Chapitre 1 — La Culpabilité des Ombres

Kael

L’air humide et froid des tunnels de Rivermark s’accrochait à la peau de Kael, chargé de cette odeur métallique de moisissure et de rouille. Les graffitis délavés griffonnés sur les murs semblaient l’observer tandis qu’il courait, leurs slogans déformés, presque illisibles. Chaque pas résonnait en échos sourds dans les passages labyrinthiques, un rappel constant de la vulnérabilité sonore de leur fuite. Sa poitrine se soulevait lourdement, et la sacoche frappait son dos à un rythme régulier à chaque foulée. Elle pesait plus que prévu — non seulement à cause de son contenu, mais aussi du poids symbolique de ce qu’elle représentait. Fais tes preuves. Ne traîne pas. Ne lui donne pas de raison de douter de toi.

Devant lui, la large silhouette de Jerik se découpait comme une ombre contre les lumières vacillantes et faibles. L’homme plus âgé avançait avec la maîtrise de quelqu’un qui appartenait à cet endroit, chaque pas calculé malgré l’urgence. « Suis le rythme, gamin », lança Jerik par-dessus son épaule, sa voix basse, teintée d’impatience. « On a de la compagnie — ne nous ralentis pas. »

Kael déglutit difficilement, ses jambes brûlant sous l’effort, mais sa détermination tenace. « Je suis juste derrière toi ! » répondit-il, sa voix vacillant sous l’effort physique et la tension qu’il camouflait mal. Il resserra sa prise sur les sangles de la sacoche, leurs bords s’enfonçant dans ses côtes tandis qu’il accélérait encore. Derrière eux, les échos des poursuivants — des cris, des bottes heurtant la pierre — se faisaient de plus en plus distants. Mais Jerik avait été clair : ne jamais croire que l’on est en sécurité. La complaisance équivalait à une condamnation à mort.

Les tunnels s’enroulaient et se tordaient comme des veines dans le squelette antique de la ville, leurs murs glissants d’humidité et tapissés de mousse. Un mince filet d’eau traçait leur chemin, reflétant la lumière terne en motifs brisés et instables. L’esprit de Kael s’agitait presque autant que ses pieds. Qu’y avait-il dans cette sacoche ? Jerik n’avait rien révélé — et Kael savait qu’il n’était pas en position de poser des questions —, mais la façon dont Jerik s’y était accroché, ses jointures blanchies sur les sangles, révélait que son contenu n’avait rien d’anodin.

« Jerik », haleta Kael, se forçant à parler malgré ses poumons qui brûlaient, « qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? Pourquoi est-ce si important ? »

Jerik lui lança un regard en coin, son visage difficile à lire dans la faible lumière. Sa voix était basse, presque moqueuse. « Des secrets, gamin. De quoi rendre quelqu’un très riche — ou très mort. Maintenant, concentre-toi sur la course. »

Ces mots envoyèrent un frisson glacé le long de la colonne vertébrale de Kael, mais il n’eut pas le loisir d’y réfléchir davantage. Jerik s’arrêta brusquement, levant une main en signe d’alerte. Kael obéit instantanément, s’immobilisant juste derrière lui, manquant de trébucher sous son propre élan. Il posa une main contre le mur pour se stabiliser, son cœur battant à tout rompre. Jerik inclina légèrement la tête, son corps tout entier tendu, comme un prédateur captant une menace invisible.

Kael ouvrit grand ses oreilles, cherchant à percevoir ce que Jerik avait entendu — et là, faiblement mais se rapprochant : le raclement de bottes sur la pierre, des voix lointaines, et le bourdonnement mécanique d’un appareil. Jerik jura entre ses dents, ses épaules se raidissant. « On n’est pas seuls », murmura-t-il. « Reste concentré. Reste près de moi. »

Kael hocha la tête, bien qu’il sente sa gorge sèche et que l’assurance lui manque. Ses doigts effleurèrent instinctivement le bord de son gantelet de crochetage, ces outils dissimulés lui conférant un mince réconfort face à l’inconnu. Tandis que Jerik avançait avec précaution, un clic sec suivit l’allumage d’une lampe de poche, projetant un faisceau étroit dans les ténèbres. Les tunnels semblèrent alors rétrécir autour d’eux, l’air devenant plus dense, presque oppressant. L’instinct de Kael s’éveilla, un malaise grandissant comme un poids dans son estomac.

L’embuscade fut rapide — trop rapide.

Une silhouette surgit d’un passage latéral, percutant Jerik. La sacoche glissa de l’épaule de Kael tandis qu’il reculait précipitamment, son pouls s’accélérant. D’autres ombres émergèrent de l’obscurité, leurs visages dissimulés par les ombres mouvantes, et le chaos éclata. Les ordres de Jerik fendaient le tumulte comme des coups de fouet : « Garde ta position ! Ne perds pas la sacoche ! » Mais pour Kael, tout devint un flou de gestes désordonnés et de sons aigus, déconnectés.

