Chapitre 3 — Rivaux Annoncés

Claire Bennett

La bibliothèque de la Tour d'Ivoire bourdonnait d’une énergie silencieuse et anticipative, le genre qui s’installe juste avant une grande annonce. Des membres du corps professoral, juniors comme seniors, occupaient la vaste salle de lecture, leurs conversations étouffées sous les hauts plafonds voûtés. Une lumière multicolore traversait les vitraux, projetant des teintes de bleu et d’ambre sur les tables en chêne poli. Une légère odeur de cuir vieilli et d’encre se mêlait au faible bourdonnement d’un écran de catalogue numérique à proximité, symbolisant ce mélange singulier de tradition et de modernité qu’incarnait le lieu.

Claire Bennett était assise près de l’avant, à l’une des longues tables, son stylo plume prêt au-dessus d’un carnet en cuir ouvert. Elle écrivait méthodiquement quelques notes, la plume dorée glissant avec précision, même si ses doigts serraient l’instrument avec un peu plus de force que nécessaire. Ses yeux noisette parcouraient la salle, enregistrant les visages de ses collègues. Beaucoup murmuraient déjà en petits groupes stratégiques, leurs voix se mêlant au grincement occasionnel d’une chaise déplacée. Claire se tenait droite, affichant un professionnalisme impeccable, mais sa mâchoire crispée et sa respiration superficielle trahissaient son agitation intérieure. Elle détestait ce genre d’attente—des enjeux élevés enveloppés d’incertitude. L’email énigmatique du doyen, évoquant une "opportunité significative", l’avait mise sur les nerfs toute la journée. Chaque seconde qui passait ressemblait à un test de patience et de sang-froid.

À la gauche de Claire se trouvait la professeure Margaret Hayes, qui dégageait son habituelle autorité calme et sereine. Ses cheveux striés de mèches argentées encadraient un visage marqué par l’expérience, et le blazer parfaitement taillé qu’elle portait renforçait son allure imposante. Margaret se pencha légèrement vers Claire, baissant suffisamment la voix pour que seules elles deux puissent entendre. « Reste vigilante, Claire. Ce genre d’annonce est un jeu de perceptions. Il faut gagner la salle avant de gagner le prix. »

Claire hocha la tête, réprimant l’envie de s’agiter. « Je vais m’en souvenir. »

Les yeux perçants de Margaret, d’un bleu intense, s’attardèrent un instant sur elle. Bien que son expression restât ferme, on pouvait déceler une lueur subtile de fierté dans son regard. Puis elle se redressa, reportant son attention sur le podium situé à l’avant de la salle. Claire expira lentement, relâchant légèrement sa prise sur son stylo. Elle grava dans son esprit le conseil de Margaret, pleinement consciente des enjeux : la titularisation, le respect, la stabilité. Chaque mouvement, chaque parole, chaque impression comptait.

De l’autre côté de la bibliothèque, Nathan Reed s'appuyait nonchalamment contre l’une des imposantes étagères, sa silhouette décontractée tranchant avec l’atmosphère solennelle qui régnait dans la pièce. Ses cheveux noirs légèrement ébouriffés donnaient l’impression qu’il avait simplement passé une main dedans avant d’entrer. L’ourlet de sa chemise dépassait négligemment de son jean, un contraste frappant avec l’apparence soigneusement soignée de la plupart des professeurs présents. Il feuilletait distraitement un journal en cuir usé, débordant de notes griffonnées et de schémas désordonnés.

Le regard de Claire glissa dans sa direction. Elle fronça légèrement les sourcils, agacée par son attitude si détendue dans un moment aussi important. Comme s’il avait senti qu’on l’observait, Nathan leva les yeux et croisa son regard. Un sourire en coin se dessina sur son visage, désarmant et parfaitement à l’aise. Il leva légèrement son journal, comme pour la saluer.

Claire se raidit, ajustant ses lunettes avec une précision exagérée avant de reporter son attention sur son carnet. Elle y griffonna une note sèche dans la marge, et le clic soigneux de son stylo lorsqu’elle le referma résonna comme une marque de son irritation.

Le bourdonnement des conversations s’apaisa soudainement lorsque le doyen William Harrington fit son entrée dans la salle, avançant à grands pas vers le podium. Sa présence imposait le respect—non pas par sa stature physique mais par l’aura d’autorité qu’il avait cultivée au fil des années. Le marteau en acajou posé sur le podium brillait sous la lumière filtrée, symbole tangible de son pouvoir sur le corps professoral de Blackwood.

« Bonjour, chers collègues », commença le doyen, sa voix grave et posée résonnant sans effort sous les voûtes. « Merci de m’avoir rejoint aujourd’hui. Je vais aller droit au but, sachant combien vos emplois du temps sont chargés. »

Un léger éclat de rires polis traversa la salle, vite étouffé lorsque le doyen leva une main.

« Comme beaucoup d’entre vous le savent », poursuivit-il, « l’Université de Blackwood a été invitée à postuler pour l’un des prix interdisciplinaires les plus prestigieux du monde académique. Ce prix n’est pas seulement une récompense—c’est une opportunité transformative. L’obtenir positionnera notre institution à l’avant-garde de l’innovation et garantira des ressources considérables pour façonner l’avenir de notre université. »

Les doigts de Claire se resserrèrent sur son stylo plume alors que son pouls s’accélérait. Elle sentait le regard attentif de Margaret posé brièvement sur elle, bien qu’elle-même restât immobile, concentrée sur le doyen. Une respiration lente et calculée l’aida à contenir l’agitation qui bouillonnait en elle. Les enjeux étaient aussi élevés qu’elle le redoutait.

