Chapitre 1 — Arrivée à Warner Central

Mariah Harper

La façade de verre imposante de l’Hôpital Warner Central se dressait devant Mariah Harper, ses reflets fragmentés dispersant la lumière matinale sur le trottoir. Malgré cette clarté éclatante, la structure massive semblait projeter sa propre ombre, un rappel du poids qu’elle portait dans le monde médical — et des épreuves qui l’attendaient à l'intérieur. Mariah ajusta la sangle de son sac sur son épaule, ses yeux noisette scrutant l’entrée monumentale. C’était ici que tout commençait. Après des années d’études acharnées, de nuits blanches et de sacrifices qui l’avaient rendue émotionnellement distante et éloignée de sa famille, elle avait enfin atteint le terrain d’épreuve dont elle avait toujours rêvé. Et pourtant, debout là, face à cet hôpital monolithique, une lueur d’appréhension naissait dans sa poitrine — une question silencieuse et insidieuse : Suis-je prête pour ça ?

Ses doigts effleurèrent la sangle usée de son cartable et touchèrent le manche en bois lisse de son scalpel gravé à l’intérieur. Ce contact familier lui permit de reprendre ses esprits. C’était un cadeau de son premier mentor, le Dr Patel, après sa première intervention en solo réussie. « Cet outil façonnera non seulement des cerveaux, mais aussi ton avenir », avait dit le Dr Patel. Ce souvenir raffermit sa détermination. Mariah prit une profonde inspiration, redressa les épaules et avança. Il n’y avait pas de place pour l’hésitation.

Les portes tambour se refermèrent dans un souffle derrière elle, et elle fut immédiatement envahie par l’odeur antiseptique de l’air hospitalier, aiguë et stérile. Des couches de sons s’entrecroisaient dans ses sens : le cliquetis rythmique des talons sur les sols brillants, le murmure net des conversations, les ordres parfois aboyés dans l’interphone, et le bourdonnement omniprésent des machines. Le chaos était précis, contrôlé, mais électrisant. Warner Central n’était pas juste un hôpital ; c’était un champ de bataille. Et Mariah était prête.

Tandis qu’elle se dirigeait vers les ascenseurs, elle passa devant des groupes de personnel et de patients absorbés dans leurs propres univers. Mais pour Mariah, l’hôpital lui-même semblait vivant — ses couloirs lisses et stériles ressemblaient à des artères où circulaient vie et énergie. Ses yeux noisette se levèrent, captant des aperçus des étages animés au-dessus. Quelque part dans ce labyrinthe d’acier et de verre, elle serait mise à l’épreuve. Elle combattrait.

D’autres nouveaux résidents traînaient près des ascenseurs, leur nervosité palpable. Le regard de Mariah les parcourut, notant les détails. L’un ajustait sa cravate pour la cinquième fois, une autre triturait la sangle de son sac, tandis qu’un troisième restait rivé à son téléphone, feignant une confiance qu’il ne possédait visiblement pas. La propre posture de Mariah était calme, son visage impénétrable. Elle ne se permettrait pas de montrer la moindre vulnérabilité. L’apparence comptait, et les premières impressions donnaient le ton pour tout ce qui suivait. Son mantra intérieur résonnait : Contrôle. Précision. Inébranlable.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent dans un léger tintement et Mariah entra, se plaçant dans un coin. Tandis que les autres échangeaient des présentations ou consultaient nerveusement leurs téléphones, elle sortit son propre appareil et commença à défiler les dernières études neurologiques qu’elle avait enregistrées. Le jargon familier et les schémas aiguisèrent sa concentration. Autour d’elle, les murmures des conversations nerveuses continuaient, mais elle les ignora complètement. La distraction n’était pas une option.

