Chapitre 3 — Ombres et Secrets

Leora Vaughn

Leora Vaughn serra son téléphone si fort que ses jointures blanchirent, tandis que le conservateur de la Maison de Vente aux Enchères de l'Alchimie Dorée confirmait sa pire crainte : le médaillon avait disparu. Volé. L’artefact qui aurait pu être sa bouée de sauvetage, sa seule chance de restaurer l’héritage terni de son père, s'était évaporé avant même qu’elle ait pu le voir de ses propres yeux.

« C’est une catastrophe », déplora le conservateur à l’autre bout du fil, sa voix mêlant frustration et une pointe de peur. « La soirée était sécurisée — du moins, c’est ce que nous pensions. Celui qui a fait ça savait exactement ce qu’il faisait. C’était... chirurgical. »

La mâchoire de Leora se crispa. « J’en suis sûre », répondit-elle d’un ton sec mais contenu, trahissant son irritation malgré ses efforts pour rester calme. « Je compte sur vous pour me tenir informée immédiatement si quelque chose réapparaît. »

« Bien sûr, Mlle Vaughn. Si j’entends quoi que ce soit— »

Elle raccrocha brusquement, le léger clic résonnant dans le silence soudain de son bureau. Pendant un instant, elle resta immobile, le téléphone encore serré dans sa main, fixant le bois sombre de son bureau. Sa poitrine se soulevait et retombait au rythme de respirations inégales avant qu’elle n’expire brusquement et ne s’oblige à s’asseoir. La chaise grinça légèrement sous elle lorsqu’elle se pencha en avant, posant le téléphone à côté de l’ordinateur portable ouvert sur le bureau.

Le bureau avait toujours été son sanctuaire : des étagères remplies de tomes en cuir soigneusement organisés, la lueur chaleureuse d’une lampe ancienne projetant une lumière douce sur les surfaces polies, et l’odeur subtile de papier vieilli mêlée à l’air frais provenant des bouches d’aération. Mais à présent, cet espace lui semblait oppressant. Les murs semblaient se refermer, l’ordre contenu la narguant alors que son contrôle lui échappait. Elle serra les poings, ses ongles laissant des croissants dans ses paumes, avant de relâcher cette tension. Concentration. Elle devait se concentrer.

Ses yeux verts perçants se fixèrent sur l’écran de l’ordinateur portable, et ses doigts se mirent à taper avec une précision calculée sur le clavier. Elle parcourut des bases de données cryptées, des plateformes de ventes aux enchères en ligne et des registres archivés qu’elle avait méticuleusement compilés au fil des ans. Quelque part dans ce méli-mélo de canaux légitimes et de murmures clandestins se trouvait l’indice qu’elle cherchait.

Le médaillon n’était pas un artefact ordinaire. Il avait appartenu à la collection de son père — ou plutôt, il aurait dû y figurer. Ses motifs gravés avec finesse et sa provenance supposée le reliaient directement au travail controversé de son père. Si les rumeurs étaient vraies, le médaillon contenait une carte gravée en or, une clé permettant de valider tout ce que son père avait jamais affirmé. Mais plus encore, il était lié à sa chute. Elle n’en avait pas encore la preuve, mais elle était persuadée que ce médaillon détenait les réponses aux questions qui la hantaient depuis que les accusations de contrefaçon avaient détruit son père. Si elle parvenait à le récupérer, elle pourrait enfin commencer à réécrire l’histoire qui avait condamné sa famille à des murmures pleins de pitié et de mépris.

Ses mains restèrent suspendues au-dessus du clavier, le poids de ses pensées lui comprimant la poitrine. Combien de fois était-elle entrée dans une galerie pour sentir la morsure de la condescendance et croiser les regards pleins de pitié de ceux qui la voyaient comme un vestige d’une famille discréditée ? « Les Vaughn — quel gâchis », murmuraient-ils, comme si son nom était un vase magnifique mais irrémédiablement fêlé. Même maintenant, elle pouvait entendre leurs voix résonner dans sa tête, des chuchotements emplis de jugement qui flottaient comme des fantômes.

Elle secoua la tête et expira lentement. Non. Elle ne les laisserait pas gagner. Son père lui avait autrefois dit que l’art était autant une question de résilience que de beauté. Elle devait s’accrocher à cette idée maintenant. Si plonger dans les ténèbres était le seul moyen de restaurer le nom de son père, elle le ferait.

