Chapitre 1 — L'effondrement de Max

Sarah

Le parc était baigné par les teintes dorées de la fin d’après-midi, la lumière du soleil filtrant à travers le feuillage des arbres et projetant des motifs tachetés sur le sol. L’odeur terreuse des feuilles humides se mêlait à la fraîcheur de l’air automnal. Sarah prit une profonde inspiration, espérant apaiser la tension diffuse qui habitait les recoins de son esprit. Le rire cristallin de Liam résonnait comme une mélodie, porté par la brise et dissolvant momentanément ses inquiétudes. Max trottait à ses côtés, son pelage couleur miel brillant sous la lumière, sa queue battant de contentement.

« Maman ! Regarde ça ! » s’écria Liam en s’accroupissant, ses petites mains écartant la terre pour révéler une pierre lisse, ovale, parsemée de gris et de blanc. Ses grands yeux verts scintillaient d’excitation tandis qu’il la levait pour la montrer à sa mère.

Sarah sourit, accéléra le pas et ajusta la laisse dans sa main tout en s’approchant de lui. « Qu’est-ce que tu as trouvé cette fois, mon grand ? » demanda-t-elle en s’agenouillant à ses côtés.

« C’est une pierre porte-bonheur », déclara Liam avec une certitude absolue. Il tourna son regard vers Max et approcha la pierre du museau du chien. Max la renifla curieusement, son nez humide frémissant comme s’il donnait son approbation. Liam éclata de rire. « Tu crois qu’elle portera chance à Max aussi ? »

Sarah ouvrit la bouche pour répondre, mais quelque chose dans la façon dont Max reniflait—plus lentement que d’habitude—attira son attention. Elle baissa les yeux, un pincement lui saisissant le cœur. Max n’était pas qu’un animal de compagnie. Il était sa constante, sa lumière dans les ténèbres, son compagnon fidèle lorsque tout semblait perdu. Imaginer qu’il puisse lui arriver quelque chose lui semblait inconcevable.

Avant qu’elle puisse chasser cette pensée, un brusque à-coup sur la laisse la fit sursauter. Max trébucha, ses pattes fléchissant sous lui. Au début, elle crut qu’il s’était simplement pris les pieds dans quelque chose, mais son corps s’écroula complètement, heurtant le sol dans un bruit sourd. Son cœur se serra douloureusement.

« Max ? » Le mot franchit ses lèvres dans un souffle, la peur serrant sa poitrine comme un étau. Elle tomba à genoux, ses doigts tremblants cherchant le pelage de son chien. Sa respiration était faible, sa poitrine se soulevant à peine. L’énergie vive et chaleureuse qui le caractérisait s’était évaporée en un instant.

« Maman ? » La voix de Liam trembla, son excitation se muant en une peur palpable. « Qu’est-ce qu’il a, Max ? »

La gorge de Sarah se noua. La panique montait en elle alors que ses pensées tourbillonnaient, désordonnées. Pendant une fraction de seconde, elle resta figée, incapable de comprendre cette vision insoutenable. « Tout ira bien, Liam », dit-elle d’une voix brisée, presque pour se convaincre elle-même. « On doit l’emmener chez le vétérinaire. Tout de suite. »

Sarah souleva Max dans ses bras en s’efforçant d’ignorer le poids écrasant de la peur. Son collier tinta doucement, ce son familier résonnant comme un écho lointain de jours plus heureux. « Liam, tiens bien la laisse de Max et reste près de moi », dit-elle fermement, masquant tant bien que mal sa panique.

Liam acquiesça sans poser de questions, ses petites mains resserrant la laisse tandis qu’ils se précipitaient vers la voiture. La couverture de pique-nique, oubliée dans leur hâte, flottait au gré du vent, mais aucun d’eux ne jeta un regard en arrière. L’après-midi paisible s’était brisé, remplacé par une angoisse dévorante qui poussait Sarah à avancer.

