionnelle. »

La mâchoire de Graham se crispa. « Des dessins ? Elle a huit ans. Elle est en deuil. Bien sûr que ses dessins vont refléter cela. »

Amanda leva une main. « Je suis d’accord. Mais le tribunal pourrait voir les choses différemment, surtout avec le récit des Harper. Ils ont dressé le portrait d’un père plus préoccupé par son entreprise que par sa fille. »

Graham se pencha en avant, ses yeux bleus devenant plus perçants. « J’ai tout fait pour Sophie. J’ai fait des sacrifices— »

« En êtes-vous sûr ? » La question d’Amanda coupa court à sa protestation. « Graham, je suis de votre côté, mais vous devez être honnête avec vous-même. Avez-vous vraiment été là pour elle ou avez-vous utilisé le travail comme une échappatoire ? »

Les mots frappèrent plus fort qu’il ne voulait bien l’admettre. Il pensa aux soirées où il avait travaillé tard, aux matins où il était parti avant que Sophie ne se réveille. Il se disait que c’était pour elle – construire un avenir, offrir une stabilité. Mais était-ce suffisant ?

La voix d’Amanda s’adoucit. « Le tribunal ne se contentera pas de vos intentions. Ils examineront vos actions. Si vous voulez garder la garde de Sophie, vous devez montrer au juge – et à Sophie – qu’elle compte plus pour vous que tout le reste. »

Graham expira lentement, le poids de ses paroles s’installant en lui. « Que faisons-nous maintenant ? »

Amanda fit glisser une feuille de papier vers lui. « Nous nous battons. Mais cela demandera plus que des arguments juridiques. Vous devez prouver au tribunal – et à Sophie – que vous êtes le père dont elle a besoin. »

Graham fixa la feuille, le tic-tac de sa montre résonnant dans le silence de la pièce. Il pensa au carnet de croquis de Sophie, à la façon dont elle l’enlaçait contre sa poitrine comme un bouclier, et à la promesse qu’il avait faite à Maria.

« Je ne la perdrai pas, » dit-il enfin, sa voix ferme. « Peu importe ce qu’il faut, je me battrai pour elle. »

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Alors que le soleil disparaissait sous l’horizon, plongeant la ville dans des teintes d’ambre et de gris, deux forces opposées se préparaient à l’affrontement. Clara était assise dans son appartement, examinant le dossier des Harper avec un mélange de détermination et d’inquiétude. Graham se tenait dans son penthouse, contemplant le dernier dessin de Sophie fixé au réfrigérateur – un arbre solitaire, ses branches tendues vers un ciel vide.

Tous deux portaient des cicatrices qu’ils ne comprenaient pas encore pleinement. Et tous deux allaient se heurter dans une salle d’audience où les enjeux étaient aussi personnels que profonds.