Chapitre 1 — Arrivée à la Villa Il Tramonto

Teagan Cooper

La voiture s’arrêta dans un grincement sur les pavés irréguliers, secouant légèrement Teagan Cooper avant qu’elle n’ouvre la portière et ne descende. La lumière de la fin d’après-midi frappait sans relâche, couvrant tout d’une lueur dorée qui semblait conçue pour l’irriter. La Villa Il Tramonto se dressait devant elle, ses murs de pierre anciens rayonnant d’une chaleur accueillante, comme arrachés à une carte postale ou à un magazine de voyages. Encadrée par des oliviers et des vignes grimpantes, elle dégageait un charme intemporel qui la mettait immédiatement mal à l’aise.

L’air était saturé des parfums de lavande, de romarin et de terre chauffée par le soleil. Ces senteurs éveillaient ses sens, presque trop invitantes—et elle n’était pas d’humeur à se laisser aller. Tout dans ce décor semblait trop parfait, comme un piège soigneusement dissimulé.

D’un geste brusque, elle attrapa son sac de sport, tenant fermement la sangle, tandis que ses bottes frappaient les pavés avec une détermination calculée. Ses yeux verts balayaient les environs, notant chaque détail avec précision : le sol irrégulier, les sentiers étroits serpentant à travers le jardin, l’entrée voûtée de la villa. Les sorties possibles. Les obstacles. Les failles.

Pourtant, même en évaluant ce lieu comme un champ de bataille potentiel, une partie pragmatique d’elle-même devait reconnaître que l’endroit était à couper le souffle. Et elle détestait ça.

Teagan n’était pas venue pour admirer le paysage. Elle n’était pas venue pour l’atmosphère de carte postale de l’Italie. Elle était venue pour Lydia. Uniquement pour Lydia. Si sa meilleure amie n’avait pas supplié, imploré, et utilisé tous les arguments émotionnels possibles, Teagan n’aurait jamais mis les pieds dans cette villa italienne rustique où se préparait un mariage féerique.

« Teagan ! »

La voix de Lydia interrompit ses pensées, joyeuse et pétillante, et soudain elle apparut—un tourbillon de boucles blondes, de tissus fleuris, et d’énergie débordante. Avant que Teagan ne puisse réagir, Lydia la serra dans une étreinte dont l’odeur de jasmin et la pure intensité de joie manquèrent de lui couper le souffle.

« Tu es là ! N’est-ce pas magnifique ? » Lydia recula, les joues roses d’excitation, et désigna la villa d’un large geste, comme si elle avait elle-même orchestré sa construction.

« C’est… rustique », répondit Teagan d’un ton aussi sec que les pavés sous ses pieds. Un sourire effacé se dessina sur ses lèvres tandis que Lydia mimait un air scandalisé.

« Rustique ? Teagan, c’est magique », déclara Lydia, tournant sur elle-même comme une ballerine en pleine performance. L’ourlet de sa robe virevoltait, captant les éclats de lumière. « Cet endroit a une âme ! Du charme ! De la romance ! Oh, tu vas adorer, j’en suis certaine. »

Teagan haussa un sourcil, utilisant son sarcasme comme une armure. « Bien sûr. Le charme des planchers qui grincent et des risques de tétanos. Rêvons. »

« Toujours aussi cynique, » taquina Lydia avec une aisance nonchalante, passant un bras sous celui de Teagan. Le geste était si naturel, si familier, que cela provoqua une légère constriction dans la poitrine de Teagan. « Allez, vieille grincheuse. Laisse-moi te montrer ta chambre. Ensuite ? Du vin. Tu es en Italie maintenant—c’est une règle incontournable. »

Teagan se laissa entraîner vers les marches de pierre de la villa, mais son regard vigilant scrutait toujours les environs. La chaleur du bras de Lydia contre le sien était familière, rassurante. Malgré elle, elle se détendit—légèrement. Il était indéniable que l’endroit avait un charme certain. La lumière du soleil jouait sur les murs dorés, et les vignes ondulaient doucement sur la pierre craquelée. Teagan pouvait presque—presque—comprendre pourquoi Lydia l’aimait tant.

À l’intérieur, la villa offrait un charme plus discret. Les ombres fraîches des hauts plafonds à poutres s’étiraient au-dessus d’eux. Une subtile odeur de bois ancien se mêlait à une douce fragrance florale—était-ce encore de la lavande ? Des meubles rustiques occupaient harmonieusement les espaces entre les portes voûtées, et la lumière du soleil passait à travers les rideaux de dentelle, flottant doucement dans la brise. Les yeux de Teagan parcouraient les lieux sans s’y attarder. Tout cela était très pittoresque. Très idyllique. Très… pas elle.

« Et ici—la salle à manger ! C’est là que nous organiserons le dîner de répétition. Oh ! Tu verras la cour le soir—elle est illuminée de guirlandes lumineuses, c’est magique, comme dans un conte de fées. »

Lydia parlait sans s’arrêter, désignant chaque détail avec enthousiasme. Teagan hochait la tête de temps en temps, répondant par des sons vagues d’approbation. Mais lorsque Lydia s’interrompit soudain, ses doigts jouant nerveusement avec l’ourlet de sa robe, Teagan se tendit instantanément.