« Il ne s’agit pas seulement de financement », précisa le doyen avec assurance. « Il s’agit de visibilité, d’influence et de notre capacité à redéfinir les frontières de la collaboration académique. Pour cette raison, nous avons décidé que ce prix devra refléter l’esprit de coopération qui nous unit. Les propositions individuelles ne seront pas acceptées. En lieu et place, des équipes ont été pré-sélectionnées, garantissant un équilibre entre expertise et innovation. »

Un murmure parcourut la pièce alors que les implications de ces mots se faisaient jour dans l’esprit de chacun. Claire sentit la tension monter, comme si un étau invisible se resserrait autour de la salle. Bien sûr, il ne pouvait s’agir d’un simple concours individuel. De l’autre côté de l’allée, Nathan bougea, tenant son journal dans une seule main, désormais moins assurée. Il inclina légèrement la tête, et son sourire s’effaça. Une lueur d’incertitude passa dans son regard alors qu’il tapotait distraitement son journal du bout du pouce.

Le doyen fit signe à une assistante, qui se mit à distribuer des enveloppes scellées aux membres du corps professoral. « Vos affectations d’équipe ainsi que les sujets des projets sont détaillés dans ces enveloppes. »« Je suis sûr que vous saurez être à la hauteur et représenter le meilleur de ce que Blackwood a à offrir. »

L’un des assistants posa une enveloppe devant Claire avec un léger claquement. Elle la fixa un instant, son regard capté par le papier fin et le texte noir à peine visible à sa surface. Le bruit dans la pièce devint un bourdonnement indistinct lorsqu’elle passa un doigt sous le sceau pour ouvrir la lettre. Ses yeux noisette parcoururent les mots, sa gorge se serrant à mesure que le contenu se précisait :

Thème du projet : La psychologie de la narration

Membres de l’équipe : Dr Claire Bennett (Littérature)

Dr Nathan Reed (Psychologie)

Son premier réflexe fut de regarder Margaret. L’expression de la professeur plus âgée resta impassible, bien que son regard acéré balayât la pièce tel un faucon scrutant son territoire. L’estomac de Claire se noua, mais elle serra les lèvres pour contenir la frustration qui bouillonnait en elle. Malgré elle, son attention se reporta sur Nathan.

Il la regardait déjà, un sourcil levé, brandissant sa propre feuille d’attribution comme un trophée. Son sourire était revenu, tempéré cette fois par quelque chose de plus subtil, difficile à déchiffrer. Il haussa les épaules, comme pour dire : « Que voulez-vous y faire ? »

Parfait, pensa Claire avec amertume. Juste parfait.

Un ricanement bas et sarcastique détourna son attention vers la table d’en face. « Eh bien, n’est-ce pas intéressant ? » lança le professeur Daniel Grant d’un ton traînant, s’adossant à sa chaise avec une suffisance non dissimulée. Vêtu d’un de ses costumes impeccablement taillés, Daniel incarnait l’arrogance polie à la perfection. Ses traits anguleux se plissèrent en un sourire narquois alors qu’il ajouta : « Reed et Bennett. Voilà un duo que je n’aurais jamais imaginé. »

Avant que Claire ne puisse répondre, la voix de Nathan intervint, légère mais avec une pointe d’acier. « Fais attention, Grant. Ton obsession commence à se voir. »

Le sourire de Daniel s’élargit. « De la curiosité, Reed. Je suis toujours intrigué par des dynamiques... peu conventionnelles. Surtout quand les enjeux sont aussi élevés. »

« Peu conventionnelles ? » Nathan rit, son rire fluide et désarmant. « Je préfère ‘innovantes’. »

Claire intervint sèchement, son ton tranchant. « Ce n’est pas une plaisanterie. »

Nathan se tourna vers elle, son sourire s’adoucissant. « Croyez-le ou non, Claire, je le sais. »

Daniel se leva, lissant son veston avec une lenteur délibérée. « Bonne chance à vous deux. Quelque chose me dit que vous en aurez besoin. »

Le bruit de ses chaussures impeccablement cirées résonna sur le sol en pierre alors qu’il s’éloignait. Claire expira brusquement, ses doigts s’agrippant aux bords de son carnet jusqu’à ce que le cuir proteste sous sa poigne.

« Cela pourrait déterminer l’avenir de ma carrière », dit-elle, sa voix basse mais ferme.

L’expression de Nathan devint sérieuse, son regard intense. « Tu n’es pas la seule à devoir faire ses preuves. »

Avant que Claire ne puisse répondre, le doyen appela une fois de plus à l’attention. « Je vous souhaite à tous bonne chance », conclut-il. « C’est une occasion de montrer le meilleur de ce que Blackwood a à offrir. »

Alors que les membres du corps professoral commençaient à se disperser, Claire rangea son stylo plume dans son étui avec des gestes précis. Sa détermination se solidifia, froide et acérée. Elle jeta un dernier regard à Nathan, qui était retourné près de la bibliothèque, son journal ouvert dans les mains. Ce projet allait être long et difficile. Mais elle réussirait – à ses conditions.

Ajustant ses lunettes, Claire redressa son carnet et se leva. Les enjeux n’avaient jamais été aussi clairs. Il ne restait plus qu’à voir si elle et Nathan pourraient se supporter assez longtemps pour l’emporter.