Le tintement du quatrième étage était plus aigu, plus froid, et Mariah entra dans les couloirs sacrés de l’aile de neurochirurgie. L’air semblait plus frais de plusieurs degrés, l’éclairage plus intense, presque chirurgical dans sa précision. Les couloirs s’étendaient en lignes lisses et stériles, et le bourdonnement léger des équipements médicaux résonnait en arrière-plan, comme un battement de cœur. Le centre névralgique où se trouvait la station de travail des résidents était visible un peu plus loin, une petite île de chaos contrôlé entourée de verre.

Mariah s’arrêta une fraction de seconde, serrant un peu plus son sac tandis que ses yeux scrutaient l’espace. Elle pouvait sentir l’intensité de l’environnement peser sur elle. L’aile de neurochirurgie de l’Hôpital Warner Central n’était pas qu’un lieu de travail ; c’était un creuset. Elle redressa sa posture et avança, le bruit de ses talons résonnant en un rythme régulier contre le sol brillant.

Alors qu’elle approchait de la salle de conférence où devait se tenir la réunion d’orientation, elle aperçut son reflet dans la porte vitrée. Son haut de blouse, d’un gris discret, était impeccable, et sa blouse blanche était nette et éclatante. Sa queue-de-cheval sombre était pratique et soignée, bien qu’une mèche de cheveux se soit échappée pour encadrer ses traits aigus. Elle avait exactement l’apparence qu’elle souhaitait projeter : préparée, professionnelle, imperturbable. Ses doigts effleurèrent une nouvelle fois le scalpel gravé dans son sac — un rituel, une promesse à elle-même. Elle ne flancherait pas.

À l’intérieur, les autres résidents se rassemblaient déjà. Le regard acéré de Mariah balaya la pièce, analysant sa compétition. Quelques-uns se regroupaient en petits cercles, chuchotant nerveusement. D’autres étaient assis, la tête baissée, parcourant des notes ou fixant un point invisible. Des années d’expérience avaient affûté la capacité de Mariah à lire une pièce, et elle nota chaque frémissement d’insécurité, chaque indice de confiance. Elle rangea ces observations pour plus tard.

Puis, son regard tomba sur lui.

Bradly Gallow était assis près du devant de la salle, les jambes allongées dans sa posture habituelle d’assurance irritante et désinvolte. Ses cheveux blonds sable étaient en désordre comme toujours, sa tenue bleue légèrement froissée, et son sourire désarmant était actuellement dirigé vers le résident à côté de lui. L’estomac de Mariah se contracta involontairement, sa composition soigneusement construite menaçant de se fissurer un instant fugace. Bien sûr qu’il était là. Elle aurait dû s’en douter. Depuis le premier jour de l’école de médecine, Bradly avait été une épine dans son pied — un rappel constant de tout ce qu’elle devait accomplir pour prouver sa valeur. Naturel, charmant, exaspérant. Et pourtant, il était impossible de nier son talent, ce qui le rendait d’autant plus insupportable.

Sa mâchoire se serra tandis qu’elle détournait volontairement les yeux, déterminée à ne pas le laisser la distraire. Elle choisit un siège du côté opposé de la pièce, tournant délibérément le dos à Bradly. Mais elle le sentit dès que ses yeux se posèrent sur elle, une conscience aiguë qui lui parcourut l’échine.« Harper », la voix de Bradly résonna, désinvolte et confiante, perçant le léger brouhaha des conversations. « Je me demandais si tu allais te montrer. »

Ses yeux noisette se plissèrent, mais elle refusa de le regarder. Glissant une main dans son sac, elle en sortit son carnet qu’elle ouvrit avec une précision délibérée.

« Pas de bonjour ? Pas même un petit "content de te voir" ? » continua Bradly, sa voix empreinte d’une fausse douleur. « Je suis dévasté. »

Mariah concentra son attention sur la page blanche, bien que sa prise sur son stylo fût un peu plus ferme qu’il n’était nécessaire. Elle ignora le rire qu’il adressa à la résidente assise à côté de lui.

« Vous voyez ça ? » dit Bradly à la jeune femme à ses côtés, désignant Mariah d’un léger mouvement de tête. « C’est le regard de la détermination. Ou peut-être du meurtre. Difficile à dire avec elle. »

Les lèvres de Mariah se pincèrent en une fine ligne. Elle ne lui donnerait pas la satisfaction de répondre, bien que son stylo soit désormais fermement serré dans sa main.