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La clinique vétérinaire se dressa enfin devant eux, sa façade en pierre robuste et ses larges fenêtres offrant un semblant de refuge contre le chaos. Le trajet en voiture avait été un flou de tension grandissante, chaque seconde rallongeant l’épreuve. Sarah ouvrit la porte d’un geste brusque, à peine consciente de l’odeur légère d’antiseptique qui se mêlait à l’air automnal. La cloche au-dessus de l’entrée tinta bruyamment.

« J’ai besoin d’aide ! » Sa voix était brisée, son souffle court. Ses bras lui faisaient mal à force de soutenir Max, mais elle refusait de le poser. Elle ne pouvait pas.

Une jeune réceptionniste derrière le comptoir se leva immédiatement, les yeux écarquillés en voyant Sarah et Max. « Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle tout en attrapant un téléphone.

« Il s’est effondré—il respire à peine ! » Les mots jaillirent de la bouche de Sarah, entrecoupés et frénétiques. « S’il vous plaît, quelqu’un— »

La porte derrière le comptoir s’ouvrit brusquement, et un homme grand entra dans la pièce. Sarah reconnut aussitôt le Dr Ethan Blake. Ses cheveux bruns légèrement grisonnants et ses yeux bleus perçants lui donnaient une allure à la fois apaisante et autoritaire. Il semblait étrangement calme, une présence rassurante dans le tumulte.

« Amenez-le par ici », dit Ethan en indiquant une salle d’examen d’un geste précis. Sa voix était brève, mais empreinte d’une gentillesse mesurée, celle d’un homme habitué aux urgences.

Sarah hocha la tête et le suivit à travers la porte, Liam sur ses talons. Ethan désigna la table d’examen en acier, et Sarah y déposa Max avec précaution, ses gestes tremblants, comme si le moindre mouvement pouvait aggraver son état.

« Que s’est-il passé ? » demanda Ethan tout en examinant Max avec une précision experte. Son calme imperturbable était à la fois réconfortant et frustrant.

« Nous étions au parc », répondit Sarah, sa voix vacillante sous l’émotion. « Il allait bien—il était heureux, en pleine forme—et puis il s’est effondré. Il n’a jamais été malade avant. Je ne comprends pas— » Elle s’interrompit, submergée, retenant ses larmes.

Les yeux d’Ethan se levèrent brièvement pour croiser les siens. Bien que son expression restât neutre, une lueur d’empathie passa dans son regard avant qu’il ne recentre son attention sur Max. « Nous allons d’abord le stabiliser », dit-il calmement. « Reculez un instant. »

Sarah hésita, ses pieds cloués au sol par l’angoisse de s’éloigner de son chien. Mais la fermeté dans la voix d’Ethan ne laissait aucune place à l’hésitation. Elle guida Liam près d’elle et le serra contre elle en reculant d’un pas.

« Max va aller mieux ? » chuchota Liam, la voix étranglée par la peur, ses petites mains agrippant toujours la laisse avec force.

Sarah s’agenouilla pour être à sa hauteur, enroulant ses bras autour de lui. Elle posa doucement sa tête contre la sienne, cherchant à apaiser ses craintes. « Le Dr Blake s’occupe de lui, mon trésor », murmura-t-elle d’une voix douce, dissimulant tant bien que mal son propre désespoir.« Max est fort, tout comme toi. Nous devons lui faire confiance. »

La voix d’Ethan brisa le silence tendu. « Son rythme cardiaque est irrégulier, et sa température est élevée. Nous devrons effectuer des analyses pour déterminer la cause de tout cela. Pour l’instant, je commence une perfusion pour le stabiliser. »

« Faites tout ce qu’il faut », dit Sarah en se levant. « Je vous en prie, aidez-le. »

Ethan acquiesça et se tourna vers l’assistant qui venait d’entrer dans la pièce. « Préparez-vous pour les prélèvements sanguins et la perfusion », ordonna-t-il. « Dépêchons-nous. »

