Chapitre 1 — La Grave Crise du Zoo
Elena
Le faible bourdonnement des néons au-dessus du bureau d’Elena était le seul bruit dans la pièce exiguë, à part le grincement occasionnel de la vieille chaise en bois sous elle. Des papiers étaient éparpillés sur la surface : rapports de maintenance, mises à jour sur la santé des animaux, et la liste interminable des réparations en retard. Son journal de terrain était ouvert sur une entrée à moitié terminée concernant l’enclos du léopard des neiges, les mots s’interrompant en plein milieu d’une phrase. Son stylo, suspendu depuis plusieurs minutes, flottait inutilement au-dessus de la page alors qu’elle fixait les chiffres du dernier rapport financier. Ces derniers se brouillaient, ne laissant qu’une vérité sinistre.
Des années de baisse de fréquentation, des coupes budgétaires et un scandale concernant un enclos vétuste avaient laissé le zoo au bord du gouffre. Les promesses de soutien du conseil d’administration s’étaient révélées vides, et désormais, les chiffres confirmaient ce qu’elle redoutait : le temps leur était compté.
« Elena, tu vas vouloir entendre ça. »
La voix de Maggie, calme mais teintée d’urgence, brisa le silence. Elena leva les yeux pour voir la vétérinaire en chef se tenir dans l’encadrement de la porte, sa blouse blanche contrastant avec les murs beiges. Le bloc-notes dans sa main semblait plus lourd que d’habitude, comme s’il contenait quelque chose de bien plus grave que des fiches médicales.
« Qu’est-ce qu’il se passe ? » demanda Elena, déjà sur ses gardes.
Les lèvres de Maggie se pincèrent en une ligne mince. « Kevin vient de convoquer une réunion d'urgence dans la salle de conférence. Il s’agit de l’avenir du zoo. »
L’estomac d’Elena se noua. Elle se leva de sa chaise, attrapa son journal et suivit Maggie dans le couloir étroit. L'odeur familière de foin et d’antiseptique flottait dans l’air, mêlée à l’arôme terreux des jardins à l’extérieur. Au loin, le cri perçant d’un ara fendait le silence, rappelant le sanctuaire qu’ils s’efforçaient de protéger. Pendant des années, le zoo avait été son refuge, un endroit où elle pouvait se concentrer sur des créatures qu’elle comprenait mieux que les humains. Mais désormais, il ressemblait davantage à un navire en train de sombrer, et elle n’était pas sûre d’avoir assez de seaux pour écoper l’eau.
En passant devant l’enclos du léopard des neiges, les yeux d’Elena se posèrent sur l’habitat vide. La cascade artificielle coulait doucement, émettant un son qui semblait presque se moquer du calme ambiant. Elle pensa au travail qui restait à faire avant l’arrivée du léopard : les ajustements du terrain, les protocoles d’alimentation à finaliser. Cela avait été son projet principal pendant des semaines, un mince fil d’espoir dans une mer de chaos qui menaçait de tout emporter.
La salle de conférence était déjà bondée lorsqu’elles arrivèrent. Un faible murmure de conversation emplissait l’air, la tension était palpable. Ollie, mal à l’aise, se tenait dans un coin, serrant une pile de papiers comme une bouée de sauvetage. Ses cheveux roux bouclés étaient légèrement humides, probablement à cause d’un service de nettoyage matinal. Il griffonnait des notes dans un carnet avec une telle frénésie qu’Elena doutait qu’il puisse les relire plus tard. Kevin Patel, impeccable dans son costume sur mesure, se tenait à la tête de la table, son carnet en cuir ouvert devant lui. Il leva les yeux en voyant Elena entrer, son expression indéchiffrable mais acérée.
« Bien, vous êtes là, » dit Kevin en lui indiquant de s’asseoir.
Elena resta debout. « De quoi s’agit-il ? »
Kevin ajusta sa cravate, son assurance polie intacte. « Je ne vais pas tourner autour du pot. Le zoo est en condition critique. La fréquentation est en baisse depuis des années et notre financement est presque épuisé. Si nous ne redressons pas la situation dans les six prochains mois, nous n’aurons pas d’autre choix que de fermer. »
Les mots frappèrent comme un coup de poing. Autour de la salle, des murmures d’incrédulité parcoururent le personnel. Les taches de rousseur d’Ollie ressortaient vivement sur sa peau pâle alors qu’il se tortillait, mal à l’aise. Maggie serra son bloc-notes un peu plus fort, bien que son expression restât impassible, comme si elle s’y était préparée.
Elena croisa les bras, sa voix cassante. « Et quel est votre plan pour arranger ça ? Cela fait des années qu’on demande plus de financement, mais le conseil trouve toujours des excuses. »
Le regard de Kevin ne vacilla pas. « C’est précisément pour cela que nous adoptons une nouvelle approche. Nous avons engagé un artiste, Luca Rivera, pour créer une série de fresques dans tout le zoo. Son travail est connu pour attirer l’attention et susciter l’intérêt du public. L’objectif est d’attirer des visiteurs et de générer une couverture médiatique. »
Elena cligna des yeux, incertaine d’avoir bien entendu. « Un muraliste ? C’est ça, votre solution ? Nous avons du mal à maintenir les enclos en état de fonctionnement, et vous pensez qu’un coup de peinture va nous sauver ? »
Quelques têtes se tournèrent vers elle, mais elle s’en fichait. Sa frustration était impossible à contenir. Elle pensa aux chemins fissurés, aux panneaux défraîchis, aux systèmes de filtration d’eau vétustes qui fonctionnaient à peine. Des années de travail minutieux, de sacrifices de nuits et de week-ends pour maintenir cet endroit debout, et c’était ça, le grand plan du conseil ?
