Chapitre 1 — Le Premier Jour de Harper

Harper Bennett

Le zoo s’étendait comme un monde caché alors que Harper Bennett suivait Noah Delgado à travers les chemins sinueux. L’air vibrait des piaillements des oiseaux et du bourdonnement lointain des visiteurs, mais plus ils s’enfonçaient, plus les bruits de la ville s’estompaient. Harper ajusta son bandana bleu sarcelle, celui avec de minuscules pandas roux brodés sur les bords, tripotant le nœud alors que ses nerfs s’agitaient.

« C’est ici que la magie opère, » dit Noah d’un geste théâtral en passant devant la Savane des Girafes. Quelques animaux broutaient paresseusement sous le soleil du matin, leurs cous interminables oscillant en arcs lents et hypnotiques. Harper retint son souffle et ralentit pour admirer la scène.

« Elles sont incroyables, » murmura-t-elle, sa voix à peine audible.

Noah sourit. « Attends de les voir de près. L’heure du repas, c’est quelque chose. Elles vont te baver dessus, mais crois-moi, ça vaut le coup. »

Harper rit doucement, bien que son estomac se noue sous l’effet de l’appréhension. Elle avait passé les deux dernières années à essayer de reconstruire sa vie, et maintenant, elle était là—à son premier jour en tant que bénévole au zoo, entourée de créatures qui semblaient avoir leur existence parfaitement en ordre.

« Là-bas, c’est le Lagon Central, » poursuivit Noah en désignant un ovale d’eau étincelante encadré par des saules pleureurs. La surface vitreuse reflétait le ciel pâle du matin, et quelques canards nageaient paisiblement près du rivage. « C’est mon endroit préféré pour me cacher du travail. Si quelqu’un demande, je fais de l’observation d’oiseaux. »

Harper sourit, rangeant mentalement cette suggestion comme une bouée de secours. La tranquillité du lagon l’attirait, une promesse silencieuse de calme au milieu de l’inconnu.

Lorsqu’ils tournèrent un coin, Noah s’arrêta brusquement. Il désigna un bâtiment blanc niché derrière une rangée d’arbres. « C’est la clinique vétérinaire. On va entrer. Le Dr Calloway est en plein milieu de quelque chose d’intense, alors essaie de ne pas te faire remarquer. »

L’estomac de Harper se retourna. Elle avait lu des informations sur le Dr Ethan Calloway lors de son orientation pour les bénévoles : un vétérinaire de renom spécialisé dans la faune sauvage, qui avait quitté le terrain pour le zoo après une blessure qui avait changé le cours de sa carrière. Il était une sorte de légende, bien que sa réputation d’homme distant et exigeant le précède également.

Noah poussa la porte, et Harper fut immédiatement frappée par l’odeur âcre et stérile de l’antiseptique. La clinique était compacte mais animée, le personnel se déplaçant rapidement entre les pièces. Le léger bourdonnement de l’équipement médical ajoutait à la tension ambiante.

À travers une grande vitre d’observation, Harper l’aperçut. Le Dr Calloway se tenait près d’une table où un guépard était allongé, sous sédation, son corps élancé marqué par une profonde plaie sur le flanc. La silhouette élancée d’Ethan était reconnaissable entre toutes, bien qu’il penchât légèrement d’un côté, favorisant sa jambe blessée. Ses mains bougeaient avec précision, recousant soigneusement la plaie tandis qu’un membre plus jeune de l’équipe lui tendait des outils.

Harper sentit une boule se former dans sa gorge. La concentration sur son visage, la stabilité de ses gestes—c’était fascinant. Ses propres mains se crispèrent instinctivement, comme pour se stabiliser. Elle se demanda ce que cela devait faire, de détenir autant de compétences et de responsabilités entre ses mains.

« Waouh, » souffla-t-elle, sa voix à peine audible.

Noah se pencha vers elle. « Ouais, il est plutôt impressionnant. Mais ne te laisse pas intimider. C’est juste un type. Enfin, en quelque sorte. »

La tête d’Ethan se releva soudain, ses yeux noisette se posant sur Harper à travers la vitre. Elle se figea, captivée par l’intensité de son regard. Pendant un instant, elle eut l’impression qu’il voyait au-delà de son apparence soigneusement maîtrisée, jusqu’à l’enchevêtrement désordonné de chagrin et d’incertitude qu’elle portait en elle.

« Pince, » dit Ethan sèchement, sa voix franchissant l’espace entre la salle d’observation et l’assistant à côté de lui. Son ton était bas mais précis, tirant Harper de sa rêverie.

Puis il retourna à son travail, ignorant totalement sa présence.

Noah la poussa doucement en avant. « Viens, je vais te montrer où on garde les jouets d’enrichissement. C’est plus ton truc pour l’instant. »

Harper le suivit à contrecœur, mais ses pensées restèrent fixées sur le guépard et sur cet homme qui semblait incarner une autorité tranquille.

