Chapitre 1 — Le Consultant Arrive

Ellie Hart

L’air dans le bureau du directeur du zoo était lourd, chargé d’une légère odeur de café froid et de papier. Ellie Hart se tortilla sur sa chaise, les plis de son pantalon cargo kaki frottant contre le cuir usé du siège. Ses doigts agrippaient les accoudoirs, un exutoire discret à la tension qui s’enroulait dans sa poitrine. De l’autre côté de la pièce, Ryan Carter, le nouveau consultant en marketing, dégageait une assurance presque écrasante, comme un projecteur illuminant cet espace confiné. Son blazer impeccable et son sourire décontracté contrastaient avec le désordre ambiant : des classeurs entassés et des affiches fanées des anciennes campagnes du zoo.

Le regard d’Ellie s’arrêta sur une photo encadrée sur le bureau de Victor Moreno. L’image montrait un Victor plus jeune posant avec un éléphant bébé. Les bords de la photo étaient usés, la vitre marquée de taches, mais elle évoquait l’héritage du zoo. Ellie avait été convoquée ici par Victor, le directeur, dont la fatigue semblait augmenter de jour en jour. Elle ne savait pas ce qu’elle devait attendre de cette réunion, mais certainement pas l’arrivée tonitruante de Ryan. Dès qu’il avait franchi la porte, il s’était lancé dans un discours, sa voix douce et captivante, comme s’il présentait la prochaine grande attraction à un public enthousiaste.

« Je vous le dis, » déclara Ryan en se déplaçant dans la pièce avec une aisance calculée, « ce zoo regorge de potentiel inexploité. Nous avons ici une mine d’or d’histoires à partager. Les animaux qui émeuvent, les efforts de conservation—il y a tellement de choses à mettre en avant. Mais il faut moderniser. Diffusions en direct, partenariats avec des influenceurs, événements interactifs, tout ! Nous devons faire de ce lieu une destination incontournable pour les familles, les donateurs et même le public en ligne. » Il s’interrompit, posant sur Ellie un regard noisette chaleureux, un regard probablement déjà responsable de nombreux succès ailleurs.

Les lèvres d’Ellie se pincèrent en une ligne fine, ses yeux verts perçants trahissant un scepticisme évident. « Incontournable pour les familles et les donateurs, peut-être. Mais qu’en est-il des animaux ? Ou de la mission éducative du zoo ? Ce n’est pas un parc d’attractions. Ici, le bien-être animal prime avant tout. »

Ryan inclina légèrement la tête, son sourire faiblissant presque imperceptiblement. « Je ne dis pas qu’il faut négliger l’éducation ou la conservation. Je dis qu’il faut les présenter différemment, de façon à captiver les gens. Ils ne s’y intéresseront que si c’est bien raconté. »

La mâchoire d’Ellie se serra. Elle pensa brièvement à l’enclos de la forêt tropicale des primates, à son dôme de verre vieillissant dont les fissures se propageaient lentement. Elle pouvait presque entendre les gibbons bavarder dans leur habitat, un son qui lui apportait toujours un certain apaisement. « Raconter des histoires, c’est une chose. Mais pas au détriment du bien-être des animaux. Le zoo n’est pas une marque à vendre. C’est un sanctuaire à protéger. »

Victor, assis derrière son bureau, se frotta les tempes avec lassitude. Ses cheveux poivre et sel paraissaient encore plus gris sous la lumière crue du néon. Le bureau devant lui était encombré de rapports financiers et de brochures défraîchies, témoins des jours meilleurs du zoo. Son expression fatiguée trahissait le poids des responsabilités. « Ça suffit, » dit-il d’une voix ferme mais usée. « Ellie, Ryan n’est pas ici pour saboter la mission du zoo ; il est ici pour nous aider à le sauver. Et Ryan, » ajouta-t-il en fixant le consultant avec gravité, « les préoccupations d’Ellie sont tout à fait fondées. Nous devons trouver un équilibre. Les animaux et leur bien-être resteront notre priorité. »

Ryan leva les mains dans un geste de reddition feinte. « Bien sûr. Je suis simplement là pour apporter des idées nouvelles. Nous voulons tous la même chose, n’est-ce pas ? Que le zoo survive ? »

Le mot « survivre » fit naître une boule dans l’estomac d’Ellie. La précarité financière du zoo planait comme une ombre sur chaque décision. La fréquentation diminuait, les donateurs étaient de plus en plus rares, et le conseil d’administration perdait patience. Elle jeta un regard à Victor, qui l’observait avec un mélange d’attente et de fatigue.

Elle inspira profondément avant de lâcher : « Très bien. Mais je ne sacrifierai pas le bien-être des animaux pour des campagnes tape-à-l’œil. »

Le sourire de Ryan réapparut, bien que plus mesuré cette fois. « Ce n’est absolument pas mon intention. Je suis sûr que nous formerons une excellente équipe. »

Ellie en doutait fortement.

