Chapitre 2 — Le Panda Roux Disparu
La lumière matinale perçait à travers les arbres imposants du zoo, projetant des traînées dorées sur les sentiers sinueux. L’air était frais, vibrant des bruits des animaux s’éveillant et des discussions lointaines du personnel qui se préparait pour la journée. La démarche du Dr Ethan Calloway était plus marquée alors qu’il se hâtait vers le Sanctuaire des Pandas Roux, le tintement léger des outils dans son gilet rythmant ses pas pressés. Sa tablette était solidement calée sous un bras, tandis que le café à peine entamé restait oublié à la clinique.
L’appel était arrivé juste avant l’aube : un panda roux manquait à l’appel. La mâchoire d’Ethan était crispée, sa routine matinale habituelle bouleversée par le chaos d’une évasion. En s’approchant du sanctuaire, il aperçut un petit groupe de membres du personnel et de bénévoles, leurs murmures se mêlant aux cris lointains des oiseaux tropicaux. Harper Bennett se tenait à la périphérie du groupe, ses boucles auburn retenues par un bandana jaune vif orné de petites pousses de bambou. Elle jouait nerveusement avec ses mains, son regard vert sautant rapidement d’une personne à l’autre. Ses épaules se raidirent lorsqu’elle repéra Ethan, une détermination mêlée à une certaine inquiétude se lisant sur son visage.
Le regard perçant d’Ethan, teinté de noisette, balaya brièvement Harper avant de se poser sur Greg, le responsable principal du sanctuaire. L’homme élancé ajusta nerveusement ses lunettes tandis qu’Ethan arrivait à sa hauteur.
« Situation ? » La voix d’Ethan était calme et posée, bien que l’urgence y transperce.
Greg se balança légèrement d’un pied sur l’autre et désigna l’enclos. « Nous pensons qu’il s’est échappé durant la nuit. Un des soigneurs a remarqué son absence lors du nourrissage du matin. Nous avons effectué une vérification préliminaire de l’enclos, mais nous n’avons trouvé aucune trace de lui à l’intérieur. Il y a un trou dans la clôture, près du coin nord – petit, mais suffisant pour qu’un panda roux puisse s’y faufiler. »
La mâchoire d’Ethan se crispa davantage. « Depuis combien de temps ce trou est-il là ? »
Greg déglutit, baissant les yeux. « Il a été signalé pour réparation la semaine dernière. La maintenance ne s’en est pas encore occupée. »
Ethan expira lentement, sa frustration contenue se reflétant dans la pression qu’il exerçait sur sa tablette. « Nous réglerons les retards de maintenance plus tard. Pour l’instant, la priorité est de retrouver le panda roux avant qu’il ne s’éloigne trop. Les pandas roux sont des grimpeurs – ils ont tendance à rester près de leur environnement familier, mais on ne peut pas prendre de risques. »
Du coin de l’œil, Ethan vit Harper faire un pas en avant, ses mains jointes nerveusement. « Docteur Calloway, je… je crois que j’ai vu ce trou hier », dit-elle, sa voix tremblant légèrement. Elle baissa les yeux, tripotant l’ourlet de son t-shirt. « Je ne pensais pas que c’était… assez important pour être signalé. J’aurais dû dire quelque chose. Je suis désolée. »
Ethan se tourna vers elle, son ton mesuré mais pressant. « Nous en parlerons plus tard. Pour l’instant, nous devons nous concentrer sur la recherche de l’animal. »
Harper recula légèrement sous ses paroles, ses épaules s’affaissant un peu. Ethan remarqua son mouvement, ressentant un pincement de regret. Il n’avait pas voulu être si brusque. Il s’obligea à adoucir son ton. « Il ne s’agit pas de chercher des coupables », ajouta-t-il d’une voix plus basse. « Il s’agit de résoudre la situation. »
Harper hocha la tête, bien que son expression reste tendue.
« Greg, » reprit Ethan, sa voix ferme, « organisez une équipe pour explorer les environs. Concentrez-vous sur les arbres et les zones en hauteur. Il est probable qu’il reste dans un territoire familier. »
« Je vais participer à la recherche », lança Harper, sa voix plus assurée, ses yeux verts brillant de détermination.
Ethan hésita, son instinct de refuser en conflit avec la nécessité de mobiliser toutes les forces disponibles. Finalement, il hocha la tête brièvement. « Restez avec Noah. Et si vous trouvez quelque chose, signalez-le immédiatement. N’essayez pas de le gérer seule. »
« Oui, monsieur », répondit Harper d’une voix désormais plus stable.
Alors que le groupe se dispersait, Ethan s’approcha de la clôture, s’accroupissant près du trou. Les fils effilochés ne semblaient pas s’être dégradés naturellement. Au lieu de cela, ils portaient de légères marques, comme s’ils avaient été délibérément coupés. Ses doigts effleurèrent les bords tandis que son esprit s’attardait sur les remarques énigmatiques de Victor Hargrove la semaine précédente à propos des normes déclinantes du zoo et des « économies réalisées ».
Ethan sortit un stylo de son gilet et nota rapidement une annotation dans la marge de sa tablette, un geste automatique mais réfléchi. Il fronça profondément les sourcils mais mit provisoirement ces pensées de côté. Il n’y avait pas de place pour des suppositions sans preuves.
