Chapitre 1 — Au Bord du Gouffre

Victoria Lane

Victoria Lane ajusta les manchettes de son blazer gris charbon sur mesure, ses doigts effleurant la montre en platine qui scintillait faiblement sous les lumières fluorescentes glaciales des bureaux de Gilded Pines Corporate. La salle de conférence, une boîte de verre perchée au sommet de la ville, offrait une vue imprenable sur l’horizon urbain. Les gratte-ciel perçaient les nuages gris tel un champ de dents acérées, un témoignage implacable de la faim et de l’ambition qui animaient cet univers. Autrefois, cette vue l’avait inspirée, symbole de l’ascension dont elle avait rêvé depuis ses débuts instables. À présent, elle planait au-dessus d’elle comme un avertissement : plus on monte haut, plus la chute peut être vertigineuse. Et jamais elle ne tomberait.

La table en acajou poli s'étirait entre elle et les membres du conseil, une frontière qu’elle avait l’habitude d’occuper du côté dominant. Son stylo-plume Onyx reposait à proximité d’une pile de documents épaisse, son fût élégant captant la lumière. Son pouce caressait machinalement le motif subtil de loup gravé à sa base — un détail si discret que peu s’en apercevaient. Un cadeau de Graham Steele. Mentor devenu rival. Un rappel poignant à la fois de son ascension au pouvoir et du réseau complexe de loyautés et de trahisons dans lequel elle évoluait désormais.

« Toute la fusion repose sur cela », la voix de Graham trancha ses pensées, douce comme de la soie mais affûtée comme une lame. Il se tenait face à elle, légèrement incliné en avant, sa cravate cramoisie tranchant avec audace sur son costume bleu marine impeccable. Ses cheveux argentés captaient la lumière, et son expression dégageait une autorité imperturbable, celle d’un homme qui ne doutait jamais de son contrôle. « Everpine Lodge est la dernière pièce du puzzle, Victoria. Sans cela, tout l’accord s’écroule. Vous comprenez cela, n’est-ce pas ? »

Victoria soutint son regard sans ciller, ses yeux noisette, froids et calculateurs, brillants derrière ses lunettes. « J’en suis parfaitement consciente », répondit-elle d’un ton sec mais mesuré. « C’est pourquoi j’ai déjà commencé à explorer des approches alternatives. Lucas Grey peut être têtu, mais tout le monde a un prix. »

Les lèvres de Graham s’étirèrent en un sourire mince qui n’atteignit pas ses yeux. « Ah, mais tout le monde n’est pas motivé par l’argent. Le refus de Grey de vendre n’a rien à voir avec des chiffres sur un tableau de bord. Il est… différent. »

Victoria inclina légèrement la tête, plissant les yeux. « Différent, en quoi ? »

Graham haussa les épaules, son geste lent, presque indolent. « Les gens de la campagne. Ils s’attachent à leur terre, à leurs traditions. Une absurdité sentimentale. Mais le sentimentalisme peut être un obstacle redoutable. J’espère que vous êtes prête à gérer cela avec tact. »

Ses doigts se crispèrent brièvement autour du stylo. Une infime étincelle de ressentiment s’alluma en elle, un rappel des innombrables fois où Graham lui avait parlé sur ce ton — condescendant, comme si elle était encore la jeune protégée avide de son approbation. « Je n’ai pas besoin d’un cours sur la gestion des négociations », rétorqua-t-elle, maîtrisant soigneusement l’âpreté dans sa voix. Elle attrapa son stylo, dont le poids familier l’apaisa. « Je m’en occuperai. »

« Bien sûr que vous le ferez », répondit Graham avec douceur, bien que son ton portât un sous-entendu de supériorité. « Rappelez-vous simplement : ne laissez pas vos émotions obscurcir votre jugement. Vous êtes venue trop loin pour fléchir maintenant. »

La mâchoire de Victoria se serra imperceptiblement à l’impact de ces mots. Ne laissez pas vos émotions obscurcir votre jugement. Cela avait été son mantra, la philosophie qu’il lui avait inculquée dès le début. Autrefois, elle s’y était accrochée comme à une bouée de sauvetage. Désormais, ces mots l’agassaient, un rappel subtil du prix de son succès.

Elle masqua son irritation derrière un visage parfaitement maîtrisé. « Je suis pleinement consciente de ce qui est en jeu. »

« Parfait. » Graham se redressa, son sourire s’affûtant jusqu’à frôler le prédateur. « Alors je vous laisse cela entre vos mains expertes. »

Les membres du conseil commencèrent à quitter la salle, leurs conversations feutrées se mêlant au bourdonnement des bureaux. Victoria resta assise, traçant distraitement le bord de son stylo tandis que son esprit passait en revue les étapes suivantes avec une précision méthodique : vols à organiser, documents à préparer, conversations à répéter. Les pièces du puzzle commençaient déjà à s’assembler.

Et pourtant, les derniers mots de Graham résonnaient encore en elle, effleurant les limites de ses pensées. Elle jeta un regard à l’horizon urbain, sa grandeur reflétant le monde qu’elle avait conquis de haute lutte. Le bourdonnement assommant des lumières fluorescentes au plafond évoquait un autre moment, un autre lieu.

Un souvenir fit irruption sans prévenir : les mains de sa mère, calleuses et fissurées, comptant des billets froissés sur la petite table de la cuisine. La lumière fluorescente vacillante au-dessus projetait des ombres mouvantes sur le papier peint défraîchi. L’air était saturé d’une odeur de café brûlé et de désespoir. Victoria se souvenait de la façon dont les mains tremblantes de sa mère tentaient de lisser les billets pour les faire durer au-delà de leurs limites.

