Chapitre 3 — L'Événement Caritatif
Sophia
La place de la ville bourdonnait d'activité lorsque Sophia arriva à l'événement caritatif, un rendez-vous annuel organisé pour récolter des fonds au profit de la caserne de pompiers locale. Une brise fraîche de septembre tirait sur les mèches de cheveux qui encadraient son visage, transportant avec elle l'odeur des marrons grillés, du cidre frais et une légère senteur de pin provenant des forêts environnantes. Elle s'attarda à l'entrée de la place, ses doigts effleurant le fermoir de son médaillon en argent. Une lutte silencieuse se jouait en elle—l'appel rassurant de sa routine se confrontait à une étrange mais légère envie de rester. Elle redoutait les visages qu'elle pourrait rencontrer, les questions qu'on pourrait lui poser, ou pire, les jugements tacites qu'elle pourrait percevoir. L'idée de repartir lui traversa l'esprit, mais la voix d'Emily résonna dans sa mémoire : « Tu dois arrêter de te cacher, Soph. Juste cette fois. »
Prenant une profonde inspiration pour se donner du courage, Sophia se força à avancer d'un pas, le bruit de ses bottes résonnant doucement sur le pavé de la place. Des stands bordaient la place, décorés de bannières colorées, tandis que familles et amis se promenaient parmi eux, leurs rires s'élevant par moments au-dessus du joyeux brouhaha ambiant. Des enfants couraient de tous côtés, tenant des ballons en forme de camions de pompiers ou des cierges magiques qui crépitaient dans la lumière tardive de l'après-midi. Les accords d'un groupe local résonnaient depuis une petite scène près de la fontaine, ajoutant une touche musicale à l'atmosphère animée.
« Sophia ! » La voix inimitable d'Emily perça le bruit comme un phare. Ses boucles auburn rebondissaient alors qu'elle approchait, ses yeux verts pétillant d'enthousiasme. « Enfin ! Je commençais à croire que tu te dégonflerais. » Elle lui tendit une tasse de cidre fumante avec un large sourire. « Tiens. Du courage liquide. »
Sophia esquissa un faible sourire, enroulant ses doigts autour de la tasse chaude. « Tu as de la chance que je sois venue. Tu sais bien que ce n'est pas mon truc. »
« Oh, je sais. » Emily passa son bras sous celui de Sophia, la guidant dans la place avec une aisance familière. « Mais c'est justement pour ça que tu dois être ici. Tu es restée enfermée dans cette pharmacie bien trop longtemps. C'est le moment de prendre l'air, de voir du monde, et qui sait, de t'amuser un peu. »
La chaleur du contact d'Emily aida Sophia à se stabiliser tandis qu'elles se frayaient un chemin dans la foule. Des stands vendant tout, des bougies artisanales aux pots de miel local, bordaient leur trajectoire, et Sophia hocha poliment la tête lorsque des visages familiers la saluaient. Bien que l'air fût à la fête, la foule lui donnait l'impression d'une masse oppressante, se refermant sur elle comme un poids invisible. Elle but une gorgée lente de cidre, laissant sa douceur et sa chaleur apaiser ses nerfs tandis qu'Emily poursuivait son bavardage, sa voix agissant comme un fil rassurant dans le tumulte.
« Oh, devine qui j'ai aperçu plus tôt ? » demanda Emily, son ton délibérément nonchalant, alors qu'elles s'approchaient d'un stand où étaient exposées des écharpes tricotées aux couleurs vives. « Caleb Mercer. »
Sophia manqua de s'étouffer avec sa boisson. « Emily, s'il te plaît. »
« Quoi ? » Emily leva une écharpe pour l'examiner avant de lancer un regard malicieux à son amie. « Il est adorable. Et il n'arrête pas de regarder par ici, au fait. »
L'estomac de Sophia se serra, un mélange étrange de nervosité et de curiosité lui nouant la poitrine. Contre son meilleur jugement, son regard dériva vers le stand de la caserne de pompiers à l'autre bout de la place. Un groupe de pompiers se tenait près d'une présentation soignée d'équipements et de brochures sur la sécurité. Caleb se trouvait parmi eux, s'appuyant nonchalamment contre le bord du stand tout en parlant à un jeune garçon qui essayait, avec enthousiasme, un casque de pompier bien trop grand pour lui. Habillé d'une chemise en flanelle et d'un jean, il réussissait à allier une allure pratique et une décontraction impeccable. Ses cheveux blond foncé captaient la lumière dorée du soleil couchant, et la légère cicatrice sur sa joue ajoutait une touche discrète de rusticité à ses traits.
Comme s'il avait senti son regard, Caleb leva les yeux. Leurs regards se croisèrent, et pendant un instant, le bruit de la place sembla s'estomper en arrière-plan. Il sourit—un petit sourire sincère qui adoucissait la dureté de ses traits—et leva une main dans un salut décontracté.
Sophia se figea. Sa respiration se suspendit, et pendant une fraction de seconde, elle hésita à battre en retraite, mais quelque chose dans son expression l'en empêcha. Il n'y avait ni pression, ni attente—juste une chaleur tranquille qui ressemblait à une porte ouverte, attendant qu'elle la franchisse.