Quelqu’un s’élança vers la sacoche, et Kael réagit avant même de réfléchir. Il balança la sacoche en hauteur, frappant son assaillant sous le menton avec un bruit sourd et écœurant. L’homme s’effondra, mais son poids fit glisser la sacoche hors de la prise de Kael. Elle heurta le sol et glissa dans l’ombre. Kael tomba à genoux, se précipitant pour récupérer l’objet, ses paumes râpant la pierre humide.

« Kael, ne— ! » L’avertissement de Jerik arriva trop tard.

Les doigts de Kael agrippèrent la sangle juste au moment où il entendit un bruit métallique aigu suivi d’un grognement étouffé. Il se retourna, le souffle suspendu, pour découvrir un des attaquants étendu au sol, immobile. Jerik demeurait figé, son couteau dégainé mais inutilisé, son regard marqué par une expression indescriptible — un mélange de choc, de colère et peut-être de regret.

Kael suivit son regard jusqu’à la source du bruit. La tête de l’homme reposait à un angle grotesque contre le bord tranchant d’un tuyau brisé qui dépassait du mur, une mare de sang s’étalant sous lui. La réalisation frappa Kael avec une brutalité implacable, lui coupant le souffle. Il n’avait pas voulu — il n’avait pas réfléchi —

Sa main trembla alors que la vérité se révélait. Dans sa panique, il avait repoussé l’homme — directement contre le tuyau. Par son geste, il avait enclenché cette chaîne fatale d’événements.

Pendant un instant, tout autour de lui s’effaça. Les cris des poursuivants, le goutte-à-goutte régulier de l’eau, les ordres hurlés par Jerik — tout disparut. Il ne restait que le corps, le sang, et cette expression figée de surprise dans les yeux sans vie de l’homme. La poitrine de Kael se contracta, son pouls rugissant dans ses oreilles. Tout cela était sa faute.

« Kael ! » La voix de Jerik perça son brouillard mental. L’homme plus âgé saisit son épaule, le secouant fermement. « On doit bouger ! Maintenant ! » Son ton était dur, mais ses yeux laissaient transparaître autre chose — de l’inquiétude, ou peut-être de la déception.

Kael se releva maladroitement, serrant la sacoche contre lui comme une bouée de sauvetage. Ses jambes étaient lourdes, son esprit embrouillé, mais il parvint à suivre Jerik tandis qu’ils disparaissaient dans le dédale des tunnels. Cette fois, Kael ne se retourna pas.

Ils s’arrêtèrent enfin, loin du lieu de l’embuscade. Kael s’effondra contre un mur, sa respiration désordonnée et chaotique. Jerik s’accroupit à proximité, ses épaules raides, son visage dissimulé dans l’ombre. Un long silence s’installa, pesant.

Kael fixa ses mains, encore tremblantes.Il sentait encore le poids fantôme de la sacoche dans sa main, mais ce n’était pas l’objet qu’il voyait—c’était le corps inerte de l’homme, le sang qui s’écoulait en sombres filets, et cet écho métallique perçant. Il serra les poings, ses ongles s’enfonçant dans la chair de ses paumes.

« Jerik, » murmura finalement Kael, sa voix à peine audible. « Je—je ne voulais pas— »

Jerik l’interrompit, son ton bourru mais pas accusateur. « Tu as fait ce que tu devais, gamin. Si ce n’avait pas été lui, ç’aurait été toi. C’est comme ça que ce monde tourne. »

Kael leva les yeux, cherchant quelque chose sur le visage de Jerik—un réconfort, une compréhension, n’importe quoi qui pourrait apaiser la tempête qui le dévorait. « Mais je n’ai pas réfléchi— »

« Et c’est bien là ton problème, » coupa Jerik, sa voix se durcissant. « Réfléchir, c’est vital. Chaque geste, chaque choix—tu dois savoir ce qu’ils te coûteront avant de les faire. Hésiter, ça te tue. Agir sur un coup de tête, ça tue les autres. » Il se redressa, époussetant la poussière de ses vêtements. « Tu apprendras, ou tu ne survivras pas. »

Kael déglutit avec difficulté, sa gorge sèche comme du papier. Le poids des paroles de Jerik lui tomba dessus, lourd et implacable. Il serra la sacoche plus fort, ses jointures blanchissant. C’était la vie qu’il avait choisie, celle où il voulait prouver qu’il méritait sa place. Mais ce soir, pour la première fois, il doutait d’en être digne.

Alors qu’ils s’enfonçaient plus profondément dans les tunnels, Kael jeta un dernier regard en arrière. L’obscurité avalait le chemin derrière eux, mais l’image du tuyau brisé et du corps immobile restait gravée dans son esprit. Il serra la mâchoire, sa résolution s’affermissant malgré la culpabilité qui s’enracinait profondément en lui.

Plus jamais, pensa-t-il. Mais les mots sonnaient creux, une promesse chuchotée à personne d’autre qu’aux ombres.