Chapitre 3 — Le Chaos de la Journée Promotionnelle

Ellie

La place d’entrée du Zoo Evergreen était plus animée que ce qu’Ellie avait vu depuis des mois. Des banderoles éclatantes flottaient dans la brise automnale, arborant fièrement le slogan : « Journée Famille au Zoo Evergreen ! ». L’arôme de pop-corn se mêlait aux notes subtiles et musquées de la rivière voisine, tandis que des mélodies entraînantes planaient au-dessus des éclats de voix joyeux de la foule croissante. Les rires des enfants rebondissaient dans l’air alors qu’ils couraient entre les stands de maquillage et les vendeurs de ballons. Ellie se tenait rigide près de la fontaine, les bras croisés sur sa poitrine vêtue de khaki, ses yeux verts perçants observant la scène avec une irritation mal contenue.

C’était trop : un tourbillon de bruit et de spectacle qui semblait en totale contradiction avec la mission profonde du zoo.

Une jeune femme vêtue d’une veste violette vive passa en courant devant Ellie, un appareil photo réflex à la sangle imprimée de pattes rebondissant sur son épaule. Chloe Kim, la dynamique coordinatrice des réseaux sociaux du zoo, s’accroupit sous un érable pour immortaliser un petit garçon rayonnant, tenant fièrement un ballon en forme de girafe. Les éclats de rire de l’enfant se mêlaient au bruissement des feuilles au-dessus, une harmonie qu’Ellie aurait pu apprécier dans d’autres circonstances.

« Tu dois admettre que c’est une belle affluence », lança Chloe sans lever les yeux, sa voix légère teintée de satisfaction.

Ellie pressa ses lèvres en une ligne fine. « Une belle affluence ne signifie pas que c’est bénéfique pour le zoo. » Son ton sec ne fit que renforcer le sourire imperturbable de Chloe.

De l’autre côté de la place, la source d’irritation d’Ellie se trouvait au centre de l’agitation, un micro à la main et un sourire éclatant fixé sur le visage. Ryan Carter, le nouveau consultant en marketing du zoo, semblait parfaitement dans son élément en tant que maître de cérémonie. Vêtu d’un blazer sombre et d’une chemise décontractée, il dégageait une aura de charisme naturel, ses yeux noisette pétillant de satisfaction.

« Mesdames et messieurs, garçons et filles ! » La voix de Ryan résonna à travers les haut-parleurs portatifs, captant immédiatement l’attention de la foule. « Bienvenue à la Journée Famille du Zoo Evergreen ! Au programme : des rencontres avec des animaux vivants, des concours excitants et une chance de gagner des abonnements gratuits ! Alors restez avec nous, explorez, et créons des souvenirs inoubliables ! »

Des acclamations jaillirent dans la foule, et Ryan s’inclina de manière théâtrale avant de céder la scène à un gardien qui amena un petit tatou à l’air curieux. Le cœur d’Ellie se serra.

« C’est ridicule », marmonna-t-elle entre ses dents. « Un tatou à trois bandes n’a rien d’un numéro de spectacle. »

« Allez, Dr Hart », taquina Chloe en levant les yeux de son appareil photo. « Détendez-vous un peu. Le zoo en a besoin, et vous aussi. »

Les mâchoires d’Ellie se contractèrent. Bien sûr qu’elle le savait. La situation financière désastreuse du zoo avait hanté chaque réunion, chaque nuit blanche, ces derniers mois. Ce matin encore, Victor Moreno, le directeur du zoo, l’avait rappelé : ils avaient désespérément besoin que cette journée soit un succès pour maintenir le zoo ouvert pendant l’hiver. Pourtant, le spectacle devant elle — les ballons, les maquillages, cette mascotte grotesque — semblait trahir tout ce que le zoo représentait. La conservation. L’éducation. Le respect de la nature. Pas ce… cirque.

Un cri de joie d’enfant perça l’air, attirant l’attention d’Ellie. Un jeune garçon, peut-être âgé de six ans, riait de bonheur en caressant la carapace lisse du tatou. Ses parents, tout sourire, prenaient des photos sur leurs téléphones. L’irritation d’Ellie se dissipa brièvement. Cet émerveillement dans les yeux de l’enfant — c’était pour cela qu’elle avait choisi cette voie, consacré sa vie à cette mission. Le tatou, calme et docile, croisa le regard de l’enfant avec une patience presque solennelle. Pendant un instant fugace, une connexion s’établit entre l’humain et la nature.

Mais un ballon éclata non loin, faisant sursauter le tatou, et Ellie sentit sa poitrine se serrer. Elle fit un pas en avant instinctivement, mais le gardien apaisa rapidement l’animal. Pourtant, ce moment la laissa tendue.

« Ellie ! » La voix de Ryan la tira de ses pensées. Il lui faisait signe de venir, son sourire malicieux toujours aussi présent. « Venez par ici ! Dites quelques mots à propos de notre star du jour ! »

Elle se figea, une vague d’appréhension montant en elle.

« Non », répondit-elle sèchement.

« Si. » Le sourire de Ryan s’élargit, et la foule, intriguée, tourna ses regards vers elle. Chloe lui donna une légère poussée, et Ellie lui lança un regard noir avant de se diriger à contrecœur vers la scène.

Ryan lui tendit la main pour l’aider à monter les marches, mais elle l’ignora, gravissant les marches avec une précision calculée. Le micro qu’il lui tendit semblait étrangement lourd et maladroit dans sa main.

