Chapitre 2 — Premières Impressions

Ryan Carter

L’arôme terreux de la terre humide et de la verdure flottait dans l’air alors que Ryan Carter suivait Victor Moreno, le directeur du zoo, le long des chemins sinueux du zoo Evergreen. Les longues enjambées de Victor et son attitude stricte donnaient à Ryan l’impression d’être un écolier en retenue. Le craquement des bottes de Victor sur le sentier de gravier instaurait un rythme régulier, accompagné du bavardage lointain des enfants près de la volière et du cri occasionnel d’un oiseau planant au-dessus.

« C’était l’une de nos principales attractions », déclara Victor en s’arrêtant brusquement pour désigner l’enclos de la Forêt Tropicale des Primates. Le dôme en verre brillant reflétait la lumière automnale. En s’approchant, Ryan remarqua les fissures dans le scellant et les traces d’eau qui striaient les vitres. À l’intérieur, des gibbons se balançaient paresseusement sur des lianes tandis qu’un couple de lémuriens jacassait près de la plateforme d’observation. Une subtile odeur terreuse, rappelant le bois humide, se dégageait lorsque le vent tournait.

Ryan ajusta la sangle de son sac d’ordinateur et inclina la tête pour observer la structure. « C’est… atmosphérique », dit-il avec légèreté, bien que son œil de marketeur aguerri ne pût s’empêcher de remarquer les panneaux pédagogiques décolorés, les cordes effilochées dans l’habitat et l’état général nécessitant une rénovation.

Victor se tourna vers lui, le fixant d’un regard perçant. « Atmosphérique ne paie pas les factures, Monsieur Carter. »

Ryan répondit au regard de Victor par un sourire rapide, forgé par l’expérience. « Bon point. Mais voyez les choses sous un autre angle : quelque chose comme cela a un potentiel narratif. Un time-lapse de ces lémuriens en pleine action, peut-être même une présentation des soigneurs en coulisses. On pourrait rappeler aux gens pourquoi ils aiment cet endroit à l’origine. »

L’expression de Victor resta dure, bien qu’il émit un petit grognement approbateur en avançant. « Ce n’est pas une question de leur rappeler. C’est une question de les faire revenir. »

Ryan le suivit, notant la tension subtile qui imprégnait l’atmosphère du zoo : les rampes à la peinture écaillée et les allées irrégulières trahissaient les difficultés, même si les animaux et les habitats racontaient une histoire de résilience. Il aperçut une famille près de la volière : une petite fille plaquait ses mains contre la vitre pour observer un cacatoès qui ébouriffait ses plumes. La scène le fit s’arrêter un instant avant qu’il ne se dépêche de rattraper Victor.

En tournant à un coin, le chemin déboucha sur la place centrale. Les yeux de Ryan balayèrent la scène : l’arche en pierre vieillie marquant l’entrée, la fontaine gargouillante au centre de la place et les visiteurs éparpillés sur des bancs sous des zones d’ombre clairsemées. Une légère odeur de pop-corn se mêlait à l’air frais chargé de feuilles mortes. Ce n’était pas parfait, mais il y avait du charme ici — une nostalgie implicite s’imprégnait des lieux malgré les signes d’usure.

Victor ralentit le pas et désigna la fontaine. « Le Dr Hart devrait être ici. »

Ryan suivit son regard et la vit.

Ellie Hart se tenait près de la fontaine, les bras croisés, son pantalon cargo kaki et sa veste verte se fondant dans la palette terreuse du zoo. Ses cheveux auburn, attachés en une queue de cheval stricte, captaient la lumière du soleil, mais ce furent ses yeux verts perçants qui capturèrent son attention. Ils se posèrent sur lui avec une intensité qu’il ne put qualifier que de peu impressionnée.

Ryan se pencha légèrement vers Victor et murmura à voix basse, « C’est Ellie ? »

Victor lui jeta un regard, son ton sec. « Dr Hart. »

Ryan leva les mains en signe de reddition moqueuse. « Dr Hart. Bien noté. »

À leur approche, Ellie redressa sa posture, son regard effleurant les vêtements de Ryan : son blazer, son jean de marque et ses chaussures parfaitement cirées. Victor s’avança pour les présenter. « Ryan Carter, notre nouveau consultant en marketing. Voici le Dr Eleanor Hart, notre chef zoologiste. »

Ryan tendit une main, arborant son sourire habituel, désinvolte. « Enchanté de faire votre connaissance, Dr Hart. J’ai beaucoup entendu parler de vous. »

Ellie ne serra pas immédiatement sa main. Elle le scruta plutôt avec la même attention qu’elle aurait accordée à une espèce inconnue. Finalement, elle serra sa main fermement, la relâchant presque aussitôt. « Monsieur Carter », dit-elle d’un ton poli mais distant.

« Ryan, s’il vous plaît », corrigea-t-il avec un léger rire.

