Chapitre 3 — Premières Impressions

Lucas Grey

La forêt résonnait de sa symphonie habituelle : le bruissement des feuilles, le cri lointain d’un corbeau, le murmure du vent serpentant à travers les pins. Lucas Grey se tenait sur le porche entourant le pavillon Everpine, une main agrippant la rampe de bois rugueux. Le pendentif en forme de loup autour de son cou semblait inhabituellement chaud contre sa poitrine, comme agité par une tension palpable dans l’air. Ses yeux ambrés se plissèrent alors qu’il suivait du regard le SUV noir et élégant pénétrant en ville, sa surface polie contrastant vivement avec les tons terreux de Blackthorn Ridge.

Avant même que le véhicule ne s’immobilise, Lucas sentait une onde de perturbation, comme si la nature elle-même retenait son souffle. Victoria Lane. Ce nom à lui seul avait une pointe acérée, tranchante et délibérée, tout comme la femme elle-même. Il avait lu suffisamment à son sujet pour savoir qu’elle était un prédateur, mais du genre qui utilisait l’encre et les contrats plutôt que les dents et les griffes.

Et pourtant, il y avait autre chose dans son arrivée, quelque chose qu’il n’arrivait pas à cerner avec précision. Une légère attraction troublante rongeait les bords de son attention, un sentiment qu’il ne pouvait ignorer.

Le SUV s’immobilisa devant l’auberge de la ville, un modeste bâtiment en bois qui portait son âge avec charme. Le conducteur descendit en premier, se déplaçant avec l’efficacité d’un homme habitué à la richesse et au pouvoir. Puis, la porte du passager s’ouvrit, et elle apparut.

Lucas resserra sa prise sur la rampe, le bois rugueux l’ancrant alors que ses instincts s’agitaient. Elle était tout ce qu’il avait imaginé : des angles aigus et des lignes polies, un mélange sans faille de contrôle et de sophistication. Son blazer ajusté et sa jupe crayon lui allaient aussi parfaitement que sa réputation, et ses cheveux sombres étaient tirés en un chignon impeccable. Même à cette distance, il aperçut le léger éclat du soleil sur ses lunettes alors qu’elle observait les environs avec la précision de quelqu’un habitué à diriger.

Derrière elle se tenait son assistante, Sophie Hart, une femme menue dont l’écharpe vive flottait dans la brise comme une touche de couleur éclatante contre les tons tamisés de la forêt. Le regard de Lucas s’attarda un moment sur l’écharpe. Elle luisait subtilement, presque en harmonie avec les nuances du paysage, et ses instincts frémirent d’un léger malaise. La terre semblait répondre à sa présence d’une manière imperceptible, bien qu’il rejeta rapidement cette pensée. Il y avait des préoccupations plus urgentes.

Il se tourna vers le pavillon, laissant la porte moustiquaire claquer derrière lui. « Elle est là, » murmura-t-il d’une voix basse, rocailleuse, empreinte d’irritation. Mais sous cette irritation perçait autre chose : une inquiétude sourde et inébranlable.

À l’intérieur, le pavillon gardait son atmosphère habituelle de calme. Le feu crépitait doucement dans l’âtre, emplissant la pièce d’une légère odeur de fumée de pin. Le mobilier artisanal, poli jusqu’à briller chaleureusement, donnait à l’espace une sensation de confort vécu. Pour les étrangers, c’était une retraite rustique ; pour Lucas, c’était bien plus. C’était un héritage, un lien entre les traditions de sa meute et le monde humain, insatiable dans sa quête de connexion. Protéger cet endroit n’était pas seulement une question de fierté : c’était un devoir qu’il ne pouvait se permettre de négliger.

Et maintenant, elle était là, prête à tout démanteler sous prétexte de progrès.

Lorsque Lucas reprit place sur le porche, Victoria et Sophie avançaient sur le chemin de gravier menant au pavillon. Le crissement de ses talons sur les pierres était net, chaque pas tranchant contre la douce harmonie de la nature environnante. Elle avançait avec détermination, son assistante la suivant comme une ombre peinant à garder le rythme.

« Monsieur Grey, » appela Victoria, sa voix brisant le silence avec une autorité maîtrisée.

Lucas ne bougea pas, restant appuyé nonchalamment contre la rampe, les bras croisés. « Madame Lane, » répondit-il calmement, son ton aussi inébranlable que les montagnes qui les entouraient.

Elle s’arrêta au pied des marches, ses yeux noisette perçants croisant les siens. Pendant un instant, il perçut un éclat de quelque chose dans son expression—de la tension, peut-être, ou une curiosité prudente—mais cela disparut presque aussitôt. Elle se tenait droite, avec la précision de quelqu’un qui avait maîtrisé l’art de paraître inébranlable.

