Chapitre 1 — Un aperçu de la cage

Kimberley Mae Blossom

Les roues de la calèche gémissaient sous le poids des attentes alors qu'elles résonnaient sur les pavés, envoyant de légères vibrations à travers la petite silhouette assise à l'intérieur. Kimberley Mae Blossom serrait contre elle le journal de velours lavande que la reine Ethel lui avait remis plus tôt ce matin, sa couverture douce caressant ses doigts tremblants. Le parfum subtil de la lavande flottait encore—un rappel discret mais poignant d'un monde qui semblait déjà terriblement distant. Elle pressa le journal contre sa poitrine, cherchant du réconfort dans sa chaleur, tandis que les échos des cris mêlés de rires provenant de la cour de l'orphelinat résonnaient dans son esprit.

À travers la fenêtre, l'orphelinat—le seul foyer qu'elle ait jamais connu—disparaissait peu à peu, ses murs de pierre usés et ses arches fatiguées se fondant dans une brume de souvenirs. Les doigts de Kimberley agrippaient le bord du journal, comme pour retenir les sons des voix des enfants, les douces berceuses partagées lors des nuits froides, et les liens tacites de liberté qui faisaient de chaque couverture usée et de chaque repas partagé un véritable trésor. Chaque tour des roues semblait éloigner davantage ces souvenirs, laissant dans sa poitrine une douleur plus vive qu'aucun mot ne pouvait décrire.

« Tu trouveras le palais bien différent, ma chère, » la voix douce de la reine Ethel brisa les pensées de Kimberley, tendre mais empreinte d'une nuance inexpressible. La reine était assise en face d'elle, un sourire léger flottant sur ses lèvres. Bien que ses paroles se voulaient apaisantes, ses yeux noisette—encadrés par des mèches d'argent—trahissaient un éclat d'hésitation, comme si elle portait elle aussi un poids qu'elle ne pouvait exprimer. « Je sais que c’est beaucoup à assimiler, mais tu n’es pas seule. »

Kimberley baissa les yeux vers le journal, ses prunelles vertes obscurcies par l'appréhension. Le parfum de lavande semblait plus lourd à présent. Elle leva les yeux vers la fenêtre juste au moment où le palais apparut à l'horizon, et son souffle se bloqua dans sa gorge.

Il se dressait devant elle, semblable à quelque chose tiré d'un rêve, ou peut-être d'un avertissement. Les murs de pierre blanche étincelaient sous le soleil, leur éclat immaculé percé seulement par des flèches dorées s'élançant vers le ciel. Les grilles en fer forgé, épaisses et richement ornées, pivotèrent dans un grincement qui fit frissonner Kimberley. Lorsque les grilles se refermèrent derrière eux avec un claquement sonore, elle sentit son cœur se serrer—elle était désormais enfermée dans cette cage dorée.

Les mains délicates de la reine Ethel reposaient avec grâce dans son giron, ses doigts entrelacés avec une apparente maîtrise. Kimberley crut percevoir un léger tremblement alors que la calèche s'arrêtait. La porte s'ouvrit, et il était là—le roi Richard.

Grand et imposant, il semblait remplir toute la cour par sa seule présence. Ses yeux bleus perçants balayèrent Kimberley avec la précision d'un homme habitué à jauger ce qui se trouvait sous son autorité. Son expression restait impassible—sévère mais pas inamicale—et pourtant quelque chose vacilla, un instant assez bref pour que seul un regard attentif puisse le remarquer. Il jeta un coup d'œil furtif au journal dans ses mains, sa mâchoire se contractant presque imperceptiblement tandis qu'il ajustait l'anneau sigillaire massif à son doigt. Puis, comme si rien ne s'était passé, son visage retrouva son masque de contrôle.

« Ainsi, » dit-il, sa voix grave et posée, teintée d'une formalité qui fit se nouer l'estomac de Kimberley, « voici Kimberley. »

La reine Ethel descendit la première, ses mouvements gracieux évoquant un ruban dansant au gré du vent. Elle se retourna et tendit une main à Kimberley, un sourire doux mais tendu illuminant son visage. « Viens, Kimberley, » dit-elle doucement. « Laisse-moi te présenter comme il se doit. »

Kimberley hésita, ses jambes semblant faites de pierre. Son regard alla de la main tendue d'Ethel à la stature imposante du roi Richard. Enfin, serrant plus fort son journal, elle plaça timidement ses doigts tremblants dans ceux d'Ethel et se laissa guider hors de la calèche. Les pavés étaient froids sous ses chaussures—durs et inconnus. L'ombre de Richard semblait immense alors qu'elle avançait, assombrissant la lumière du soleil de midi. Lorsqu'elle osa lever les yeux vers lui, elle le vit à nouveau : cet éclat au fond de ses prunelles, semblable à une lueur de quelque chose enfoui depuis longtemps. De la culpabilité.

« Nous te souhaitons la bienvenue à Eldralore, Kimberley, » dit-il, son ton s'adoucissant légèrement. « Tu n'es plus une orpheline. Tu fais désormais partie de cette famille. Cela t'offre des privilèges—et des responsabilités. Comprends-tu ? »

Les mots pesaient lourd dans l'air. Kimberley sentit les bords du journal s'enfoncer dans sa poitrine alors qu'elle le pressait contre elle, cherchant du réconfort dans son poids rassurant. Elle voulait dire non, qu'elle ne comprenait pas, que perdre tout ce qu'elle avait jamais connu ne ressemblait en rien à un cadeau. Mais sa voix la trahit, et elle acquiesça à la place.