La réunion prit fin peu après, Victor assignant à Ryan quelques objectifs immédiats et demandant à Ellie de lui prêter main-forte si besoin. Alors qu’ils quittaient le bureau, Ellie s’attarda un moment dans le couloir, jetant un dernier regard à Victor par la porte restée entrouverte. Il était déjà plongé dans un épais classeur.

La voix de Ryan interrompit ses pensées. « Alors, depuis combien de temps travaillez-vous ici ? » demanda-t-il en adoptant un ton léger, presque amical.

« Sept ans, » répondit Ellie d’un ton sec, son regard toujours fixé droit devant.

« Sept ans ? Impressionnant. Vous devez connaître cet endroit sur le bout des doigts. »

Ellie s’arrêta net sur le chemin menant hors du bâtiment administratif et se tourna vers lui. « Écoutez, Ryan, je suis sûre que vous êtes très compétent dans votre domaine, mais je n’ai pas le temps pour des bavardages inutiles. J’ai du vrai travail à faire. Les animaux se moquent des mots à la mode et des tendances sur les réseaux sociaux. »

Ryan leva à nouveau les mains, mais cette fois, son sourire trahissait une pointe de surprise ou peut-être d’agacement. Il ajusta son blazer, ses doigts traînant un instant sur le revers. « Compris. Pas de bavardages. Message reçu. »

Ellie ne lui laissa pas le temps d’ajouter quoi que ce soit. Elle tourna les talons et se dirigea vers le Jardin des Papillons, son refuge au sein du zoo.

En traversant les allées, elle trouva un bref répit à sa frustration. Les sons familiers du zoo—les chants d’oiseaux, les conversations lointaines des visiteurs—apaisèrent son esprit. Elle passa devant l’enclos de la forêt tropicale des primates, son regard attiré par la brume légère s’élevant au-dessus de la cascade. Le dôme de verre vieillissant brillait faiblement sous la lumière du soleil, mais les fissures visibles lui donnaient l’impression d’un défi personnel.

Lorsqu’elle atteignit le Jardin des Papillons, la tension dans ses épaules commença à se dissiper. L’endroit était paisible, le bruissement des feuilles et le battement des ailes des papillons formant une mélodie discrète. La lumière douce du soleil passait à travers le plafond de verre, dessinant des motifs délicats sur le sentier pavé. Ellie trouva son banc habituel près de l’endroit où une petite plaque rendait hommage à un ancien soigneur auquel le jardin était dédié.

Elle effleura la couverture en cuir de son journal de terrain en le sortant de son sac.Le poids familier du livre dans ses mains lui apportait un sentiment d’apaisement. Elle l’ouvrit à une page vierge et laissa son stylo flotter un instant avant de commencer à écrire.

*Ryan Carter, consultant en marketing. Confiant, charmant et insupportablement insistant. Ses idées pourraient effectivement attirer des visiteurs, mais à quel prix ? Comment pourrais-je collaborer avec quelqu’un qui voit le zoo comme une marque à promouvoir, plutôt qu’un sanctuaire à préserver ?*

Elle s’arrêta, son stylo suspendu au-dessus de la page. Son regard dériva vers le compartiment dissimulé au fond du journal, où une seule moustache de tigre était soigneusement conservée—un souvenir poignant de son plus grand échec. Ses doigts effleurèrent le bord du compartiment, tremblant légèrement, avant qu’elle ne se résigne à retirer sa main.

*Papa m’aurait dit de lui laisser une chance, de chercher un terrain d’entente. Je peux presque entendre sa voix en ce moment : "Protège ce qui compte, Ellie. Même quand c’est difficile."*

Sa mâchoire se serra. « Protège ce qui compte », murmura-t-elle à voix basse.

Refermant le journal, Ellie le glissa dans son sac dans un soupir. Elle s’adossa au banc, ses yeux suivant un papillon monarque qui dansait de fleur en fleur. Elle pensa aux animaux du zoo, chacun étant un symbole de résilience, un rappel des raisons pour lesquelles elle se battait sans relâche.

Le Jardin des Papillons, avec sa beauté tranquille, lui offrait un instant de répit. Mais Ellie savait que la véritable bataille ne faisait que commencer. Ryan Carter croyait peut-être avoir toutes les réponses, mais elle comptait bien lui prouver que ce zoo—et ses animaux—méritaient bien mieux que des slogans tape-à-l’œil et des campagnes de marketing superficielles.

Un papillon se posa brièvement sur sa main tendue, ses ailes fragiles effleurant doucement sa peau avant de reprendre son envol. Ellie le regarda disparaître parmi les fleurs, sa résolution se durcissant, aussi solide que la pierre.