Chapitre 3 — L’Arrivée du Léopard des Neiges

Elena Hart

Le grondement du camion de livraison résonnait contre les murs de briques à l’entrée arrière du zoo, ses vibrations se répercutant jusque dans les bottes d’Elena Hart tandis qu’elle attendait. L’air était imprégné de l’odeur de terre humide laissée par la pluie du matin, mêlée à la subtile odeur de foin et d’antiseptique qui flottait depuis la clinique vétérinaire voisine. Son journal de terrain reposait dans sa main gauche, la couverture de cuir usée et fraîche contre sa paume, tandis que sa main droite tapotait un rythme irrégulier sur la ceinture utilitaire suspendue bas sur son pantalon kaki. Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Dix-sept minutes de retard.

Elena expira lentement par le nez, forçant ses doigts à s’immobiliser. Son regard se posa sur le panneau de l’enclos, ses lettres décolorées et écaillées. L’arrivée du léopard des neiges était censée symboliser un nouveau souffle pour le zoo, un rappel audacieux de sa mission de conservation. Et pourtant, alors que le camion s’immobilisait et que le moteur s’éteignait, un poids familier s’installa sur sa poitrine. Tant de choses dépendaient de cette fragile créature—trop de choses. Si Ashka ne s’adaptait pas, si le public ne réagissait pas, si le zoo échouait à prouver sa valeur...

Son pouce effleura machinalement les bords de son journal. Concentre-toi, se rappela-t-elle. Elle ouvrit le carnet et nota rapidement : *Arrivée d’Ashka — observer les indicateurs de stress, veiller au respect des protocoles d’acclimatation.* Ce geste la ramena à l’instant présent mais n’atténua pas la tension qui s’enroulait dans son estomac.

Le chauffeur descendit du camion, un homme trapu avec un clipboard et une expression fatiguée. « Dr Hart ? » demanda-t-il, sa voix portant au-delà du gravier humecté par la bruine, tandis qu’il essuyait son front avec le dos de la main.

Elena hocha brièvement la tête. « C’est moi. Déchargeons-la. »

L’homme désigna l’arrière du camion, où deux soigneurs ouvraient prudemment les portes. À l’intérieur, une grande caisse en métal était solidement fixée au plateau, ses côtés grillagés offrant un aperçu d’un léopard des neiges recroquevillé dans le coin le plus sombre. Son pelage clair et tacheté se fondait presque parfaitement dans l’obscurité, et ses yeux—grands, méfiants, immobiles—brillaient faiblement dans la pénombre.

« Elle réagit au nom d’‘Ashka’ », dit le chauffeur en tendant à Elena le clipboard. « Le nom n’est pas encore définitif. Elle a traversé beaucoup d’épreuves. On l’a trouvée blessée et affamée dans les montagnes. Il nous a fallu des semaines rien que pour la stabiliser. »

Elena parcourut les documents, ses yeux noisette acérés balayant les détails : Âge : environ trois ans. Poids : 29 kilogrammes. Blessures : fractures partiellement guéries à la patte arrière, malnutrition, signes de stress prolongé. Elle nota le lieu de sauvetage, une région reculée de l’Himalaya, ainsi que les notes vétérinaires détaillant le difficile processus de réhabilitation. Son estomac se serra. Le corps émacié du léopard et sa posture raide racontaient toute l’histoire bien plus clairement que des mots.

Elle signa son nom au bas du document avec une efficacité habituelle et rendit le clipboard au chauffeur. « Conduisons-la à l’enclos. Lentement. »

Les soigneurs agissaient avec une précision synchronisée, manœuvrant la caisse sur un chariot renforcé. Tandis qu’ils la roulaient vers l’enclos du léopard des neiges, Elena marchait à leurs côtés, son regard fixé sur Ashka. Les oreilles du léopard frémirent légèrement au bruit des roues sur le gravier, mais sinon, elle resta étrangement immobile. Le seul mouvement perceptible était l’élévation et l’abaissement lent de sa cage thoracique.

« Elle est sous sédation ? » demanda Elena.

« Non, madame, » répondit un des soigneurs. « Elle est juste… comme ça. Silencieuse. Retirée. Elle n’a pas émis un son pendant tout le trajet. »

La prise d’Elena sur son journal se resserra. Elle avait déjà vu cela—des animaux tellement traumatisés qu’ils se repliaient entièrement sur eux-mêmes, leurs instincts émoussés par la peur et l’épuisement. Une image fugitive d’un panda roux sauvé des années auparavant lui traversa l’esprit, ses yeux apathiques la hantant pendant des semaines. Les enjeux semblaient élevés à l’époque, mais cette fois... cette fois, c’était différent. Ashka n’était pas seulement une vie à sauver. Elle était un symbole de la survie du zoo, et l’échec n’était pas une option.

Le chemin vers l’enclos du léopard serpentait à travers une section plus calme du zoo, le bourdonnement habituel des visiteurs atténué par l’épais couvert des arbres. L’enclos apparut bientôt, son terrain rocailleux conçu pour imiter les habitats en haute altitude de l’Himalaya. Une petite cascade se déversait dans un bassin peu profond, et de rares touffes d’herbe poussaient entre des rochers artificiels. C’était l’un des habitats les mieux entretenus du zoo, mais alors qu’Elena en scrutait les détails, elle remarqua une légère décoloration sur les clôtures et une petite fissure dans le verre d’observation. Entretien différé, comme tout le reste. Elle enregistra mentalement un ajout à sa longue liste de réparations—une bataille supplémentaire à mener avec des ressources limitées.