Le regard de Richard s'attarda sur elle un instant de plus, comme s'il cherchait quelque chose. Ne le trouvant pas, il tourna brusquement les talons vers le palais. « Entre. Il y a beaucoup à préparer. »

Le grand hall d'entrée se révéla devant Kimberley tel un tableau figé, chaque détail plus somptueux que le précédent. Les sols en marbre scintillaient, réfléchissant la lumière éclatante des lustres dorés suspendus comme des constellations. Le parfum de lavande était plus intense ici, mêlé à une subtile odeur de cire. Les domestiques glissaient presque silencieusement aux marges de la pièce, leurs mouvements précis et mécaniques. Kimberley surprit leurs murmures alors qu'elle passait près d'eux :

« C'est elle ? La petite orpheline ? »

« Elle ne ressemble pas à une princesse. »

« Pauvre fille. Elle n'a aucune idée de ce qui l'attend. »

La main légère de la reine Ethel se posa doucement sur l'épaule de Kimberley, un geste discret pour la stabiliser. « Tu t'y habitueras, » murmura-t-elle, sa voix assez basse pour que seule Kimberley l'entende. « Cela peut te sembler écrasant maintenant, mais tu trouveras ta place ici. Je m'en assurerai. »

Elles montèrent l'immense escalier, ses motifs gravés de roses et d'épines captivant le regard inquiet de Kimberley. Elle suivit à distance le roi et la reine, ses pas hésitants alourdis par la grandeur oppressante du palais. Au loin, des cloches discrètes sonnèrent l'heure, leur son résonnant à travers les vastes couloirs glacés.

Au sommet de l'escalier, une double porte s'ouvrit pour révéler ce qui serait ses appartements.Kimberley s'arrêta net dans l'embrasure de la porte, ses yeux parcourant la pièce qui s'étendait bien au-delà de tout ce qu'elle avait pu imaginer. Les murs pastel, ornés de motifs dorés délicats, encadraient des meubles si somptueux qu’ils semblaient intouchables. Le lit, couvert de draps de soie scintillant sous la lumière du soleil, paraissait presque irréel dans cette opulence. Attirée par la vue, elle se tourna vers la grande baie vitrée.

Le labyrinthe du Jardin Nord s’étirait comme un enchevêtrement d’ombres, ses chemins sinueux murmurant des promesses de secrets et d’échappatoires, aussi lointains que les montagnes à l’horizon. Kimberley posa sa main sur la vitre froide, le soleil rendant flous les contours de son reflet.

« Voici votre chambre », dit la reine Ethel en écartant les rideaux d’un geste précis. Son ton était mesuré, neutre, bien que Kimberley nota un léger tremblement dans ses mains. « Vous verrez, cet endroit est magnifique. Les jardins sont particulièrement splendides au printemps. »

Kimberley resta silencieuse. Son cœur battait à tout rompre alors qu’elle fixait le labyrinthe. Il semblait vivant, les haies frémissant sous la brise, comme si elles murmuraient une invitation secrète.

Derrière elle, le roi Richard s’éclaircit la voix. « Vous devrez vous adapter rapidement », dit-il, sa voix aussi ferme que la pierre sous leurs pieds. « Il y a des règles à suivre, des leçons à apprendre. Vous êtes une Fleur maintenant, et cela signifie… »

« Responsabilité », l’interrompit Kimberley. Sa voix, basse mais résolue, coupa sèchement ses paroles. Elle pivota vers lui, son regard vert rencontrant le sien avec une intensité farouche. Une étincelle de défi. « Je comprends. »

Un instant, Richard parut décontenancé. Son front se plissa, mais il se redressa rapidement, comme s’il se rappelait son rôle. « Bien. Alors, n’en parlons plus. »

Il quitta la pièce sans ajouter un mot, ses pas résonnant dans le couloir. Ethel resta un moment, ses traits s’adoucissant tandis qu’elle s’approchait de Kimberley et s’agenouillait auprès d’elle. Elle repoussa une mèche de cheveux auburn derrière son oreille, sa main y restant un instant.

« Tu es plus courageuse que tu ne le crois », murmura-t-elle d’une voix douce et chaleureuse. « Mais le courage ne signifie pas que tu dois tout affronter seule. Rappelle-toi de cela. »

Kimberley ne répondit pas. Elle regarda Ethel se lever et disparaître derrière la porte qui se referma doucement. Le silence qui suivit était immense—et accablant.

Kimberley baissa enfin les yeux vers le journal qu’elle tenait dans ses mains et en tourna la couverture pour la première fois. Ses doigts hésitèrent au-dessus de la plume posée sur le bureau avant qu’elle ne griffonne quatre mots inégaux sur la page blanche :

*Ce n’est pas la liberté.*

Elle posa le journal de côté, grimpa sur le rebord de la fenêtre et ramena ses genoux contre sa poitrine. Son regard retourna vers le labyrinthe, ses sentiers sinueux semblant bouger et se tordre sous la lumière du soleil. Quelque part, au-delà de ces haies, au-delà des grilles dorées et des collines ondulantes, se trouvait un monde qu’elle n’avait jamais vu. Et quelque part en elle, sous la peur et l’incertitude, une faible étincelle de détermination brillait, attendant de s’enflammer.

Pour l’instant, elle attendrait. Mais pas pour toujours.