Chapitre 1 — Retour vers le passé

Noelle Hall

Le bâtiment des mathématiques se dressait devant elle, ses surfaces d'acier élégantes captant les rayons du soleil de fin de matinée comme des lignes gravées dans un paysage familier. Noelle Hall resserra la sangle de son sac d’ordinateur portable en avançant, ses talons frappant le chemin pavé avec un rythme précis. Une légère odeur d’eucalyptus se mêlait à la brise salée de l’océan, ses sens oscillant entre une nostalgie douce et un inconfort latent.

Ses yeux, dissimulés derrière de grandes lunettes de soleil, parcouraient les murs recouverts de lierre qu’elle avait autrefois si bien connus. Une décennie s’était écoulée depuis qu’elle avait arpenté ces chemins en tant qu’étudiante idéaliste, croyant que résoudre des équations pouvait dévoiler les mystères de l’univers. Aujourd’hui, revoir cet endroit—à la fois inchangé et subtilement différent—lui donnait l’étrange sensation de croiser une version plus jeune et plus vulnérable d’elle-même, une version qu’elle avait longtemps enterrée.

À l’intérieur, l’air était saturé de poussière de craie et de l’amertume vive du café, un mélange à la fois étranger et étrangement familier. Les étudiants passaient dans un tourbillon de mouvements, leur bavardage vibrant avec une énergie nerveuse et pleine d’optimisme. Un léger sourire effleura ses lèvres malgré elle. Certaines choses, semblait-il, étaient immunisées contre le passage du temps.

Le nouveau bureau de Noelle se trouvait au troisième étage, niché dans un coin calme. L’espace était modeste mais fonctionnel : un bureau en bois poli par des décennies d’utilisation, des étagères vides attendant d’être remplies, et une unique fenêtre offrant une vue étroite sur l’océan, loin au-delà des toits. Elle posa son sac avec précaution et soupira doucement, passant une main dans ses boucles.

Le silence, trop pesant, semblait presque tangible. « Un nouveau départ », avaient-ils dit lorsqu’elle avait accepté ce poste. Une chance de laisser derrière elle le chaos incessant de New York, de se redéfinir dans un endroit moins oppressant, loin des ambitions des autres. Mais malgré la distance parcourue, ses fantômes la suivaient toujours. Un en particulier restait obstinément présent, omniprésent et indésirable.

D’un geste brusque, Noelle secoua la tête pour chasser ces pensées et se tourna vers le carton le plus proche. Elle se mit à déballer avec une précision presque mécanique. Les livres académiques furent soigneusement empilés sur le bureau, les diplômes encadrés prirent place sur les murs vides, et sa touche finale—un petit cactus surnommé « increvable » par Leah—trouva son emplacement sur le rebord de la fenêtre. Elle s’arrêta un instant, ses doigts effleurant un cadre photo enfoui au fond du carton.

Lorsqu’elle sortit la photo, son souffle se coupa. L’image remontait à ses années d'université, prise au Belvédère Côtier. Une Noelle insouciante souriait à l’objectif, le bras passé autour de la taille d’un homme aux yeux bleus perçants qui semblaient jaillir du cadre encore maintenant. Caleb Ryker. Son sourire, large et sincère, débordait du charme juvénile qui l’avait autrefois désarmée.

Le poids du souvenir l’envahit, lourd et oppressant. Pendant un bref instant, les bruits des étudiants dans le couloir s’effacèrent, remplacés par des éclats de rire et des promesses murmurées, portés par le vent marin. Elle fixa la photo, le mélange douloureux d’une tendre nostalgie et d’une trahison glaciale l’envahissant. Puis, d’un geste abrupt, elle retourna le cadre face contre le bureau et posa ses mains à plat sur le bois, cherchant à se recentrer.

Un coup à la porte rompit sa rêverie.

« Professeure Hall ? » Une jeune femme passa la tête par l’entrebâillement, négligemment appuyée sur son sac à dos. « Je suis Olivia, du service administratif. Je voulais simplement vous souhaiter la bienvenue et vous informer qu’il y a une réunion du corps enseignant cet après-midi. »

« Merci, Olivia », répondit Noelle d’un ton calme, son masque professionnel reprenant sa place comme une seconde peau.

« Oh, et… » Olivia hésita, une pointe d’embarras dans la voix. « L’assistant du doyen m’a demandé de vous dire qu’il souhaite vous rencontrer. Quand vous serez installée, bien sûr. »

Noelle fronça légèrement les sourcils. « Le doyen ? »

« Le doyen Ryker », précisa Olivia avec un sourire tranquille, comme si ce nom ne portait aucune charge particulière. « Son bureau est au premier étage, aile ouest. »

Un instant, Noelle resta immobile, sa main crispée sur le dossier de sa chaise. « Merci, Olivia », finit-elle par dire, sa voix étonnamment posée malgré la tempête intérieure. « J’y passerai. »

L’étudiante hocha la tête et disparut dans le couloir, laissant Noelle seule avec ce nom résonnant dans son esprit. Caleb Ryker. Le fantôme qu’elle avait tenté de fuir l’avait non seulement rattrapée, mais l’attendait désormais un étage en dessous.

