Chapitre 2 — Arrivée à Blackthorn Ridge

Victoria Lane

Victoria ajusta les poignets de son blazer impeccablement taillé, sa silhouette élégante tranchant avec la nature sauvage qui s'étendait de l'autre côté des vitres teintées du SUV. Les pneus crissaient sur le gravier, suivant la route sinueuse qui se frayait un chemin à travers une forêt dense et ancienne. Les majestueux pins semblaient s'incliner autour d'eux, leurs branches tordues formant une cathédrale de verdure qui tamisait la lumière du soleil en motifs mouvants et éclatants. L'air extérieur paraissait cristallin, presque parfait, mais pour Victoria, il semblait oppressant, comme si même la nature désapprouvait sa présence.

Assise à ses côtés, Sophie Hart jouait nerveusement avec l'écharpe colorée qui ornait son cou, ses doigts tordant machinalement le tissu dans un geste répétitif trahissant son anxiété. Malgré les motifs gais de l'écharpe et son habituelle énergie positive, la fébrilité de Sophie emplissait le silence de l'habitacle.

« Tu crois qu'ils sont tous comme lui ? » finit-elle par demander, sa voix chargée d'une légèreté forcée, tandis que ses yeux verts cherchaient une approbation dans le regard impassible de Victoria.

« Comme qui ? » répondit Victoria sans détourner les yeux de la fenêtre.

« Lucas Grey, » murmura Sophie, son ton baissant comme si la forêt pouvait entendre ses paroles. « Il n'avait pas vraiment l'air d'être du genre ‘comité d'accueil’ lors de notre dernier appel vidéo. »

Victoria esquissa un sourire léger, sec et distant. « L’amabilité ne fait pas signer des contrats, Sophie. Les résultats, si. »

Sophie hocha nerveusement la tête, continuant à tortiller son écharpe. Victoria détourna son regard vers l'extérieur, scrutant les profondeurs obscures de la forêt. Il y avait une immobilité dans cette nature, une vigilance presque palpable qui semblait juger ses intentions. Elle chassa cette impression d’un haussement d’épaules imperceptible, ses doigts effleurant distraitement le stylo-plume en onyx rangé dans la poche de son blazer. Le poids familier de l’objet la rassura, un rappel concret et apaisant de son contrôle.

Au détour d'un virage, le chalet apparut soudainement, imposant et majestueux, à l'extrémité de la route. L’Everpine Lodge, plus grand et intimidant que sur les photographies, dominait le paysage. Ses poutres sombres, marquées par le temps, portaient une noblesse ancienne, défiant fièrement la nature sauvage environnante. Une large véranda entourait le bâtiment, offrant une vue dégagée sur les sommets imposants qui se découpaient à l'horizon. L'endroit dégageait une force tranquille et puissante, un rappel que cette mission n'était pas une simple négociation—cet endroit, et l’homme qui le possédait, exigeaient davantage.

Lorsque le SUV s’immobilisa, le regard acéré de Victoria se posa sur la silhouette qui se tenait à l'entrée du chalet. Lucas Grey, adossé à l'une des colonnes massives de bois de la véranda, les bras croisés sur sa poitrine large. Même à distance, sa présence était frappante. Son visage buriné affichait un calme maîtrisé, et ses yeux ambrés, perçants et inflexibles, semblaient évaluer Victoria avec une attention acérée, comme s’il avait déjà rendu son verdict. Sa chemise en flanelle usée et son jean délavé auraient pu sembler déplacés face à l'élégance du chalet, mais au contraire, ils s'accordaient parfaitement—authentiques, pratiques et sans la moindre prétention.

Victoria sortit du SUV, le claquement assuré de ses talons de créatrice sur le gravier dissimulant à peine le doute qui menaçait de l'envahir. L’air de la montagne caressa sa peau, frais et mordant, mais elle l’ignora, réajustant son blazer comme une armure. Sophie descendit à son tour, serrant sa tablette contre elle avec l'instinct d’une protection.

