Chapitre 1 — L'affaire qui change tout

Clara Sinclair

Les talons de Klara Sinclair frappaient un rythme régulier contre le sol en marbre poli de Sinclair & Associates, chaque pas étant un métronome marquant le crescendo de son appréhension. Alors qu’elle parcourait les couloirs du pouvoir, des bribes de conversations feutrées parvenaient à ses oreilles, un chœur grec annonçant le drame à venir.

"...L'empire Deveraux ne tient qu'à un fil..."
"...le plus gros cas de la décennie..."

Elle classa les chuchotements, son esprit cataloguant déjà les implications potentielles, les pièces d'un puzzle qu'elle n'avait pas encore pleinement compris.

En approchant de son bureau d'angle, Klara aperçut son reflet dans les baies vitrées. Impeccablement vêtue d'un costume Armani couleur d'orage, ses cheveux noirs retenus dans un chignon élégant, elle incarnait l'image même d'un formidable avocat de la défense. Aujourd’hui, cependant, cette image soigneusement cultivée ressemblait moins à une seconde peau qu’à une armure, la protégeant des incertitudes qui l’attendaient.

"Bonjour, Mme Sinclair", gazouilla son assistante, lui tendant une tasse de café fumant comme une offrande de paix. "M. Blackwood veut vous voir dans son bureau immédiatement. Les associés sont entrés et sortis toute la matinée comme des frelons agités."

Klara accepta le café avec un signe de tête, son esprit parcourant déjà un labyrinthe de possibilités. « Merci, Jenny. Y a-t-il une autre activité inhabituelle dont je devrais être conscient ? »

La voix de Jenny se transforma en un murmure conspirateur. "Eh bien, j'ai entendu M. Caldwell de Deveraux Corp au téléphone plus tôt. Il sonnait... eh bien, disons simplement que j'ai entendu des sirènes de raid aérien plus calmes."

Un sourcil s'arqua délicatement au-dessus des yeux verts perçants de Klara. Ethan Caldwell, le bras droit d'Alex et chien d'attaque autoproclamé. Intéressant. "Dûment noté. Gardez mes appels, s'il vous plaît. Je vais me diriger vers le bureau de Blackwood maintenant."

Alors qu'elle avançait dans le couloir, le poids de l'anticipation reposait sur ses épaules comme une lourde cape. L'air de l'entreprise crépitait d'une énergie qu'elle n'avait pas ressentie depuis des années, pas depuis sa première victoire majeure contre les violations environnementales de MetroCorp. C'était l'électricité du changement, de destins sur le point d'être irrévocablement modifiés.

Elle s'arrêta devant l'imposante porte en chêne de Blackwood, ses doigts cherchant instinctivement le petit pendentif en jade caché sous son chemisier – un cadeau de sa grand-mère, un talisman de force enraciné dans les générations passées. Klara inspira profondément, se concentrant, avant de frapper brusquement à la porte.

Le « Enter » bourru de Blackwood résonna à travers le bois, et Klara entra dans ce qui ressemblait à une capsule temporelle de tradition juridique. Les boiseries sombres et les volumes reliés en cuir créaient une atmosphère lourde du poids du précédent et du pouvoir. L'odeur du papier vieilli et de l'eau de Cologne coûteuse flottait dans l'air, rappel olfactif de l'influence durable de la vieille garde.

Marcus Blackwood trônait derrière son immense bureau, ses cheveux argentés et son regard pénétrant toujours aussi redoutable. "Ah, Klara. Bonjour. Asseyez-vous." Il désigna la chaise en face de lui, une pièce moderne qui semblait presque rebelle au milieu de la gravité d'antan de la pièce.

Alors que Klara s'installait dans le fauteuil, son regard fut inexorablement attiré par le Blackwood Gavel – héritage familial et symbole de l'héritage de l'entreprise – exposé bien en évidence sur le bureau. Sa présence en dit long sur la gravité de cette réunion, annonciatrice silencieuse de décisions capitales à venir.

"J'ai une nouvelle affaire à vous soumettre", commença Blackwood sans préambule, ses doigts formant un clocher sous son menton. "C'est un projet très médiatisé, complexe et qui a le potentiel de définir une carrière... ou de mettre fin à une carrière."

Klara se pencha en avant, son intérêt piqué malgré les sonnettes d'alarme qui résonnaient dans les recoins de son esprit. "J'écoute." Elle but une gorgée mesurée de son café, la chaleur amère faisant contrepoint au frisson d'anticipation qui lui parcourut le dos.

Les yeux de Blackwood se fixèrent sur les siens, son expression étant un masque impénétrable. "Il s'agit d'une affaire de fraude en entreprise. Le client est Alexander Deveraux."