La prise de Victoria sur son stylo se raffermit, son vernis de femme d’affaires infaillible intact même si ce souvenir ébranlait ses fondations. Cette vie était derrière elle. Chaque pas de sa réussite avait été construit sur la promesse qu’elle ne reviendrait jamais à cette instabilité. Pourtant, le souvenir persistait, un écho qu’elle ne pouvait tout à fait effacer.

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Le lendemain matin, Victoria arriva au terminal privé, le claquement net de ses talons résonnant sur le sol immaculé. Sophie Hart l’attendait, ses yeux verts pétillants malgré l’heure matinale. Elle ajusta son foulard multicolore — un éclat vibrant et presque fantaisiste dans une tenue par ailleurs sobre et professionnelle.

« Bonjour, Mme Lane », lança Sophie en marchant à ses côtés. « La voiture est prête à nous emmener au lodge dès notre arrivée. J’ai également organisé une réunion avec le conseil municipal plus tard dans la semaine. Ils semblent… réticents. »

Victoria arqua un sourcil. « Réticents ? »

« Ils tiennent à protéger la région », expliqua Sophie. « Ce n’est pas seulement Lucas Grey. Toute la ville semble méfiante envers les étrangers. »

Les lèvres de Victoria se pincèrent légèrement. « Peu importe. Je ne suis pas ici pour me faire aimer. Je suis ici pour conclure un accord. C’est tout ce qui compte. »

« Bien entendu », répondit Sophie rapidement, bien qu’une lueur d’inquiétude traversât son visage."Mais je me suis dit que vous voudriez peut-être savoir."

Alors que le jet s’élevait dans les airs, le paysage urbain s’effaçait peu à peu, remplacé par un patchwork de verts et de bruns qui s’étendait jusqu’à l’horizon. Victoria faisait défiler des rapports financiers et des estimations immobilières sur sa tablette, le profil de l’Everpine Lodge brillant sur l’écran. Une opportunité d'affaires prometteuse avec un potentiel encore inexploité, mais dont le propriétaire était obstinément réticent à vendre.

Lucas Grey. La photo incluse dans le dossier restait gravée dans son esprit : des épaules larges, une mâchoire ciselée et des yeux qui semblaient lancer un défi. Pour elle, il n’était qu’un obstacle à surmonter. Et les obstacles étaient faits pour être écartés.

Pourtant, alors que l’avion amorçait sa descente et que l’immensité de la ville cédait la place à des forêts denses et des montagnes accidentées, un curieux malaise l’envahit. La nature sauvage semblait presque vivante, exerçant une pression sur les contours de son monde soigneusement organisé. Elle tourna la tête vers la fenêtre, observant la canopée dense d’arbres en contrebas, qui semblait onduler et se mouvoir comme une entité vivante. Magnifique, certes, mais sauvage, imprévisible, et en dehors de tout contrôle rationnel.

Elle écarta ces pensées d’un geste mental.

Le trajet en voiture depuis l’aéroport régional jusqu’à Blackthorn Ridge se déroula dans un silence presque total, ponctué seulement par le froissement régulier des papiers lorsque Victoria relisait ses notes. La forêt semblait les engloutir, les arbres imposants formant une voûte naturelle qui fragmentait la lumière du soleil en motifs mouvants. L’air se chargeait, saturé de l’odeur terreuse de la mousse et des pins. Victoria bougea légèrement sur son siège, ses yeux se posant sur la nature dense qui s’étendait tout autour. Inconnue. Imprévisible. Dérangeante.

Lorsque la voiture s’arrêta enfin, Victoria sortit et observa ce qui s’étalait devant elle. L’Everpine Lodge se dressait à l’orée de la forêt, son charme rustique contrastant avec la modernité épurée à laquelle elle était habituée. Une odeur de fumée de bois flottait dans l’air vif, étrangère et pourtant étrangement apaisante.

Lucas Grey apparut depuis le pavillon, sa carrure imposante se distinguant même à distance. Il s’approcha d’un pas mesuré, ses yeux ambrés ancrés dans les siens. Sa présence dégageait une force brute, à l’image de cette nature sauvage environnante.

"Madame Lane, je présume," dit-il d’une voix grave et assurée.

"Monsieur Grey," répondit-elle en tendant une main.

Il la considéra un instant, mais ne la serra pas. À la place, il croisa les bras, son attitude décontractée mais indéniablement ferme. "Vous perdez votre temps."

Le sourire de Victoria ne vacilla pas. "Je ne crois pas au temps perdu. Seulement aux opportunités."

Les lèvres de Lucas esquissèrent un sourire en coin. "C’est ainsi que vous appelez tenter d’acheter quelque chose qui n’est pas à vendre ?"

"C’est ce que j’appelle négocier," répondit-elle avec assurance. "Et je suis très douée pour ça."

"Eh bien, bonne chance avec ça." Il se détourna et se dirigea lentement vers le pavillon, la laissant là, sa main toujours tendue.

Victoria abaissa lentement sa main, sa mâchoire se crispant. Cette négociation allait être plus difficile qu’elle ne l’avait prévu.

Et pourtant, alors qu’elle regardait Lucas disparaître à l’intérieur du pavillon, une étrange sensation s’empara d’elle—ni tout à fait de la frustration, ni tout à fait de la colère.

Un trouble.