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Le reste de la matinée passa dans un tourbillon de présentations et d’instructions. Harper apprit comment préparer des jouets d’enrichissement pour les animaux, nettoyer les stations de nourrissage et naviguer dans le dédale des chemins arrière du zoo. Ses muscles la faisaient souffrir à cause de ce travail inhabituel, mais elle persévérait, portée par l’humour facile et la patience inépuisable de Noah.

À un moment donné, alors qu’Harper ajustait son bandana, Noah tira dessus avec espièglerie. « Tu as toute une collection, non ? Quelle est l’histoire de celui-là ? »

Harper hésita, la question la prenant au dépourvu. « C’est… juste quelque chose que j’aime faire, » répondit-elle légèrement, bien que ses doigts frôlassent le bord des pandas roux brodés.

« Eh bien, ça te va bien. Coloré mais pratique, » dit-il avec un sourire, laissant tomber le sujet.

En début d’après-midi, ils se retrouvèrent près du Sanctuaire des Pandas Roux. L’enclos était luxuriant et accueillant, avec de hautes tiges de bambou qui oscillaient doucement dans la brise. Une paire de pandas roux était perchée sur une branche, leurs pelages roux chatoyants sous le soleil pendant qu’ils grignotaient des morceaux de fruits.

« Je crois que j’ai trouvé mon endroit préféré, » dit Harper en s’appuyant contre la rambarde.

« Bon choix. Ils font toujours sensation, » répondit Noah. « Mais ne te laisse pas tromper par leur mignonnerie—ce sont de vrais spécialistes de l’évasion. On a eu quelques frayeurs au fil des ans. »

Les yeux de Harper balayèrent la clôture entourant l’enclos. Elle semblait suffisamment solide, mais en observant les bords, elle remarqua quelque chose d’étrange—un petit espace près du sol où le grillage métallique ne rejoignait pas tout à fait le sol.

« Hé, c’est normal ? » demanda-t-elle en le désignant.

Noah fronça les sourcils et s’accroupit pour examiner l’endroit. « Hmm. Probablement juste de l’usure. Je vais le signaler à l’entretien. »

Alors qu’il se relevait, l’un des pandas roux bougea sur sa branche, regardant en direction de l’espace. Il y resta plus longtemps qu’Harper ne s’y attendait, son petit nez frémissant comme s’il sentait quelque chose d’inhabituel.

« On devrait, je sais pas, faire quelque chose tout de suite ? » insista Harper, de plus en plus inquiète.« Non, ça ira pour le moment. Ces types ne descendent presque jamais près du sol », dit Noah en se relevant et en époussetant ses mains. « Mais bien vu. Tu commences déjà à penser comme une soigneuse. »

Harper hocha la tête, même si la sensation de picotement à l’arrière de sa nuque ne disparaissait pas.

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Plus tard dans la soirée, Harper se retrouva à flâner près de la Lagune Centrale. Le zoo s’était vidé de ses visiteurs, laissant les lieux calmes et paisibles. Elle s’effondra sur l’un des bancs en bois, laissant échapper un long soupir.

Elle avait survécu à sa première journée. À peine.

Ses pensées dérivèrent vers Ethan. Elle ne pouvait se défaire de l’impression qu’il l’avait jugée dès le moment où il l’avait vue—qu’elle n’était qu’une autre bénévole bien intentionnée, mais inexpérimentée, essayant de se montrer utile.

« Je vais lui prouver qu’il a tort », murmura-t-elle à voix basse, bien que ses mots lui semblassent creux.

Le bruissement lointain des feuilles attira son attention vers le présent. Elle tourna son regard vers le Sanctuaire des Pandas Roux, son malaise de tout à l’heure remontant en elle. L’écart dans la clôture lui avait semblé petit, insignifiant même—mais si ce n’était pas le cas ?

Un mouvement furtif capta son regard. Elle plissa les yeux pour scruter les ombres, retenant son souffle.

Avant qu’elle ne puisse y réfléchir davantage, un cri aigu et perçant déchira l’air. Son cœur bondit lorsqu’elle reconnut le son.

Un panda roux.

Se levant d’un bond, Harper scruta la zone frénétiquement. Le sanctuaire était maintenant plongé dans l’obscurité, ses ombres de bambous impénétrables. Mais là, près de la base de la clôture—l’écart.

Il était vide.

La réalisation la frappa comme un choc électrique. L’un des pandas roux s’était échappé.

La panique monta en elle, mais elle se força à se concentrer. Elle devait agir, et vite.

Cherchant son téléphone à tâtons, elle appela Noah. Sa voix, bien que ensommeillée, sembla immédiatement alerte.

« Noah, c’est Harper. Un des pandas roux—il s’est échappé ! Je pense qu’il est passé par l’écart dans la clôture. »

« Quoi ? Tu es sûre ? »

« Oui. Je l’ai entendu. S’il te plaît, il faut qu’on le retrouve avant qu’il n’aille trop loin. »

« J’arrive », dit Noah, son ton devenant soudainement urgent.

En raccrochant, Harper se tourna de nouveau vers le sanctuaire, le cœur battant à tout rompre. Quelque part dehors, une petite créature vulnérable errait dans un monde qui n’était pas sûr pour elle.

Et c’était à elle qu’incombait la responsabilité de la ramener.