« Mademoiselle Lane, » déclara Lucas, sa voix grave résonnant dans l’espace qui les séparait.

« Monsieur Grey, » répliqua-t-elle, son ton poli et inébranlable. Elle tendit la main, ses yeux noisette affrontant directement les siens, un regard couleur ambre. Il ne la serra pas. Son regard s’attarda sur elle une fraction de seconde de trop, une lueur fugace—amusement ? Irritation ?—traversant ses traits avant que ses lèvres ne s’étirent en un sourire en coin, presque provocateur.

« Vous êtes persistante, » dit-il, une pointe d’amusement sec dans la voix.

« Je suis méthodique, » répondit Victoria en abaissant sa main sans ciller. « Une qualité que vous devez sûrement apprécier. »

Lucas ne répondit pas immédiatement, mais ses yeux se plissèrent légèrement, comme s’il évaluait ses paroles. Il se détacha de la colonne d’un mouvement fluide, désignant le chalet d’un geste. « Entrez, » dit-il simplement, tournant les talons sans attendre qu’elle le suive.

Victoria hésita à peine, ses yeux balayant une dernière fois la façade imposante du chalet. Il y avait quelque chose dans cet endroit—une intensité, une présence—qui érodait subtilement sa confiance méticuleusement construite. Dans son dos, elle sentait la forêt immobile, presque vivante, comme un murmure lui conseillant de faire demi-tour. La voix de Sophie brisa ce silence troublant.

« Waouh, » murmura Sophie, ses yeux verts écarquillés devant la grandeur du chalet. « C’est... magnifique. On dirait un décor de conte de fées. »

Victoria resta silencieuse. Elle redressa les épaules et avança, ses talons résonnant fermement sur les planches de la véranda. Derrière elle, Sophie la suivait d’un pas plus hésitant.

L'intérieur du chalet était chaleureux et accueillant, tout en conservant une simplicité rustique. Une immense cheminée en pierre dominait la pièce principale à aire ouverte, son feu crépitant projetant une lumière vacillante sur le parquet brillant. L'air était imprégné de l'odeur du bois brûlé et du pin, avec une note plus sauvage, presque terreuse. Les murs étaient décorés sur le thème de la faune—des photographies de loups dans la neige, des bois de cerf au-dessus de la cheminée—et le mobilier artisanal, robuste et élégant, semblait fait pour durer. Le regard de Victoria fut attiré par une petite sculpture en bois représentant une tête de loup posée sur une table d’appoint, si détaillée qu'elle paraissait presque animée.

« Voici le cœur de l'Everpine Lodge, » déclara Lucas, sa voix basse résonnant dans l’espace. Il s’appuya nonchalamment contre le dossier d’un fauteuil en cuir, son attitude décontractée masquant une intention claire. « Là où les visiteurs viennent pour se déconnecter. Pour se souvenir à quoi ressemblait le monde avant que des gens comme vous commencent à le morceler. »

Les lèvres de Victoria se pincèrent légèrement, mais son expression resta impassible. « Des gens comme moi ? » répéta-t-elle, levant un sourcil.Le regard de Lucas ne vacilla pas. « Les types de la finance. Vous voyez cette terre comme des chiffres sur une feuille de calcul. Moi, je la vois comme ma maison. »

Elle sentit un élan d’irritation à ses paroles, mais se força à rester calme. « Je la vois comme une opportunité, » répondit-elle d’un ton mesuré. « Votre lodge a un potentiel inexploité, Monsieur Grey. Avec le bon partenariat, nous pourrions créer quelque chose d’extraordinaire ici. »

Lucas laissa échapper un reniflement, un bruit sourd et méprisant. « Extraordinaire pour qui ? Pour les costards de votre salle de réunion ? Ou pour les touristes qui viendront piétiner cet endroit, ignorant ce qu’il représente vraiment ? »

Sophie bougea nerveusement sur sa chaise, ses doigts se crispant autour de sa tablette. Victoria, cependant, tint bon, ses yeux noisette fixant le regard couleur ambre, inflexible, de Lucas.