L’écran scintilla alors qu’elle naviguait dans les recoins les plus sombres d’internet. Ses recherches s’étendaient au-delà de la façade lisse du monde de l’art pour atteindre son côté moins respectable. Des forums où l’anonymat et la spéculation régnaient. Des tableaux de messages cryptés où les artefacts volés étaient échangés comme des actions en bourse. Elle parcourut des discussions qui faisaient allusion à des ventes clandestines et à des vendeurs insaisissables, ses yeux scrutant chaque mention liée au vol lors de la soirée de gala. Quelque part dans ce maelström de rumeurs et de demi-vérités, elle trouverait le nom qu’elle cherchait.

Il ne fallut pas longtemps pour qu’un fil familier émerge. Kael Drayton. Son nom surgit comme une étincelle dans l’obscurité. Le voleur de légende. Au début, elle avait écarté l’idée qu’il puisse exister, pensant qu’il s’agissait d’une simple invention — une histoire de fantôme pratique pour le monde de l’art, un nom chuchoté pour expliquer les vols non résolus. Mais plus elle enquêtait, plus il devenait réel. Un schéma de vols précis, marqués par une audace frôlant l’arrogance, chacun exécuté avec un niveau de talent qu’elle ne pouvait s’empêcher d’admirer à contrecœur. Si le vol de ce soir portait sa signature, elle avait affaire à un maître.

Ses doigts suspendus au-dessus des touches, ses pensées s’emballèrent. Pourquoi quelqu’un comme Kael s’intéresserait-il au médaillon ? Était-ce simplement pour sa valeur en tant qu’antiquité, ou savait-il quelque chose de plus ? La possibilité qu’il puisse avoir une idée de sa véritable signification provoqua une vague d’anxiété chez elle. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre de temps.

Leora se redressa et se mit à marcher dans son bureau, faisant les cent pas. Ses talons claquaient doucement sur le sol poli, un bruit régulier et rythmique tandis qu’elle réfléchissait. Elle avait passé des mois à préparer ce gala, à suivre méticuleusement la réapparition du médaillon sur le circuit des ventes aux enchères. Elle était passée si près — si douloureusement près — pour finalement le voir lui échapper. Pourquoi n’avait-elle pas agi plus tôt ? Pourquoi n’avait-elle pas insisté sur des mesures de sécurité plus strictes ou surveillé personnellement l’événement ? Une lueur d’autocritique brûla brièvement dans sa poitrine, mais elle la réprima. Regretter était inutile désormais.

Son regard tomba sur une photo encadrée posée sur l’étagère voisine. Son père, plus jeune et plein de vie, se tenait devant l’une de ses œuvres les plus célèbres — un triptyque autrefois acclamé comme un chef-d’œuvre avant le scandale. Ses yeux, brillants de fierté, croisèrent les siens, et elle redressa ses épaules. Il n’y avait pas de place pour le doute. Pas maintenant.

Leora retourna à son bureau et tapa un nom dans la barre de recherche : Kael Drayton.Si les rumeurs à son sujet étaient vraies, alors il ne disparaîtrait pas dans les airs. Il prospérait grâce au risque et au frisson de la chasse. Et si elle connaissait quelque chose des hommes comme lui—des hommes qui opéraient dans l’ombre—ils laissaient toujours une trace. Subtile, peut-être, mais bien réelle.

Ses doigts se mirent à taper plus vite, animés par une détermination renouvelée. Elle parcourut les vidéos de surveillance du gala, examina les registres de la maison de ventes aux enchères et plongea plus profondément dans les forums qu’elle avait déjà investigués. Chaque fragment d'information la menait à la même conclusion : Kael Drayton avait le médaillon. Ce qu’elle ne comprenait pas encore, c’était pourquoi.

Son cœur s’emballa tandis qu’elle commençait à élaborer un plan. Elle ne faisait pas confiance aux autorités pour récupérer le médaillon ; elles ne feraient qu’aggraver la situation. Non, c’était une mission qu’elle devait accomplir seule. Si Kael Drayton croyait pouvoir disparaître dans les ombres, il faisait une grave erreur. Elle le retrouverait, et lorsqu’elle le ferait, elle reprendrait ce qui lui appartenait.

Le regard de Leora se durcit alors qu’elle fermait son ordinateur et attrapait son manteau suspendu au dossier de sa chaise. Les ombres avaient peut-être volé le médaillon, mais elles n’avaient pas encore affronté sa volonté. Ce soir, la chasse commençait.