Chapitre 3 — La Première Rencontre

Elena Grey

Le café près du Vantage Hub débordait d'une énergie vibrante et brute. L'arôme des grains fraîchement moulus se mélangeait au doux murmure des conversations et au sifflement régulier de la machine à expresso. La lumière traversait les larges baies vitrées, illuminant les fresques colorées qui ornaient les murs avec audace et créativité. Ce décor contrastait fortement avec l'élégance froide et stérile des surfaces en marbre et verre impeccable de Greyspire : cet endroit était vivant, empli de potentiel brut, vibrant d’idées en gestation.

Elena Grey était assise à une table dans un coin. Son blazer gris, impeccablement taillé, tombait parfaitement, ses manches s'arrêtant exactement au niveau de ses poignets. Ses doigts, ornés de la précision d'une manucure française, reposaient sur son agenda en cuir monogrammé. Elle tapotait légèrement la couverture du bout des ongles, les bords tranchants accentuant sa nervosité. Elle consulta rapidement sa montre : douze minutes et quarante-trois secondes de retard. Sous son apparente sérénité, une irritation grondait ; sa mâchoire se serrait imperceptiblement. La ponctualité n’était pas une simple habitude pour elle, mais une règle cardinale, tout comme le besoin constant de contrôle.

Claire Bennet, adossée nonchalamment à la table, tenait un latte entre ses mains. « Ce Liam Carter, » commença-t-elle sur un ton taquin, « il fonctionne toujours en mode start-up, ou il cherche seulement à faire une entrée remarquée ? »

Elena, bien que visiblement agacée, ne mordit pas à l’hameçon. La tension dans ses gestes trahissait néanmoins son impatience croissante. « Je doute que faire une entrée soit sa priorité, » répliqua-t-elle froidement, sur un ton sec. Ses yeux noisette balayèrent la salle avec une précision rapide, scrutant les mouvements autour d’elle. La camaraderie décontractée des inconnus attablés lui parut étrangère, presque dérangeante. Toujours aucune trace de lui.

« Peut-être qu’il prépare une arrivée dramatique, » plaisanta Claire, dissimulant à peine un sourire derrière sa tasse. « Vous savez, le ‘génie tech’, élégant et toujours à la mode, qui arrive avec style. »

« Ou bien il est tout simplement en retard, » répondit Elena d’un ton acéré. Elle reporta son attention sur son agenda, feuilletant méthodiquement les pages où des entrées codées par couleur reflétaient sa rigueur. Elle avait passé sa matinée à examiner le profil de Liam Carter. Un prodige de la tech, innovant, ambitieux — mais également notoirement désordonné. Sa réputation de créativité chaotique et d’improvisation était presque aussi célèbre que son charme. Et, comme pour le prouver, il était en retard.

Avant qu’Elena ne décide de partir, la porte du café s’ouvrit brusquement, laissant entrer une bouffée d’air frais d’automne. Les conversations s’interrompirent un instant alors qu’un skateur passait à toute vitesse à l’extérieur, perturbant la quiétude ambiante. Liam Carter entra, et sa présence modifia instantanément l’atmosphère, comme une pierre jetée dans une eau calme.

Il portait un blazer bleu marine sur une chemise blanche dont le premier bouton était négligemment défait, un jean sombre et des bottes en cuir usé. Ses cheveux blonds, légèrement en bataille, encadraient son visage, et ses yeux bleus parcouraient la pièce avec une vivacité déconcertante. Son allure dégageait une confiance naturelle, presque insolente, bien qu’une tension subtile dans sa mâchoire suggérait une complexité plus profonde.

« Enfin, » murmura Claire, levant son latte comme pour porter un toast à son arrivée.

Le regard de Liam trouva immédiatement celui d’Elena, et il se dirigea vers elle, un sourire désarmant et légèrement désolé aux lèvres. « Elena Grey, je présume ? » dit-il en lui tendant la main avant qu’elle ne se lève.

Elena se leva avec une grâce calculée, sa stature imposante la mettant à la même hauteur que lui. Sa poignée de main était ferme, professionnelle. « Vous êtes en retard, » dit-elle, chaque mot soigneusement articulé, son ton maîtrisé mais tranchant.

Le sourire de Liam s’élargit, atténuant quelque peu le ton sévère de ses paroles. « Pas la meilleure première impression, je l’admets. Une petite crise au Hub. Malheureusement, les incendies ne préviennent pas toujours. »

« Je ne laisse pas de place aux incendies, » répliqua-t-elle en relâchant sa main avec une précision mesurée avant de se rasseoir.

Claire, qui traînait à proximité, laissa échapper un léger rire sans chercher à le retenir. « Une réplique digne de ce nom, » lança-t-elle, levant sa tasse en guise de salut à Liam. « Bienvenue sur le champ de bataille. Je suis Claire, assistante dévouée et clown de service. »

Liam inclina légèrement la tête, son sourire s’adoucissant. « Merci pour la présentation. Espérons que le champ de bataille n’est pas trop ravagé. » Il se tourna vers Elena, désignant la chaise face à elle. « Puis-je ? »

Elena hocha la tête, ses gestes précis et assurés. Alors que Liam prenait place, Claire adressa discrètement à Elena un pouce levé avant de s’éloigner vers une table voisine, un sourire satisfait sur les lèvres.