Le ton de Kevin resta calme, presque condescendant. « Ce n’est pas juste une question de fresques. Il s’agit de créer une histoire, une raison pour que les gens se sentent concernés. Le travail de Luca a déjà revitalisé d’autres institutions en difficulté. Nous devons penser au-delà des opérations quotidiennes et nous concentrer sur la vision d’ensemble. »
« La vision d’ensemble ? » La voix d’Elena monta d’un ton. « La vision d’ensemble, c’est que ces animaux ont besoin de soins appropriés, pas d’une distraction tape-à-l’œil. Si nous fermons dans six mois, ne devrions-nous pas prioriser leur bien-être ? »
« C’est exactement ce que nous faisons, » répliqua Kevin. « Une fréquentation accrue signifie plus de financement. Plus de financement signifie de meilleures ressources pour les animaux. C’est un investissement réfléchi. »
Elena ouvrit la bouche pour répliquer, mais Maggie posa une main sur son bras, un rappel silencieux de choisir ses batailles. Dans la pièce, Ollie bougea nerveusement, serrant ses papiers encore plus fort comme si ce geste pouvait l’apaiser. Elena expira brusquement, son regard se tournant vers la fenêtre. Dehors, la lumière du soleil perçait à travers les arbres, projetant des ombres mouchetées sur les chemins. Les éclats de voix lointains des visiteurs et le bruissement des feuilles semblaient venir d’un autre monde, bien loin de la froide réalité de cette salle.
« Quand cet artiste commence-t-il ? » demanda Maggie, sa voix mesurée mais curieuse.
« Demain, » répondit Kevin. « Il rencontrera le personnel pour discuter de sa vision et commencer à planifier la première fresque. »"Je m'attends à ce que tout le monde coopère pleinement."
La mâchoire d'Elena se crispa. Elle sentait déjà le poids de cette nouvelle distraction peser lourd sur ses épaules. "Très bien. Mais ne vous attendez pas à ce que je privilégie la peinture aux animaux."
Kevin ne répondit pas, mais un léger éclat d'agacement traversa son visage. Sur ce, la réunion prit fin, et le personnel commença à se disperser. Maggie resta en arrière, ses yeux perçants fixés sur Elena.
"Tu es en colère," dit doucement Maggie, une fois la salle vidée.
"Bien sûr que je suis en colère," répliqua Elena sèchement, bien que son ton se radoucît en regardant son mentor. "Cet endroit tombe en ruine, et ils pensent que des fresques murales sont la solution ? C’est une insulte."
Maggie acquiesça en silence, un air pensif sur le visage. "Je comprends. Mais peut-être devrions-nous donner une chance à ce Luca. S’il peut attirer des visiteurs, cela pourrait nous acheter un peu de temps."
Elena soupira, massant ses tempes. "Ce n’est pas du temps qu’il nous faut. Ce qu’il nous faut, ce sont des solutions."
"Parfois, les solutions viennent d’endroits inattendus," répondit Maggie, un léger sourire étirant ses lèvres. "Et si ce n’est pas le cas, ce sera intéressant de voir comment il s’en sort face à toi."
Elena ne répondit pas. Elle ne voulait pas admettre que l’idée de rencontrer cet artiste la remplissait d’un mélange de scepticisme et de curiosité. Quel genre de personne choisirait délibérément de s’aventurer dans ce chaos, pensant pouvoir le réparer avec quelques coups de pinceau ?
Le reste de la journée s’écoula dans un flou de tâches quotidiennes. Lorsque le soleil commença à décliner à l’horizon, Elena se retrouva près de l’enclos du léopard des neiges. L’habitat était vide pour l'instant, son terrain rocheux et sa cascade artificielle attendant son nouvel occupant. Du bout des doigts, elle traça le bord de son carnet, rejouant dans sa tête les paroles de Kevin.
"Des fresques," murmura-t-elle en secouant la tête.
Elle ouvrit le carnet et y nota quelques remarques succinctes sur la réunion. Son stylo resta suspendu un instant avant qu’elle ne griffonne une question frustrée dans la marge : *Que se passe-t-il si cela ne fonctionne pas ?* Elle referma le carnet, laissant sa main planer un moment sur sa couverture usée.
Le zoo n’était pas simplement un travail pour elle. C’était un véritable refuge, un lieu où elle avait investi chaque once de son énergie et de sa passion. L’idée de le perdre était insupportable, mais s’en remettre à un artiste qu’elle n’avait jamais rencontré semblait tout aussi absurde.
Alors que le ciel s’assombrissait, Elena se dirigea vers le sentier menant au bureau principal. Demain amènerait avec lui ce Luca Rivera et le chaos qu’il ne manquerait pas de provoquer. Pour l’instant, elle s’accorda un moment de calme, les appels lointains des animaux lui rappelant pourquoi elle se battait si ardemment pour cet endroit.
Et pourquoi elle ne pouvait pas se permettre d’échouer.
