Chapitre 3 — Café et Franchise

Noelle

La clochette au-dessus de la porte du Café de Linden tinta joyeusement, en complet décalage avec la tempête qui faisait rage dans l’esprit de Noelle Hall. Elle entra, accueillie par l’arôme réconfortant du café fraîchement moulu et des pâtisseries saupoudrées de sucre. Le café, avec son mobilier éclectique et ses murs ornés d’œuvres d’art locales vibrantes, dégageait une chaleur et un charme uniques. La lumière du soleil traversait les grandes baies vitrées, illuminant le parquet usé.

Elle s’arrêta près de l’entrée, les doigts serrés autour de la lanière de son sac. La douce musique indie et le murmure des conversations feutrées emplissaient l’air, mais son esprit était focalisé sur les mots de Caleb : *« Ça fait du bien de te revoir. »* Une boule d’angoisse se forma dans sa poitrine. Inspirant profondément, elle desserra ses mains et prit une lente inspiration maîtrisée, tentant de se calmer. Ce lieu devait être un sanctuaire, un refuge contre le chaos émotionnel qu’elle affrontait – ou, plutôt, qu’elle avait dû affronter – quelques heures plus tôt.

« Par ici ! » La voix de Leah retentit, claire et inimitable. Elle était assise à une petite table ronde près de la baie vitrée, vêtue d’une robe à motifs audacieux aussi éclatante que sa personnalité. Devant elle, un latte avec une mousse exagérément généreuse restait intact tandis qu’elle faisait signe à Noelle de s’approcher.

Noelle redressa les épaules et avança, ses talons résonnant sur le sol de bois tandis qu’elle traversait la pièce. Elle s’installa sur la chaise en face de Leah et laissa échapper un soupir discret, permettant à l’atmosphère chaleureuse du café d’amollir ses défenses.

« Eh bien, ne reste pas là avec cet air de victime d’un accident de la route, » lança Leah en appuyant son menton sur sa main. « Crache le morceau. »

Noelle roula des yeux, mais un léger sourire finit par adoucir ses traits. « Je peux commander un café, d’abord ? »

Leah fit un geste désinvolte. « OK. Mais ne crois pas t’en tirer aussi facilement. Tu m’as envoyé un texto en majuscules – “TU NE CROIRAS JAMAIS QUI EST LE DOYEN”. Je brûle de savoir. »

Un barista apparut soudainement à leur table, déposant un cappuccino sans un mot. « Corsé avec un extra-shot, c’est ça ? » demanda-t-il avec un sourire avant de disparaître.

« Déjà une habituée ? » taquina Leah, arquant un sourcil.

« Ça fait une semaine, » répondit Noelle avec un ton sec en saisissant sa tasse. « Visiblement, je marque les esprits. »

« Ou tu es juste prévisible, » plaisanta Leah avec un sourire en coin. « Allez, cesse de tourner autour du pot. »

La douce amertume du cappuccino apportait un bref réconfort, mais pas assez pour dissiper la tension qui persistait dans sa poitrine. Le visage de Caleb s’imposa dans son esprit : la façon dont ses yeux bleu acier s’étaient adoucis à sa vue, comme s’il était surpris qu’elle franchisse sa porte, mais incapable de détourner le regard. Ce souvenir fit resserrer sa prise sur sa tasse, son cœur battant plus vite.

« Alors, » insista Leah, se penchant plus près, sa curiosité affichée. « Caleb Ryker. Raconte. »

Noelle posa sa tasse un peu trop brusquement et se mit à lisser le bord de sa serviette. « Il est le doyen maintenant. Mon patron. » Un rire sec et sans joie lui échappa. « Sur toutes les universités du monde, il fallait que je tombe sur celle où il dirige. »

Le sourire de Leah s’étira davantage, et ses yeux scintillaient. « Oh, c’est encore mieux que ce que j’imaginais. Le drame, la tension. Dis-moi qu’il a perdu ses cheveux avec les années. »

Noelle éclata de rire, bien que ce moment d’humour fut bref. « Ses cheveux sont parfaits. En fait, il est… » Elle grogna de frustration. « Il est encore plus séduisant que dans mes souvenirs, et c’est tout simplement agaçant. »

Leah grogna d’une manière exagérée. « Pourquoi les hommes qui nous brisent finissent-ils toujours par vieillir comme un bon vin ? C’est comme si le chagrin d’amour était leur secret de beauté. »

« Apparemment. » Noelle traça le bord de sa tasse du bout du doigt, ses pensées retournant vers Caleb, et cette voix qui avait prononcé son nom avec une douceur inattendue. « Il paraissait calme et professionnel, mais je l’ai remarqué. Me voir l’a affecté. »

« Tant mieux, » lança Leah avec une intensité calculée. « Qu’il soit mal à l’aise. Qu’il se tortille. Il te le doit bien. » Elle adoucit son ton, posant une main légère sur celle de Noelle. « Comment tu te sens ? Vraiment ? »

Noelle hésita. Comment se sentait-elle, au juste ? Son cœur était lourd, ses pensées confuses, ses émotions éparpillées entre colère, incertitude, et quelque chose de plus doux, quelque chose qu’elle n’osait nommer. Elle se rappela le léger tremblement de la main de Caleb lorsqu’il lui avait tendu le dossier, la manière dont il avait articulé son prénom, comme si cela portait un poids particulier.