« Alors, » commença Liam, se penchant légèrement en avant, les coudes reposant sur la table. « Discussions autour de la fusion. Pas exactement ma manière préférée de passer un mardi, mais on m’a dit que vous êtes l’esprit le plus affûté ici. Quelle chance pour moi. »

Elena resta impassible, bien que l’ombre fugace d’une émotion — surprise, scepticisme peut-être — traversât son regard. « Il ne s’agit pas de chance, Monsieur Carter. C’est du business. Et je ne perds pas mon temps avec des flatteries. »

« Message reçu, » répondit Liam, son sourire intact. « Mais si nous devons travailler ensemble, vous pourriez peut-être m’appeler Liam. »

« Cela reste à voir, » rétorqua-t-elle. Son ton était mesuré, mais ses mots lourds de sens. Elle ouvrit son agenda, feuilletant jusqu’aux termes de la fusion. Les inscriptions nettes et codées par couleur offraient un contraste frappant avec l’énergie détendue et improvisée que dégageait Liam. « Commençons par les conditions décrites dans la proposition initiale. J’imagine que vous les avez étudiées. »

Liam sortit un stylo noir au fini mat de son sac, le faisant tourner entre ses doigts. Ce geste, à la fois réfléchi et nerveux, ajoutait une dynamique à ses paroles. « Je les ai étudiées. Certaines ont du sens. D'autres... beaucoup moins. Par exemple, la clause maintenant les équipes créatives séparées ? Pour moi, c’est hors de question. La collaboration est au cœur de tout. »

« Cette clause existe pour préserver l’efficacité opérationnelle, » répliqua Elena calmement, son regard imperturbable. « Votre approche... flexible peut convenir à une start-up, mais Greyspire prospère grâce à la structure et à la discipline. Je ne ferai aucune concession là-dessus. »« C’est une façon polie de dire chaotique, » dit Liam, un sourire malicieux se dessinant sur son visage.

« Si le terme convient. » Ses lèvres tressaillirent légèrement, trahissant un mince éclat d’amusement.

Il ricana doucement, tapotant son stylo contre la table tout en la fixant du regard. « Très bien, mettons ça de côté pour l’instant. Et le leadership ? Tu prévois de diriger seule, ou j’ai aussi droit à une place à la table ? »

« Le leadership demande de la clarté et de la détermination, » répondit Elena sans hésiter. « Les décisions doivent être prises rapidement, sans perturbation inutile. »

« Donc, tu prends les décisions, et moi, je suis là pour décorer le bureau ? » Son ton était empreint d’humour, mais une pointe d’acier perçait sous son charme apparent.

« Je valorise les contributions de toutes les parties prenantes, » répliqua-t-elle calmement. « Mais la responsabilité finale m’incombe. »

Pour la première fois, l’attitude enjouée de Liam s’atténua, laissant place à quelque chose de plus réfléchi. Il s’adossa légèrement, son regard fixe alors qu’il l’observait. « La confiance ne signifie pas perdre le contrôle, » dit-il après un moment, d’un ton plus doux. « Cela signifie laisser les gens autour de toi aider à porter le poids. »

Elena se raidit presque imperceptiblement, ses doigts se resserrant sur son agenda. La confiance. Ce mot résonnait, ramenant à la surface des souvenirs douloureux qui menaçaient de fissurer son aplomb. Elle sentit une vague de vulnérabilité effleurer son masque bien rodé, mais elle l’étouffa, comme elle l’avait toujours fait. « La confiance, » dit-elle d’un ton égal, « se mérite. Elle ne se donne pas. »

« Et pourtant, » dit Liam d’une voix basse et posée, « tu es ici. C’est un début, non ? »

Ses mots restèrent suspendus dans l’air, changeant quelque chose d’imperceptible entre eux. Pendant un bref instant, Elena se permit de considérer la possibilité que cet homme—cet élément perturbateur et imprévisible—ne soit pas totalement incompatible avec son univers méticuleusement organisé.

« On peut dire ça, » finit-elle par répondre, refermant son agenda avec une précision calculée.

Le sourire de Liam réapparut, chaleureux et détendu. « Regarde ça. On progresse. »

Claire réapparut alors, déposant une tasse de café fraîche devant Elena. « Comment il s’en sort ? » demanda-t-elle sur un ton faussement conspirateur.

« Étonnamment supportable, » répondit Elena d’un ton sec, bien que ses yeux noisette laissaient entrevoir une lueur d’amusement.

« Je prends, » répliqua Liam en glissant son stylo dans son sac. « La prochaine fois, je viserai ‘acceptable’. »

Elena se leva, ajustant son blazer avec une précision habituelle. « Ne te fais pas trop d’illusions. »

Alors qu’elle se dirigeait vers la porte, ses talons résonnant doucement sur le sol, Liam la regarda partir, un léger demi-sourire se dessinant sur ses lèvres. Elena Grey se révélait bien plus intrigante qu’il ne l’avait imaginé.

Claire s’arrêta à l’entrée, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. « Tu n’es pas aussi charmant que tu le penses, » lança-t-elle, bien que le sourire sur son visage la trahissait.

« Probablement pas, » répondit Liam en s’adossant dans sa chaise, tandis que la porte se refermait derrière eux. « Mais j’ai le temps. »