Pendant que l’assistant s’exécutait, Ethan regarda Sarah. « Je ferai tout ce que je peux, mais j’ai besoin que vous restiez calme. Pour Max, et pour votre fils. »

La poitrine de Sarah se serra tandis qu’elle essayait de retrouver un semblant de calme. Garder son sang-froid était loin d’être facile pour elle, surtout dans un moment pareil. Mais le ton mesuré d’Ethan, son autorité tranquille, était quelque chose auquel elle pouvait se raccrocher. Pendant un instant, elle se laissa croire qu’il pourrait arranger les choses.

« Maman », murmura Liam en tirant sur sa manche. « Max doit s’en sortir. Il doit. »

Sarah s’agenouilla de nouveau, lissant ses cheveux blonds en bataille. « On va tout faire pour ça, Liam. Max est un battant. »

Le regard d’Ethan se posa sur Liam, son expression s’adoucissant. Il s’accroupit, repliant sa grande silhouette avec une surprenante élégance. « Je vais m’occuper de Max, d’accord ? » dit-il, sa voix ferme mais bienveillante. « Je te promets de faire de mon mieux. »

Liam l’observa attentivement, ses petites mains jouant nerveusement avec la laisse. Finalement, il hocha la tête. « D’accord. Mais tu dois vraiment, vraiment promettre. »

Un léger sourire effleura les lèvres d’Ethan, fissurant un instant son masque stoïque. « Vraiment, vraiment promis », assura-t-il avant de se relever.

Sarah observa cet échange, un éclat de gratitude perçant sa peur. Il y avait quelque chose dans le ton d’Ethan, dans sa façon de parler à Liam, qui lui donnait envie de lui faire confiance. Et cela l’effrayait un peu.

« Vous pouvez attendre dans le hall, si vous préférez », dit Ethan par-dessus son épaule en retournant près de la table d’examen. Sa voix était polie mais teintée d’une autorité indiscutable.

Sarah se raidit, croisant les bras. « Je reste. Max fait partie de la famille, je ne vais pas le quitter. »

Ethan s’arrêta, son regard croisant le sien. Pendant un moment, elle crut qu’il allait insister, mais il hocha finalement la tête. « Bien. Mais restez à l’écart. J’ai besoin de me concentrer. »

Elle regarda Ethan et l’assistant travailler avec une efficacité silencieuse, insérant une perfusion et prélevant du sang. Le léger bourdonnement du moniteur et les respirations superficielles de Max étaient les seuls bruits dans la pièce, chacun rappelant à quel point la situation était fragile.

Enfin, après ce qui sembla une éternité, Ethan recula, son expression indéchiffrable. « Il est stabilisé pour le moment », dit-il. « Mais je dois faire d’autres analyses pour comprendre ce qui cause tout cela. »

Le cœur de Sarah se serra. « Vous ne savez pas ce qu’il a ? » demanda-t-elle, la voix tremblante.

Ethan leva une main, gardant son calme intact. « J’ai besoin de temps pour affiner le diagnostic. Je sais que c’est difficile, mais tirer des conclusions hâtives n’aidera pas Max. »

La petite main de Liam serra la sienne, l’ancrant dans le moment. Avalant difficilement, elle hocha la tête. « D’accord. Mais… s’il vous plaît, ne laissez rien lui arriver. »

« Je ne laisserai rien arriver », répondit simplement Ethan, le poids de ses mots flottant dans l’air.

Alors que Max était emmené dans une autre pièce, Sarah s’effondra sur une chaise proche, attirant Liam sur ses genoux. Elle le serra fermement, ses bras formant un bouclier contre la vague montante de peur.

« Ça va aller », murmura-t-elle, bien que ses mots lui semblassent fragiles comme du verre. Ses yeux restèrent fixés sur la porte à travers laquelle Max avait disparu, son cœur pris entre la terreur et la plus infime étincelle d’espoir.