« Tu vois ? » murmura Emily, sa voix empreinte d'un amusement satisfait. « Va lui dire bonjour. »
« Je ne vais pas— » commença Sophia, mais Emily la poussa légèrement, la propulsant en avant. Ses pieds avancèrent presque malgré elle jusqu'à ce qu'elle se retrouve près du stand de la caserne de pompiers. Caleb se détacha du groupe, son sourire s'élargissant alors qu'il s'approchait d'elle.
« Salut, Sophia, » dit-il chaleureusement, son regard bleu et franc croisant le sien. « Je ne pensais pas te voir ici. »
« Emily a insisté, » répondit Sophia, jetant un bref coup d'œil par-dessus son épaule pour voir son amie étrangement absorbée par un stand voisin. Se retournant vers Caleb, elle sentit une légère rougeur monter à son cou. « Elle a un talent pour me sortir de ma zone de confort. »
« Eh bien, je suis content qu'elle l'ait fait. » Le ton de Caleb était léger mais sincère. « C'est agréable de te voir en dehors de la pharmacie. »
Sophia hésita, ses doigts effleurant la chaîne de son médaillon. Les yeux de Caleb suivirent le geste, et il désigna le bijou. « C'est un beau médaillon. Il a une histoire ? »
Elle hocha la tête, son pouce traçant les fines gravures en forme de vigne. « C'était celui de ma mère. Elle me l'a offert pour mes dix-huit ans. Je l'ai... toujours gardé près de moi. »
Il y avait quelque chose dans son expression—une compréhension qui semblait aller au-delà des mots. « Il te va bien, » dit-il simplement. « On dirait qu'il a beaucoup d'importance pour toi. »
Sophia cligna des yeux, surprise par la sincérité de ses paroles. Une chaleur inattendue mais pas désagréable s'éveilla en elle. « Merci, » murmura-t-elle, sa voix plus douce qu'elle ne l'aurait voulu.
Caleb se pencha légèrement, s'appuyant contre la table du stand, une posture détendue et accueillante. « Tu viens souvent à ce genre d'événements ? »
Sophia éclata d'un petit rire, le son la surprenant elle-même. « Pas vraiment. C'est ma première fois depuis des années. »
« Moi aussi, » admit Caleb. « Mon équipe m'a poussé à venir. Ils ont dit que c'était une bonne publicité pour la caserne. »"Trop de bruit pour moi, mais je suppose que ça fait partie du boulot."
"Eh bien, on dirait que tu t’en sors mieux que moi," dit Sophia en jetant un coup d'œil à son cidre. "J’ai déjà envie de me réfugier dans un coin tranquille."
Caleb sourit, son ton devenant légèrement taquin. "Alors je devrais me sentir honoré que tu sois venue me dire bonjour."
Sophia sentit de nouveau la chaleur lui monter aux joues. "Ce n’était pas—enfin, Emily—" Elle s’interrompit, réalisant qu’elle ne savait pas comment terminer sa phrase. Le léger rire de Caleb accentua encore son embarras, bien que son amusement semble chaleureux plutôt que moqueur.
"Ce n’est pas grave," dit-il doucement. "Les foules, ce n’est pas vraiment mon truc non plus. Mais parfois, c’est agréable d’avoir une conversation qui semble... authentique, tu vois ?"
Sophia le regarda, la sincérité dans sa voix traversant ses défenses habituelles. Elle hocha lentement la tête. "Oui. Je vois ce que tu veux dire."
Leur conversation changea après cela, devenant plus fluide lorsqu’ils évoquèrent leurs endroits préférés en ville, des souvenirs d’enfance liés à la place, et même les dernières frasques d’Emily, que Caleb semblait trouver particulièrement amusantes. La tension dans la poitrine de Sophia s’atténua au fil des minutes, et son sourire devint plus naturel.
Finalement, Emily réapparut, affichant une expression mêlant une innocence feinte et une satisfaction narquoise. "Désolée d’interrompre," dit-elle joyeusement, "mais je dois te voler Sophia un moment. Il y a quelqu’un qu’elle doit absolument rencontrer."
Caleb regarda Sophia, son regard s’attardant juste assez pour provoquer un léger frisson dans sa poitrine. "Eh bien, je ne vais pas te retenir," dit-il, bien qu’une pointe de réticence teinte sa voix. "C’était vraiment sympa de te parler, Sophia. J’espère... qu’on se reverra."
"Moi aussi," répondit Sophia, se surprenant elle-même par la sincérité de ses paroles.
Alors qu’Emily l’entraînait, babillant à propos d’un nouveau prof de yoga en ville, Sophia jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule, apercevant Caleb qui rejoignait son groupe. Il releva les yeux à ce moment-là, comme s’il avait senti son regard, et leurs yeux se croisèrent une fois de plus. Cette fois, Sophia ne détourna pas le regard.
L’air du soir s’était rafraîchi, emportant avec lui le parfum de bois brûlé provenant d’un brasero tout proche. Sophia serra son médaillon dans sa main, son poids familier lui rappelant le passé qu’elle portait encore. Mais pour la première fois depuis longtemps, elle sentit quelque chose changer, comme la première lumière du soleil perçant un rideau épais.
Peut-être, juste peut-être, qu’Emily avait raison—sur cette ville, sur Caleb, sur la possibilité de quelque chose de nouveau.