Le nom frappa Klara comme un coup physique, un coup de poing sur le plexus solaire de son monde soigneusement construit. L'espace d'un instant, elle fut transportée cinq ans en arrière – les yeux bleus intenses d'Alex transperçant son âme, la chaleur de son sourire dégelant ses défenses, la piqûre amère de la trahison qui avait transformé cette chaleur en cendres. Elle s'efforça de garder une expression neutre, mais sa prise sur la tasse de café se resserra imperceptiblement, ses jointures blanchissant sous sa peau olive.

« Deveraux ? » » réussit-elle, sa voix plus ferme que la tourmente qui régnait sous son vernis professionnel. « Le prodige de la technologie est devenu Midas ? »

Blackwood hocha la tête, son regard ne vacillant jamais. "C'est exactement la même chose. Il a été accusé d'avoir orchestré un accord commercial illégal qui fait ressembler Bernie Madoff à un enfant avec un stand de limonade. La SEC allègue un délit d'initié et une manipulation du marché dans le cadre de l'acquisition de NeuraTech. Les preuves contre lui sont substantielles, mais il prétend avoir été encadré par des forces qui font ressembler les Illuminati à un club de lecture. »

L'esprit de Klara s'emballait, ses instincts professionnels en guerre contre les fantômes de son histoire personnelle. Elle posa son café avec un soin délibéré, gagnant de précieuses secondes pour réfléchir. "Et il a spécifiquement sollicité notre cabinet ?"

"Il t'a demandé spécifiquement, Klara."

Les mots flottaient dans l’air entre eux, lourds d’implications. Klara sentit un frisson s'installer dans sa poitrine, en contradiction avec la rougeur qui lui montait dans le cou comme du lierre sur un treillis négligé.

"Je vois," dit-elle prudemment, son ton étant une leçon de neutralité. "Et tu crois que je devrais prendre le cas ?"

Blackwood s'appuya contre le dossier de sa chaise, le cuir craquant doucement comme de vieux os qui s'affaissent. "Je pense que c'est une opportunité. Pour le cabinet, certainement – une affaire comme celle-ci pourrait nous catapulter dans la stratosphère de la célébrité juridique. Mais aussi pour vous, Klara. Cela pourrait être l'affaire qui cimenterait votre réputation d'équivalent juridique d'un rocher. étoile... ou celle qui fait tout s'écraser autour de vos oreilles."

Klara hocha lentement la tête, son esprit disséquant déjà les angles potentiels, les défis labyrinthiques, les enjeux vertigineux. Mais au-delà de tout cela, une voix criait en signe de protestation, le cœur blessé qu'elle croyait depuis longtemps cautérisé saignait à nouveau. Alex. Après toutes ces années, après tout ce qui s'était passé entre eux. Le souvenir de leur dernière rencontre lui traversa l'esprit avec une clarté douloureuse – des mots durs lancés comme des flèches empoisonnées, des larmes qu'elle avait refusé de laisser couler, le claquement d'une porte qui lui avait semblé être la fin d'un roman tragique.

"Bien sûr, je comprends s'il y a... des considérations personnelles qui pourraient vous faire hésiter à affronter ce Goliath en particulier", a ajouté Blackwood, d'un ton prudent, presque paternel. Ses yeux se tournèrent vers la photo encadrée sur son bureau – une version plus jeune de lui-même avec son ex-femme lors d'un gala de charité, tous deux souriant avec la politesse tendue de deux personnes partageant un canot de sauvetage qu'elles préfèrent couler plutôt que d'occuper ensemble. Un rappel subtil qu’il ne comprenait que trop bien les complexités des enchevêtrements personnels et professionnels.

Klara se redressa sur sa chaise, son masque professionnel se mettant en place avec la précision d'un maître escrimeur enfilant une armure. "Non, M. Blackwood. Mon histoire personnelle avec M. Deveraux est précisément cela : l'histoire. Je peux gérer cette affaire avec l'objectivité et l'efficacité que vous attendez de moi." Les mots avaient un goût de cendre dans sa bouche, mais elle les força à prononcer avec une conviction qu'elle espérait plus convaincante pour Blackwood que pour elle-même.

Les sourcils de Blackwood se haussèrent légèrement, mais il hocha la tête, un maître d'échecs reconnaissant un coup d'ouverture audacieux. "Excellent. Je savais que je pouvais compter sur toi, Klara. Les dossiers seront immédiatement envoyés à ton bureau. Deveraux sera là cet après-midi pour un premier rendez-vous. Je te propose de te préparer comme si tu étais face à la fois à l'Inquisition espagnole et un peloton d'exécution."

Alors que Klara s'apprêtait à partir, la voix de Blackwood l'arrêta, plus douce qu'auparavant, presque douce. "Klara," dit-il, "faites attention. Cette affaire... ne concerne pas seulement la loi. Il y a beaucoup d'enjeux ici, pour toutes les personnes impliquées. L'empire Deveraux a des amis dans des endroits si élevés qu'ils ont besoin de masques à oxygène – et des ennemis. qui font passer Machiavel pour un professeur de maternelle."