Hors du sanctuaire, Harper et Noah avançaient rapidement sur le sentier ombragé menant au lagon central. Le cœur de Harper battait à tout rompre, le poids de la culpabilité s’alourdissant à chaque pas.
« Ça va ? » demanda Noah, son ton léger mais teinté d’inquiétude.
Harper réajusta le nœud de son bandana, ses doigts tremblant légèrement. « Je crois. C’est juste que… j’aurais dû dire quelque chose quand j’ai vu ce trou. Peut-être que ça ne serait pas arrivé. »
Noah secoua la tête, son ton devenant plus ferme. « Harper, la maintenance aurait dû le réparer. Ce n’est pas ta faute, d’accord ? Tu n’es pas la première à manquer un détail comme celui-là. »
Elle hocha la tête, bien que son cœur reste lourd. Alors qu’ils approchaient du lagon, le regard de Harper vagabonda un instant, attiré par le reflet paisible des saules dans l’eau. Cette sérénité était en décalage avec la tension qui la traversait. Soudain, une tâche de fourrure rousse perchée dans les branches d’un saule attira son attention.
« Là ! » lança-t-elle, agrippant le bras de Noah et pointant du doigt. « Dans l’arbre ! »
Noah suivit son regard et siffla doucement. « Bien vu, Harper. C’est lui. »
Le panda roux s’accrochait à une branche fine, sa queue touffue s’agitant nerveusement. Harper saisit sa radio, sa respiration se coupant légèrement lorsqu’elle pressa le bouton. « Docteur Calloway, nous avons localisé le panda roux. Il est dans un arbre près du lagon central. »
« Restez où vous êtes. J’arrive », répondit la voix d’Ethan, grésillante à travers la radio.
Quelques minutes plus tard, Ethan arriva, sa claudication plus marquée après s’être dépêché. Il évalua rapidement la situation, ses yeux noisette plissés alors qu’il calculait la meilleure approche. Le saule se balançait légèrement sous la brise, ses branches craquant doucement sous le poids du panda roux.
« Il va falloir l’attirer à descendre », dit Ethan, son ton calme mais ferme."Noah, prends une échelle dans la remise d'entretien. Harper, reste ici et garde un œil sur lui."
Harper hocha la tête, son regard fixé sur le panda roux. Le petit animal tremblait légèrement, balançant son poids sur la branche fragile. Ethan s'accroupit à côté d'elle, parlant à voix basse. "Tu as bien fait de le repérer. Maintenant, il suffit qu'il reste calme."
Harper le regarda, surprise par cette rare marque d'encouragement. "Merci," murmura-t-elle doucement.
Quand Noah revint avec l'échelle, Ethan la calait précautionneusement contre l'arbre. Alors qu'il commençait à grimper, Harper retint son souffle. Elle percevait la tension dans ses mouvements, le léger tremblement de sa jambe blessée tandis qu'il progressait. Un craquement provenant de la branche au-dessus fit bondir son cœur.
"Fais attention," souffla-t-elle, serrant les poings sur ses côtés.
Ethan ne répondit pas, entièrement concentré sur le panda roux. Ses gestes étaient lents et mesurés, tendant une main gantée vers l'animal. "Doucement... tout va bien," murmura-t-il d'une voix apaisante. "On va te ramener là où tu dois être."
Le panda roux hésita, ses yeux vifs scrutant nerveusement les environs. Durant un instant tendu, il parut prêt à bondir. Puis, avec un mouvement hésitant, il se rapprocha lentement. Avec une précision maîtrisée, Ethan encercla doucement l'animal de ses mains et le tint fermement contre sa poitrine.
En descendant, Harper laissa échapper un souffle qu'elle n'avait pas réalisé retenir. Lorsque les bottes d'Ethan touchèrent le sol, elle ne put réprimer un sourire. "Bien joué," dit-elle, sa voix empreinte de soulagement.
Ethan acquiesça brièvement, son expression insondable. "Ramenez-le au sanctuaire."
Alors qu'ils reprenaient le chemin du retour, Harper jetait des regards furtifs à Ethan. Derrière son attitude distante, elle discernait une détermination tranquille et une compétence sûre qui lui inspiraient un respect grandissant. Mais, en s'approchant de l'enclos, le visage d'Ethan s'assombrit. Il s'accroupit de nouveau près de l'ouverture dans la clôture, traçant les contours du trou du bout des doigts.
"Ce n'est pas juste de la négligence," murmura-t-il, presque pour lui-même. "Cette ouverture — elle semble délibérée."
Le cœur de Harper se serra. "Tu crois que quelqu'un a fait ça exprès ?"
Ethan ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il se redressa, son expression restant impassible. "C'est possible. Mais il nous faudra plus qu'une simple intuition."
Alors que le panda roux retrouvait son enclos en toute sécurité, le personnel se rassembla, un silence empreint de soulagement remplaçant peu à peu la tension. Des murmures de gratitude s'élevaient ici et là. Harper resta en retrait, observant l'animal enroulé sur lui-même, paisible, sa respiration régulière. Elle jeta un coup d'œil à Ethan, qui demeurait près de la clôture, tenant son clipboard fermement contre son flanc.
Un pressentiment pesait sur lui. Lorsqu'il croisa le regard de Harper, il ne put s’empêcher de se demander si sa détermination serait ce dont le zoo aurait besoin pour affronter les épreuves à venir.