Ellie ne sourit pas. « Je suppose que Victor vous a fait visiter ? »

Ryan haussa les épaules. « Rapide, mais j’adorerais entendre votre point de vue. Vous êtes l’experte, après tout. »

Ses lèvres se pincèrent en une ligne mince. « Mon point de vue est que les problèmes du zoo ne se résoudront pas avec des campagnes tape-à-l’œil ou des partenariats avec des influenceurs. »

Ryan cligna des yeux, momentanément décontenancé par sa franchise. « Eh bien, je suppose que c’est une manière de ne pas tourner autour du pot », répondit-il avec légèreté. « Mais je pense qu’il y a de la place pour l’éducation et l’engagement. Les gens ont besoin de se sentir connectés aux animaux pour vouloir les protéger. »

Les yeux d’Ellie se plissèrent légèrement, bien que son expression restât maîtrisée. « Et qu’est-ce que vous savez exactement de la connexion, Monsieur Carter ? »

Victor racla la gorge, rompant la tension. « Ellie, pourquoi ne pas emmener Ryan voir le Jardin des Papillons ? Je dois vérifier la réunion du personnel au centre éducatif. »

Ellie ouvrit la bouche pour protester, mais le regard inébranlable de Victor ne laissait aucune place à la contestation. Avec un soupir résigné, elle hocha la tête. « Très bien. Suivez-moi, Monsieur Carter. »

Ryan hésita, lançant un regard vers Victor, qui lui adressa un hochement de tête bref et encourageant avant de s’éloigner. « Eh bien », murmura Ryan pour lui-même en ajustant son sac. « Ça promet d’être amusant. »

Ellie ne l’attendit pas, s’engageant sur le chemin, ses bottes écrasant le gravier. Ryan accéléra le pas pour la suivre, alternant son regard entre les enclos qu’il passait et la détermination qui transparaissait dans l’attitude d’Ellie. Il aperçut un petit carnet, le bord de sa couverture en cuir dépassant de la poche de sa veste, mais elle ne semblait pas disposée à en partager le contenu.

Le Jardin des Papillons se trouvait à la lisière du zoo, marqué par une arche ornée de vignes fleuries. À l’intérieur, l’air était plus chaud, presque humide, vibrant du doux bourdonnement des ailes en mouvement. Des papillons de toutes les couleurs voletaient parmi les fleurs éclatantes, leurs formes délicates captant la lumière comme des joyaux vivants. Le bourdonnement léger des abeilles ajoutait à l’atmosphère apaisante du jardin.

Ryan s’arrêta juste à l’entrée, absorbant la scène.« Wow », murmura-t-il, sa voix plus basse cette fois. Pour la première fois depuis son arrivée au zoo, il ressentit quelque chose au-delà de la simple curiosité professionnelle : une véritable admiration pour l’espace qui l’entourait.

Ellie jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, son expression indéchiffrable. « C’est l’une des rares expositions que nous avons réussi à bien entretenir », dit-elle. Son ton était sec, mais Ryan perçut un léger soupçon de fierté dans ses paroles.

Il s’approcha d’un groupe de monarques posés sur une fleur jaune éclatante tout en sortant son téléphone de sa poche. « Vous savez », commença-t-il, « ça ferait un décor parfait pour une campagne. Peut-être sur la transformation, les secondes chances— »

Ellie se retourna brusquement, le coupant net. « Ce n’est pas une séance photo, Monsieur Carter. Ces papillons font partie d’un écosystème soigneusement géré. Ce ne sont pas des accessoires pour vos projets marketing. »

Ryan baissa son téléphone, pris au dépourvu par l’intensité de ses mots. « Je ne cherchais pas à minimiser votre travail », dit-il d’une voix plus douce cette fois. « Je pensais juste— »

« C’est bien ça le problème, » l’interrompit Ellie. « Vous pensez en termes d’image et d’apparence, pas en termes de ce qui est le mieux pour les animaux. »

Ryan hésita, ses paroles touchant un point sensible qu’il préférait éviter. Elle n’avait pas tort—son univers tournait autour de la vente d’idées, pas de la gestion d’écosystèmes. Cependant, la manière dont elle le rejetait le blessait.

« Je comprends », dit-il finalement d’une voix plus basse. « Vous pensez que je ne suis qu’un cadre venu colmater les brèches d’un navire en perdition. Mais je suis ici pour aider, Dr Hart. Que vous le croyiez ou non. »

Pendant un instant, quelque chose passa dans l’expression d’Ellie—de la surprise, ou peut-être de la curiosité—mais ce fut si fugace qu’il n’en était pas certain. Elle détourna les yeux, laissant son regard se poser sur un papillon délicatement installé sur une feuille voisine. Du bout des doigts, elle effleura une tige de fleur, ses gestes devenant momentanément plus doux.

« Ce zoo n’a pas besoin de solutions faciles pour être sauvé », dit-elle calmement. « Il a besoin de gens qui se battent parce qu’ils s’en soucient vraiment. »

Ses mots restèrent en suspens dans l’air, plus lourds que Ryan n’aurait pu l’imaginer. Il voulait lui demander ce qui l’avait rendue si méfiante, si persuadée qu’il était l’ennemi—mais il savait qu’il valait mieux ne pas insister. À la place, il esquissa un petit sourire sincère.

« Alors il semblerait que nous soyons dans la même équipe », dit-il. « Même si nous ne jouons pas toujours de la même façon. »

Ellie ne répondit pas, mais elle ne s’éloigna pas non plus. Pour l’instant, Ryan décida que cela suffisait.