Elle hocha la tête, comprenant l'avertissement tacite qui se cachait sous ses paroles comme un requin sous les eaux calmes. "Je le serai, monsieur. Merci pour cette opportunité... et pour l'avertissement."

Alors qu'elle quittait le bureau de Blackwood, l'esprit de Klara s'emballait déjà, planifiant son approche, considérant les stratégies juridiques qu'elle devrait employer. Mais sous les engrenages vrombissants de son esprit analytique, une partie d'elle qu'elle croyait enfouie depuis longtemps reprenait vie, comme un dragon endormi réveillé par l'appel de son maître.

Alex. Après toutes ces années.

Elle retourna à son bureau, fermant la porte derrière elle avec un léger clic qui ressemblait au scellement d'une tombe. L'espace d'un instant, elle s'autorisa à s'y appuyer, les yeux fermés, respirant profondément, se centrant dans l'œil de l'ouragan émotionnel qui menaçait de l'emporter. Puis, redressant les épaules avec la détermination d'un général prêt à mener ses troupes au combat, elle se dirigea vers son bureau.

"Jenny", appela-t-elle dans l'interphone, sa voix ferme malgré les tremblements qui menaçaient de se faire sentir. "Annulez mes rendez-vous de la journée. J'ai un nouveau dossier à préparer et j'ai besoin de tout ce que vous pouvez trouver sur l'acquisition de NeuraTech – des reportages, des états financiers, et même l'horoscope du PDG si vous pouvez mettre la main dessus."

"Tout de suite, Mme Sinclair," répondit Jenny, une pointe d'excitation colorant sa voix. "Oh, et il y a un détective Reyes ici pour vous voir. Il dit que c'est urgent, quelque chose à propos de nouvelles preuves dans l'affaire Deveraux."

Klara fronça les sourcils, fronçant les sourcils comme des nuages orageux se rassemblant à l'horizon. Un détective ? C'était une pièce inattendue sur l'échiquier. "Donnez-moi cinq minutes, puis envoyez-le. Et Jenny ? Pas un mot à ce sujet, compris ?"

"Bien sûr, Mme Sinclair. Mes lèvres sont plus serrées que Fort Knox."

Alors qu'elle s'asseyait, prête à plonger dans la fosse des Mariannes, Klara ne pouvait s'empêcher de sentir que sa vie était sur le point de changer irrévocablement. Pour le meilleur ou pour le pire, les prochains mois allaient remettre en question tout ce qu'elle pensait savoir – sur la loi, sur Alex et, plus terrifiant encore, sur elle-même.

Elle sortit un bloc-notes juridique, notant ses premières pensées et questions avec la précision rapide d'un sténographe judiciaire. En haut de la page, elle écrivit une seule phrase, la soulignant deux fois avec assez de force pour presque déchirer le papier :

"Cui bono ? À qui profite ?"

C’était la question qui lui avait servi d’étoile polaire tout au long de sa carrière, la guidant à travers les eaux juridiques les plus troubles. Aujourd’hui, face au cas le plus important de sa vie, avec des enjeux personnels et professionnels plus élevés que l’Everest, cela lui semblait plus pertinent que jamais.

L’affaire qui change tout, en effet. Klara inspira profondément, se centrant comme une plongeuse se préparant à plonger dans des profondeurs inexplorées. Quelle que soit la tempête qui se préparait, elle y ferait face de front, avec la détermination inébranlable qui était devenue sa marque de fabrique. Après tout, elle était Klara Sinclair. Et elle n’a jamais reculé devant un défi, aussi herculéen que cela puisse paraître.

Un coup sec à la porte la tira de ses pensées, le son aussi choquant qu'un coup de feu dans une bibliothèque. "Entrez", appela-t-elle en se redressant sur sa chaise, arrangeant ses traits pour former un masque de calme professionnel.

Alors que l'inspecteur Reyes entrait, son expression suffisamment sombre pour donner l'impression qu'un croque-mort avait l'air joyeux, Klara se raidit. Le jeu était déjà en cours, et elle avait le pressentiment que défendre Alex allait être le moindre de ses soucis.

Alors que le détective commençait à parler, elle ne se doutait pas qu'elle était sur le point d'être entraînée dans un réseau d'intrigues, de dangers et de vérités enfouies qui ébranleraient les fondations mêmes de son monde. Le premier domino était tombé, et la cascade d’événements qu’il déclencherait la mettrait à l’épreuve d’une manière qu’elle n’aurait jamais pu imaginer.

Klara Sinclair était sur le point d'apprendre que dans le jeu de l'amour, de la loi et de l'espionnage industriel, il n'y a pas de règles, seulement des survivants.