Les soigneurs positionnèrent la caisse près de la porte de transfert de l’habitat, et Elena avança pour déverrouiller le mécanisme. La porte s’ouvrit dans un grondement sourd, et les soigneurs glissèrent soigneusement la caisse en place.

« Tout le monde en arrière, » ordonna Elena d’un ton sec mais assuré. « Laissez-lui de l’espace. »

Le dernier verrou fut retiré, et la porte de la caisse s’ouvrit. Pendant un long moment, rien ne se produisit. Les soigneurs échangèrent des regards inquiets, et même Elena sentit son pouls s’accélérer alors que le silence s’éternisait. Puis, lentement, Ashka émergea.

Elle avançait avec une boiterie visible, sa patte arrière raide et prudente. Son pelage, bien que toujours magnifique avec ses motifs complexes, était terni par la malnutrition, et son corps paraissait émacié sous sa fourrure épaisse. Elle renifla brièvement l’air, puis se détourna complètement des humains, se retirant dans un coin ombragé de l’enclos. Là, elle s’affaissa au sol, enroulant son corps étroitement contre elle-même.

« Elle est magnifique, » dit une voix derrière elle. Elena se retourna pour voir Ollie Bennett, le jeune apprenti du zoo, debout à quelques pas en retrait. Son uniforme était légèrement mal ajusté, comme d’habitude, et son visage brillait d’un mélange de crainte et d’énergie nerveuse. Il ajusta les pins en forme d’animaux accrochés à la poche de sa chemise, ses doigts tremblant légèrement.

« Magnifique, oui, » répondit Elena, adoucissant son ton. « Mais aussi fragile. Et fragile signifie que nous devons être prudents. Elle n’est pas juste une attraction, Ollie. Elle est une vie. »

Ollie acquiesça sérieusement, bien que ses yeux restassent fixés sur le léopard des neiges. « Vous pensez qu’elle s’habituera ? »« Tu veux dire, après tout ce qu’elle a traversé ? »

Elena expira, sentant le poids de la question peser sur elle. « Je ne sais pas, » admit-elle. « Un traumatisme comme le sien ne disparaît pas du jour au lendemain. Ça prend du temps—et même là, il n’y a aucune garantie. »

Ollie passa son poids d’un pied à l’autre, son enthousiasme habituel atténué par l’atmosphère lourde. « Je vais la surveiller de près, » déclara-t-il, une détermination perçant dans sa voix. « Observations comportementales, registres d’alimentation, indicateurs de stress—je vais m’assurer qu’on sache tout. »

Un léger sourire effleura les lèvres d’Elena. « Bien. Commence par des observations de base aujourd’hui. Et garde un œil sur cette boiterie. »

À peine avait-elle terminé qu’une autre voix perça le silence. « Eh bien, voilà un spectacle. »

Elena se retourna pour voir Luca Rivera, adossé nonchalamment contre la clôture extérieure. Son jean taché de peinture et sa chemise ample contrastaient fortement avec les couleurs ternes de l’habitat. Il tenait un carnet de croquis sous un bras, ses yeux verts brillants de curiosité.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? » demanda Elena d’un ton plus sec qu’elle ne l’aurait voulu.

Luca haussa les épaules, imperturbable. « Ollie m’a dit que le grand félin arrivait aujourd’hui. Je me suis dit que je viendrais jeter un œil. Elle est magnifique, non ? » Il ouvrit son carnet et commença déjà à esquisser la courbe de la silhouette d’Ashka sur une page blanche.

« Elle n’est pas là pour ton art, » répliqua Elena, son irritation montant. « Elle est là pour se rétablir. Ce n’est pas un spectacle. »

Luca s’arrêta, son crayon suspendu en plein mouvement. « Je n’ai jamais dit que c’en était un. Mais elle fait partie de l’histoire, non ? L’histoire du zoo. Ton histoire. N’est-ce pas de ça qu’il s’agit dans cette fresque—capturer tout ça ? »

Elena ravala une réplique, sa mâchoire se crispant. L’idée qu’Ashka soit réduite à « une partie de l’histoire » la contrariait profondément, mais elle ne pouvait nier la vérité dans les paroles de Luca. La survie du zoo dépendait du fait que les gens comprennent sa valeur—et Ashka était, indéniablement, un symbole de cette valeur.

« Ce n’est pas une histoire, » dit finalement Elena, sa voix plus douce mais tout aussi ferme. « C’est une vie. Une vie fragile, complexe. Et si tu veux l’inclure dans ta fresque, tu as intérêt à ne pas oublier ça. »

Luca l’étudia un instant, son expression indéchiffrable. Puis il hocha la tête et glissa son carnet sous son bras à nouveau. « Compris. »

Alors qu’il s’éloignait, Ollie intervint, sa nervosité laissant place à la curiosité. « Qu’est-ce que tu vas faire de ce croquis ? »

Luca jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, un léger sourire effleurant ses lèvres. « Pas encore sûr. Mais je trouverai. C’est un peu mon truc. »

Elena le regarda partir, ses émotions un mélange confus de frustration et d’autre chose qu’elle n’arrivait pas à définir. Quand elle se tourna de nouveau vers l’enclos, son regard trouva Ashka une fois de plus. Les yeux de la panthère des neiges étaient à moitié clos maintenant, sa respiration régulière mais faible.

Pendant un bref instant, Elena se permit d’espérer. Peut-être, juste peut-être, qu’ils pourraient l’aider à guérir.

Peut-être qu’ils pourraient tous guérir.