Ses doigts flottèrent au-dessus de son téléphone, l’envie d’appeler Leah devenant urgente. Sa meilleure amie—son autoproclamé coach de vie—lui aurait sûrement signalé si Caleb, l’homme qui avait brisé son cœur, était devenu son supérieur. Mais la voix familière et taquine de Leah résonna dans sa tête : *Tu voulais un défi, Noelle. Eh bien, en voilà un.*

Noelle posa son téléphone et inspira profondément pour calmer son souffle. Elle avait passé des années à construire une image professionnelle inébranlable, à devenir une femme capable de surpasser n’importe qui. Elle n’était plus cette fille naïve et éperdument amoureuse ; elle s’était reconstruite—plus forte, plus acérée, meilleure. Pourtant, l’idée de revoir Caleb faisait trembler ses mains.

Elle jeta un coup d’œil à son reflet dans la fenêtre. La lumière dansait sur ses boucles d’oreilles, une lueur de défi effleurant ses lèvres. Si Caleb pensait pouvoir la troubler à nouveau, il se trompait.

Redressant les épaules, Noelle attrapa son sac et sortit dans le couloir. Ses talons résonnaient sur le sol brillant, chaque pas assuré tandis qu’elle traversait le labyrinthe de corridors lumineux. L’odeur légère du café et de l’océan flottait dans l’air. Les étudiants baissaient légèrement le volume de leurs conversations lorsqu’elle passait.

Lorsqu’elle atteignit la porte marquée « Doyen Ryker », elle s’arrêta, sa main suspendue au-dessus de la poignée. Son cœur battait lourdement dans sa poitrine. Fermant brièvement les yeux, elle inspira profondément, laissant l’air salé calmer ses nerfs. Puis, après deux coups secs, elle tourna la poignée et entra.Caleb Ryker se tenait derrière un bureau en acajou élégant, la lumière du matin dessinant des lignes précises sur ses traits. Il incarnait à la perfection le leader académique raffiné : costume sur mesure, cheveux impeccablement taillés, et une autorité tranquille qui emplissait la pièce comme une charge statique. Pourtant, le temps avait laissé son empreinte—des mèches argentées discrètes au niveau des tempes, de fines rides se formant autour de ses yeux. Ces yeux, toujours perçants et troublants par leur bleu intense, étaient fixés sur elle avec une intensité qui rendait l’air plus lourd.

« Noelle, » dit-il d’une voix basse et mesurée, une note intime enfouie sous une façade de formalité.

« Doyen Ryker, » répondit-elle, sa voix sèche, son expression impénétrable tandis qu’elle refermait la porte derrière elle. Chaque pas qu’elle avançait dans la pièce était mesuré, délibéré, son regard ne faiblissant jamais face au sien.

« Asseyez-vous, je vous en prie, » offrit-il en désignant la chaise en face de son bureau. Sa voix était professionnelle, mais ses jointures blanchirent légèrement lorsqu’il serra les mains l’une contre l’autre.

Noelle s’assit, croisant les jambes avec une aisance qu’elle ne ressentait pas vraiment. « Je ne m’attendais pas à revoir un visage familier—et encore moins le vôtre. »

Les lèvres de Caleb se pincèrent en une fine ligne, sa mâchoire se contractant brièvement avant qu’il ne prenne la parole. « La vie a parfois un étrange sens de l’ironie. »

Un silence s’installa entre eux, lourd de griefs non exprimés et d’années d’histoire non résolue. Dans ce calme apparent, le cœur de Noelle battit plus vite, mais son regard resta stable, inébranlable. Quel que soit le jeu auquel Caleb entendait jouer, elle était résolue à ne pas céder.

Elle s’adossa légèrement, sa posture détendue malgré son pouls qui battait la chamade. « Eh bien, Doyen Ryker, » dit-elle, son ton aussi acéré que l’éclat de ses boucles d’oreilles. « Nous verrons bien à quel point la vie nous réserve des surprises. »

Ses yeux vacillèrent, l’espace d’un instant. Et dans ce bref mouvement, elle perçut quelque chose—du regret ? De la douleur ?—avant que son expression ne se lisse, devenant une parfaite neutralité maîtrisée.

Pour la première fois depuis des années, Noelle ressentit le frisson de l’incertitude. Caleb Ryker pourrait bien être une variable qu’elle n’avait pas prévue, mais elle n’avait aucune intention de le laisser réécrire son histoire.