« Je ne sais pas, » avoua-t-elle finalement, sa voix à peine audible. « C’était comme entrer dans une autre vie. Le revoir, c’était… irréel. Comme si le temps n’avait pas vraiment passé, mais que tout avait changé. »

Leah hocha la tête, son expression pensive. « Tu ne pensais jamais le revoir, encore moins travailler avec lui. C’est beaucoup à digérer. »

Noelle émit un rire bref et amer. « L’euphémisme de l’année. »

« Et ? » insistait Leah, inclinant la tête.

« Et… » La voix de Noelle trembla légèrement tandis qu’elle revoyait les derniers mots de Caleb : *“Ça fait du bien de te revoir.”* Son cœur s’emballa une fois de plus. « Il avait l’air… heureux de me voir, » lâcha-t-elle, sa voix plus acérée qu’elle ne l’aurait voulu. Ses doigts se resserrèrent autour de sa tasse. « Et c’est ça le pire. C’est déstabilisant. Je suis venue ici pour me concentrer sur ma carrière, pour laisser tout ce chaos derrière moi. Lui, ce n’est pas dans le plan. »

Leah arqua un sourcil. « Les plans, c’est rassurant, » dit-elle d’un ton calme et tranchant. « Mais rassurant ne veut pas toujours dire juste. Peut-être que ce chaos est exactement ce dont tu as besoin. »

Noelle secoua la tête, ses pensées s’agitant, refusant d’affronter cette vérité. « Je n’ai pas besoin de chaos. J’ai besoin de professionnalisme. De concentration. De contrôle. »

« Bien sûr, » répondit Leah avec un regard perspicace. « Et nier ce que tu ressens, c’est ça ton contrôle ? »

Noelle lui lança un regard noir, sans réelle animosité. « Par moments, je te déteste. »

« J’en vis, » répondit Leah avec légèreté, bien que son regard devînt de nouveau doux. « Sérieusement, Noelle, tu as le droit de ressentir des choses. Même si c’est compliqué. Même si c’est lui. »

Noelle ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun mot n’en sortit. Elle détestait la façon dont Leah parvenait à percer ses défenses avec quelques mots seulement. C’était agaçant, mais elle savait que c’était précisément pour cela qu’elle lui faisait confiance.

« Maintenant, parle-moi des boucles d’oreilles, » dit Leah, s’adossant avec un sourire espiègle.

Noelle cligna des yeux. « Les boucles d’oreilles ? »

« Oui, celles que tu portais pour aller voir Caleb. »“C’était la paire ‘ne me cherche pas’ ou la paire ‘je m’épanouis sans toi’ ?”

Noelle ne put retenir le rire qui s’échappa d’elle. “Épanouie, évidemment.” Elle toucha les boucles d’oreilles géométriques audacieuses qui pendaient encore à ses oreilles, les accents dorés captant la lumière. “Pas qu’il s’en soit rendu compte.”

“Oh, il s’en est rendu compte,” affirma fermement Leah. “Les hommes comme Caleb remarquent *tout.* Ils font juste semblant de ne pas voir.”

Noelle leva les yeux au ciel, mais une pointe de satisfaction s’insinua en elle. “Bien. Qu’il réalise que je ne suis plus la même personne qu’avant.”

“Exactement,” répondit Leah, levant son latte dans un toast simulé. “À l’épanouissement—et à lui faire regretter chacune de ses décisions stupides.”

Noelle entrechoqua sa tasse contre celle de Leah, mais son sourire vacilla alors que la voix de Caleb résonnait à nouveau dans son esprit. *“C’est bien de te revoir, Noelle.”*

Son regard dériva vers la grande baie vitrée, où la lumière du soleil dansait sur les pavés et où les eucalyptus se balançaient doucement sous la brise. La chaleur du café l’entourait, mais une petite douleur persistante restait tapie en elle. Elle but une gorgée de son café, s’ancrant dans son amertume riche.

Peut-être que Leah avait raison—peut-être que le chaos n’était pas si mauvais. Mais si Caleb lui avait appris quelque chose, c’était que le chaos pouvait laisser des cicatrices. Pour l’instant, elle garderait ses murs solides et son esprit concentré. Mais le passé—le passé avait une manière de s’infiltrer, peu importe la hauteur des murs.

Et peut-être, juste peut-être, une partie d’elle n’était pas tout à fait prête à le laisser partir.