« Je vous remercie de m’accorder un peu de votre temps, » commença-t-elle, son ton poli et professionnel, bien qu’une détermination y transparaissait.

Lucas laissa échapper un petit rire sans joie. « Mettons une chose au clair. Je n’ai rien accepté. Vous êtes venue. Je n’ai simplement pas l’habitude de fuir mon propre porche. »

Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne, mais elle se reprit rapidement. « Très bien. Je serai donc brève. » Elle fit un geste vers Sophie, qui lui tendit un portefeuille en cuir élégant. Victoria l’ouvrit d’un mouvement précis, révélant des documents soigneusement ordonnés. « Je suis ici pour vous faire une offre. Une offre équitable. Nous savons tous les deux que votre propriété est la dernière pièce manquante pour cette fusion. »

Lucas inclina la tête, son regard passant brièvement des documents à son visage. « Le truc avec les puzzles, » dit-il, sa voix basse et délibérée, « c’est que parfois, la dernière pièce ne veut pas s’emboîter. »

La mâchoire de Victoria se crispa, mais elle ne recula pas. Au contraire, elle monta sur la première marche du porche, ses talons claquant contre le bois. « Je ne suis pas ici pour débattre de sémantique, Monsieur Grey. Je suis ici pour trouver une solution qui fonctionne pour nous deux. »

Lucas se redressa, sa taille imposante l’obligeant à lever légèrement la tête pour croiser son regard. « Vous croyez qu’en m’offrant de l’argent, vous allez régler quoi que ce soit ? » Sa voix baissa jusqu’à presque un grondement, le poids de sa frustration aiguisant son ton. « Ce n’est pas juste un terrain. C’est un héritage. C’est un équilibre. Vous ne pouvez pas mettre un prix là-dessus, peu importe le nombre de zéros que vous ajoutez à votre offre. »

Pendant un bref instant, quelque chose scintilla dans ses yeux—de l’agacement, peut-être, ou de l’intérêt. Elle recula d’un pas, mettant une distance mesurée entre eux tout en tenant fermement sa position. « Je ne sous-estime pas la valeur de ce que vous avez ici. Mais vous sous-estimez ce que je peux apporter à la table. »

Lucas esquissa un sourire en coin, une expression incisive, presque lupine. « Oh, je sais exactement ce que vous apportez à la table, Madame Lane. Des accords, des contrats, des promesses qui s’évanouissent au moment où elles deviennent dérangeantes. »« J’ai déjà rencontré des gens comme vous. »

Les mots furent prononcés avec une intensité calculée, mais Victoria ne cilla pas. Au contraire, elle redressa les épaules, son allure élégante laissant place à une attitude presque provocante. « Alors peut-être découvrirez-vous que je ne suis pas comme les autres. »

Un instant, un silence pesant s’installa entre eux, dense et électrique. La forêt semblait suspendre son souffle, le chant lointain des oiseaux étant le seul bruit à troubler cet instant figé. Finalement, Lucas s’écarta légèrement, désignant la porte du chalet d’un geste brusque.

« Vous avez fait tout ce chemin. Autant y jeter un coup d’œil », déclara-t-il d’un ton sec.

Victoria hésita un instant, visiblement consciente de l’enjeu implicite, puis hocha la tête. Jetant un bref regard à Sophie, qui lui offrit un sourire encourageant, elle gravit les marches et franchit le seuil, entrant dans l’univers de Lucas.

Alors qu’elle disparaissait à l’intérieur, Lucas resta immobile sur le porche, son regard perdu dans les imposants pins qui entouraient le chalet. Le pendentif en forme de loup qu’il portait contre sa poitrine semblait émettre une douce chaleur, comme un rappel subtil de la présence vivante de la terre. Son instinct lui soufflait que cette femme allait provoquer des remous, et son instinct ne l’avait jamais trompé. Mais il y avait autre chose, quelque chose qu’il refusait d’admettre.

Peut-être était-ce sa posture, celle de quelqu’un qui avait dû se battre âprement pour arriver là où elle se trouvait. Ou peut-être était-ce cet éclat de vulnérabilité qu’il avait perçu dans son regard, une ombre fugace qui contrastait avec son apparente perfection.

Quoi qu’il en soit, Lucas savait une chose avec certitude : Victoria Lane était une force avec laquelle il faudrait compter. Et qu’il le veuille ou non, elle venait de franchir les frontières d’un monde qui dépassait de loin tout ce qu’elle pouvait imaginer.