« Avec tout le respect que je vous dois, » dit-elle, sa voix prenant une légère fermeté pour affirmer son autorité, « ces touristes apporteraient des revenus à cette ville. Des emplois. Des opportunités. N’est-ce pas quelque chose qui mérite réflexion ? »

La mâchoire de Lucas se tendit, ses muscles se contractant sous sa peau hâlée. Pendant un moment, l’air dans la pièce semblait suspendu, le crépitement du feu étant le seul bruit audible.

« Vous ne comprenez pas, » dit-il finalement, sa voix plus basse mais tout aussi résolue. « Ce n’est pas juste un lodge. C’est une partie de quelque chose de plus grand. Quelque chose que vos chiffres ne pourront jamais mesurer. »

Victoria resta figée, la sincérité dans sa voix la prenant au dépourvu. « Et qu’est-ce que ce pourrait être ? » demanda-t-elle, sa curiosité prenant le pas sur la tension entre eux.

Lucas ne répondit pas immédiatement. Il détourna simplement les yeux, fixant la fenêtre et la forêt au-delà. La lumière dorée qui passait à travers le verre sculptait son profil avec netteté, accentuant la robustesse de ses traits.

Sophie s’éclaircit la gorge avec hésitation. « Euh, peut-être que nous pourrions... »

« Merci, Sophie, » l’interrompit Victoria, son ton sec mais sans méchanceté. L’assistante cligna des yeux, puis hocha rapidement la tête avant de se retirer discrètement dans un coin plus calme de la pièce.

Victoria fit quelques pas en avant, ses talons s’enfonçant légèrement dans l’épais tapis. « Je ne suis pas venue jusqu’ici pour me disputer avec vous, Monsieur Grey, » dit-elle, sa voix s’adoucissant légèrement, laissant transparaître une sincérité. « Je suis venue parce que je crois en ce projet. Et je crois que nous pouvons trouver un moyen de le concrétiser—pour nous deux. »

Lucas tourna légèrement la tête, ses yeux ambrés capturant les siens. Une lueur passa dans son regard—du doute, de la curiosité, ou peut-être quelque chose de plus profond—mais elle s’évanouit aussi vite qu’elle était apparue.

« Vous perdez votre temps, » dit-il brusquement, bien que son ton manquât de la finalité qu’impliquaient ses paroles.

« C’est à moi d’en juger, » rétorqua Victoria, son regard noisette implacable.

Le silence s’installa un instant entre eux, lourd de tensions inexprimées. Puis Lucas se redressa, son expression se durcissant à nouveau.

« Restez en ville si vous voulez, » dit-il, sa voix sèche et coupante. « Mais ne vous attendez pas à ce que je change d’avis. »

Sur ces mots, il passa devant elle, ses bottes résonnant doucement sur le sol. La porte se referma derrière lui, laissant Victoria debout au centre de la pièce, son cœur battant plus fort qu’elle ne voulait l’admettre.

« Eh bien, » murmura Sophie avec prudence en s’approchant d’elle, « ça s’est... passé à peu près comme je l’avais imaginé. »

Victoria expira lentement, ses yeux restant fixés sur la porte. « Ce n’est que le début, » murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour Sophie.

Elle ajusta les manches de son blazer, son esprit déjà en train de construire des stratégies. Lucas Grey pouvait être têtu, mais elle l’était tout autant. Et elle n’avait pas l’intention de quitter Blackthorn Ridge sans avoir obtenu ce qu’elle était venue chercher.

Dehors, la forêt semblait vibrer d’une anticipation silencieuse, comme si elle aussi savait que la bataille ne faisait que commencer.