La porte s’ouvrit brusquement et le Dr Louis Harrison entra, sa présence imposante réduisant instantanément les murmures au silence. Il était plus grand que Mariah ne l’avait imaginé, sa barbe poivre et sel impeccablement taillée, et ses yeux gris perçants balayaient la pièce d’un seul coup d’œil. L’atmosphère changea aussitôt alors que les résidents se redressaient instinctivement.

« Bonjour », commença le Dr Harrison, d’un ton calme et posé. « Bienvenue dans le programme de résidence en neurochirurgie de l’Hôpital Warner Central. Si vous êtes assis dans cette salle, c’est que vous avez déjà prouvé que vous faites partie des meilleurs et des plus brillants de votre domaine. Mais laissez-moi être clair : vos précédents accomplissements ne comptent plus ici. Ce qui importe désormais, c’est votre performance sous pression. »

Le stylo de Mariah restait suspendu au-dessus de son carnet, chaque mot s’imprimant dans son esprit comme une marque au fer rouge. Elle sentit Bradly bouger légèrement dans son champ de vision périphérique, sa confiance désinvolte laissant place à quelque chose de plus acéré, de plus concentré.

« Ce programme vous mettra à l’épreuve », poursuivit le Dr Harrison. « Il testera vos compétences, votre résilience, votre capacité à réfléchir de façon critique lorsque des vies seront en jeu. Certains d’entre vous s’épanouiront. D’autres... » Il laissa planer un silence, son regard balayant la salle.

Quand son regard croisa celui de Mariah, elle le soutint, ferme et inébranlable. Une légère lueur d’approbation traversa son visage avant qu’il ne passe à quelqu’un d’autre.

« Maintenant », dit le Dr Harrison, d’un ton brusque, « commençons. »

L’heure suivante passa dans un flou d’introductions, de plannings et d’attentes intimidantes. Le stylo de Mariah courait sur son carnet alors qu’elle absorbait chaque détail, bien qu’elle restât parfaitement consciente des murmures occasionnels de Bradly à l’adresse de la résidente assise à ses côtés. Elle refusa de lui accorder un regard.

Lorsque la réunion se termina, les résidents commencèrent à sortir, leurs conversations reprenant alors qu’ils se dirigeaient vers le poste de travail. Mariah rangea rapidement ses affaires, désireuse d’éviter toute interaction supplémentaire avec Bradly.

« Harper », appela sa voix alors qu’elle entrait dans le couloir.

Elle se retourna, son expression soigneusement maîtrisée. « Quoi ? »

Bradly la rattrapa en trottinant, son sourire aussi agaçant que toujours. « Alors, c’est quoi le plan, hein ? Me surpasser encore comme à la fac de médecine ? »

Mariah haussa un sourcil. « Je n’ai pas besoin d’un plan pour te surpasser, Gallow. Ça arrive naturellement. »

Il rit, calant son rythme au sien. « Ah, voilà. Cette fameuse confiance de Harper. Ça m’avait manqué. »

« Vraiment ? »

« Absolument. » Il s’arrêta brusquement, l’obligeant à faire de même. Son expression changea, prenant une inclinaison faussement sérieuse. « Tu sais, cette fois, ce sera différent. »

Elle fronça les sourcils, méfiante. « De quoi tu parles ? »

Le sourire de Bradly s’élargit. « Cette fois, je ne te laisserai pas gagner aussi facilement. »

Ses lèvres frémirent, laissant presque apparaître un sourire. « Bien. Je n’aimerais pas que ce soit facile. »

Sur ce, elle tourna les talons et s’éloigna, ses pas mesurés et précis. Mais alors qu’elle approchait du poste de travail, ses doigts effleurèrent le manche du scalpel dans son sac, et un léger sourire déterminé apparut sur ses lèvres.

La bataille avait commencé.