« Euh, bon après-midi », commença-t-elle, sa voix monotone. « Je suis le Dr Eleanor Hart, zoologiste en chef ici au Zoo Evergreen. Je… je souhaite vous présenter l’un de nos fascinants résidents. » Elle désigna le tatou, maintenant replié en une boule compacte sur la table à côté d’elle.

« Voici Archie. » Elle marqua une pause, se réfugiant dans la familiarité de son rôle éducatif. « C’est un tatou à trois bandes, originaire d’Amérique du Sud. Contrairement à d’autres espèces de tatous, il a la capacité unique de se rouler complètement en boule pour se protéger des prédateurs. C’est un exemple remarquable de l’ingéniosité de l’évolution. »

Des murmures d’appréciation parcoururent la foule, bien qu’Ellie remarqua quelques enfants tirer déjà sur les manches de leurs parents, visiblement plus intéressés par des ballons en forme d’animaux. Elle réprima un soupir.

« Merci, Dr Hart ! » La voix fluide de Ryan revint alors qu’il reprenait le micro. « Elle est incroyable, n’est-ce pas ? Un tonnerre d’applaudissements ! »

Des applaudissements polis retentirent, et Ellie descendit de la scène, les joues brûlantes. Ryan croisa son regard et lui adressa silencieusement un « Bien joué ». Elle détourna les yeux avec un froncement de sourcils avant de se retirer à la périphérie de la place.

Une heure plus tard, elle se trouvait près de la boutique de souvenirs du zoo, observant l’événement à distance. Les enfants riaient en posant avec leurs ballons, tandis que les parents sirotaient des cafés sous l’ombre clairsemée des arbres. Chloe zigzaguait dans la foule, immortalisant chaque instant avec son appareil photo, et Ryan discutait avec un groupe de visiteurs. Tout semblait se dérouler comme prévu.

Les doigts d’Ellie effleurèrent machinalement le stylo dans la poche de sa veste. Elle ressentait un besoin irrépressible d’écrire, de mettre de l’ordre dans ses pensées.S’éloignant de la foule, elle se dirigea vers le Jardin des Papillons. Dès qu’elle entra, le bruit de l’événement s’estompa en un léger bourdonnement, remplacé par le doux murmure des ailes et le parfum floral du nectar. La tranquillité du jardin l’enveloppa comme un cocon apaisant.

Elle sortit son Journal de Terrain et tourna une nouvelle page. Son stylo resta en suspension un instant avant qu’elle ne commence à écrire.

*12 octobre.*

*L’événement promotionnel est… réussi, je suppose. La place est bondée, et les ventes de billets ont sans doute augmenté. Mais à quel prix ? Toute l’attention est portée sur le divertissement, sans grande considération pour la mission éducative que nous sommes censés défendre. Je n’arrête pas de penser à Archie. Il mérite mieux que d’être exhibé comme un accessoire. Tous les animaux le méritent.*

Son stylo s’arrêta, et son regard suivit un papillon monarque qui voletait près d’elle. Elle pensa au garçon et au tatou, leur rire résonnant dans son esprit. Un doute fugace s’immisça en elle.

*Peut-être que je suis trop dure. Les enfants ont l’air heureux, et c’est peut-être suffisant. Peut-être que c’est un début. Mais je ne peux m’empêcher de sentir que nous perdons quelque chose d’important—quelque chose de sacré—au milieu de tout ce vacarme.*

Un bruissement soudain de pas interrompit sa rêverie. Elle se retourna pour voir Ryan debout à l’entrée, son sourire habituel plus discret.

« Je me doutais que je te trouverais ici », dit-il, les mains enfouies dans ses poches.

Ellie haussa un sourcil. « Tu ne devrais pas être en train de profiter de la gloire de ton événement ? »

« Ce n’est pas vraiment mon style », répondit-il, d’un ton plus calme qu’à l’accoutumée. « Et puis, ce n’est pas à propos de moi. C’est pour le zoo. Pour le maintenir en vie. »

« C’est ça, sauver le zoo ? » demanda-t-elle, son ton plus acerbe qu’elle ne l’aurait voulu. « Le transformer en parc d’attractions ? »

Son sourire vacilla, et pendant un instant, elle crut avoir enfin fissuré sa façade lisse. Mais il se redressa, son charme retrouvant sa place comme une armure.

« Écoute, je comprends », dit-il. « Tu tiens à cet endroit. Moi aussi. On a juste des idées différentes sur comment le faire marcher. »

« Ah oui ? » rétorqua-t-elle, d’une voix plus basse mais tout aussi tranchante. « Parce que de là où je suis, on dirait que tu te préoccupes davantage des ventes de billets que des animaux. »

Ryan hésita, son regard s’adoucissant un bref instant. « Et de là où je suis, on dirait que tu préfèrerais voir cet endroit tomber en ruines plutôt que d’essayer quelque chose de nouveau. »

Ces mots la blessèrent. Ils se fixèrent dans un silence tendu, les papillons flottant entre eux comme des témoins mal à l’aise.

Enfin, Ryan soupira, passant une main dans ses cheveux. « Je ne suis pas ton ennemi, Ellie. Je veux la même chose que toi—un avenir pour ce zoo. Mais on n’y arrivera pas si on continue à se battre l’un contre l’autre. »

Ellie ne répondit pas, son esprit tourmenté par des pensées contradictoires.

« Réfléchis-y, » dit-il doucement avant de se détourner et de s’éloigner, la laissant seule avec les papillons.

Elle expira lentement, ses doigts effleurant le journal dans sa poche. Aussi difficile que ce soit à admettre, Ryan avait un point. S’ils n’arrivaient pas à travailler ensemble, l’avenir du zoo serait aussi fragile que les ailes délicates qui l’entouraient.