« Quoi ? » Sa voix était plus tranchante qu’elle ne l’aurait voulu.

Lydia hésita, son excitation habituelle légèrement voilée. « Eh bien… il y a quelque chose que je ne t’ai pas encore dit. »

Les bras de Teagan se croisèrent instinctivement, ses yeux verts se plissant. « Lydia… »

« Je comptais te le dire—vraiment, je comptais te le dire », commença Lydia, parlant à toute vitesse. « Mais je savais que tu y réfléchirais trop, et cela n’aurait fait que te stresser, et— »

« Crache le morceau, » coupa Teagan, un ton tranchant évitant tout détour.

Lydia soupira, joignant les mains et fixant Teagan avec une expression d’espoir prudent. « Aidan Brooks est ici. C’est le témoin d’Anthony. »

Un instant, Teagan se figea. Son souffle s’interrompit, sa mâchoire se crispa, et sa main effleura instinctivement le bracelet en cuir à son poignet, ses doigts s’attardant brièvement sur la lame dissimulée. Le geste était automatique, inconscient.

Puis l’éclat d’émotion brute dans ses yeux disparut, remplacé par une maîtrise froide et calculée.

« Tu plaisantes, » dit-elle d’un ton plat.

« Je ne plaisante pas, » répondit Lydia doucement, sondant son visage. « Je sais que ce n’est pas idéal, mais il a changé. Ce n’est plus le même homme qu’à l’université. »

Teagan laissa échapper un rire sec, presque méprisant, et laissa tomber son sac avec une force inutile. Le bruit résonna lourdement sur le sol en pierre. « Tant mieux pour lui, » répondit-elle, ses mots précis et tranchants. « Mais moi, je n’ai pas oublié qui il était—ni ce qu’il a fait. »

« Je ne te demande pas d’oublier, » dit Lydia fermement, mais avec douceur. « Je te demande juste de lui donner une chance. Il regrette tout. Tu pourrais être surprise. »

« Très peu probable, » rétorqua Teagan, croisant les bras encore plus étroitement.

« Teagan— »

« Je suis là pour toi, » coupa Teagan d’un ton glacial. « C’est tout. »« Je serai polie, mais n’attendez rien de plus. »

Lydia soupira, une lueur de déception traversant son visage, mais elle hocha la tête. « C’est tout ce que je demande. »

La tension entre elles était palpable alors que Lydia conduisait Teagan dans le couloir jusqu’à sa chambre. Lorsqu’elles arrivèrent, Lydia resta un moment sur le pas de la porte, sa bonne humeur habituelle quelque peu ternie, mais pas éteinte.

« Je vais te laisser t’installer », dit Lydia doucement. Puis, avec un petit sourire, comme une offrande de paix, elle ajouta : « Je reviens dans un moment. Avec du vin. »

Teagan attendit que Lydia soit partie pour baisser sa garde. Elle s’assit sur le bord du lit, son regard parcourant les détails pittoresques de la chambre : le cadre du lit en bois sculpté à la main, les rideaux en dentelle, le vase de fleurs fraîches sur la table de nuit. C'était magnifique. Et pourtant, son esprit vagabondait, tourbillonnant face aux implications de la révélation de Lydia.

Aidan Brooks.

La dernière fois qu’elle l’avait vu remontait à des années, mais le souvenir était toujours vif, encore douloureux. Ce n’était pas juste une blessure – c’était une cicatrice qu’elle avait enfouie profondément, mais qu’elle n’avait jamais vraiment laissé guérir.

Un léger coup frappé à la porte interrompit le fil de ses pensées. Elle se leva pour ouvrir et trouva Lydia, souriant timidement, tenant une bouteille de vin et deux verres.

« Je pensais qu’on pourrait porter un toast à ton arrivée, » dit Lydia, sa voix légère mais son regard prudent. « Et à… survivre à la semaine ? »

Les lèvres de Teagan s’étirèrent en un sourire réticent. « Survivre. Je peux boire à ça. »

Sur le petit balcon à l’extérieur de sa chambre, elles s’installèrent à la lumière déclinante du coucher de soleil, le paysage baigné de nuances d’ambre et d’or. Teagan sirota son vin, dont le goût, doux et inconnu, lui procura une sensation d’apaisement.

« C’est beau, n’est-ce pas ? » murmura Lydia, le regard perdu sur les collines ondulantes et les vignobles qui s’étendaient à perte de vue.

Teagan hocha la tête, bien que ses doigts se crispassent sur son verre. La beauté était indéniable, mais tout autant que le malaise qui montait en elle.

Alors que les derniers rayons du soleil s’effaçaient à l’horizon, Teagan leva son verre dans un toast ironique. « À la survie, » dit-elle d’un ton sec, bien qu’une infime nuance de vulnérabilité adoucît sa voix.

Lydia trinqua avec un brin d’espoir. Teagan ne le dit pas à voix haute, mais elle le ressentait aussi : le début de quelque chose qu’elle n’était pas prête à définir.