Chapitre 3 — Partenariats indésirables
Aidan
Le soleil matinal perçait à travers les branches sinueuses des oliviers, dessinant des motifs mouvants de lumière et d’ombre sur le chemin pavé. Aidan marchait lentement, les mains enfoncées dans les poches de son jean sombre, l’esprit en proie à une agitation incessante. L’air frais portait avec lui une subtile odeur de romarin provenant des jardins de la villa, se mêlant au parfum humide de la rosée imprégnant la pierre. Une sérénité ambiante qui aurait dû l’apaiser, mais le poids oppressant dans sa poitrine refusait de céder.
Le sommeil l’avait fui. Les événements de la veille refusaient de quitter son esprit : les paroles cinglantes de Teagan, le mépris glacial dans ses yeux d’émeraude et l’indifférence tranchante qui l’avait blessé plus profondément qu’il ne voulait l’admettre. Il s’était attendu à des tensions, mais le poids de son animosité l’avait laissé plus désorienté qu’il n’aurait cru.
« Toujours à s’en tenir aux noms de famille, pas vrai ? » Il grimaça en revoyant la scène, son propre trait d’humour maladroit résonnant comme une fausse note dans une symphonie. Idiot. Chaque mot qu’il avait prononcé revenait avec une précision cruelle, chacun plus mal choisi que le précédent.
Un bruissement léger devant lui interrompit ses pensées. Contournant le coin pour pénétrer dans la cour principale de la villa, il aperçut Giulia au centre. Elle dégageait une autorité tranquille, vêtue d’une robe beige impeccable malgré l’heure matinale. Son carnet relié en cuir brillait doucement, ses bords dorés attrapant la lumière tandis que son stylo glissait sur les pages avec une discipline méthodique.
« Aidan », le salua-t-elle sans détourner les yeux de ses notes. Son anglais teinté d’un accent italien chaleureux, bien que rapide et précis.
« Bonjour, Giulia », répondit-il avec un sourire forcé. « Déjà debout ? »
« Je n’ai pas vraiment le choix. » Elle leva brièvement les yeux pour l’observer avant de retourner à ses notes. « Un mariage ne s’improvise pas. Et vous ? Promenade matinale ou insomnie ? »
Le regard perçant qu’elle lui lança lui arracha un rire discret, bien que dénué de sa spontanéité habituelle. « Un peu des deux, je suppose. »
Giulia referma son carnet d’un geste précis et haussa un sourcil. « Dans ce cas, vous avez de la chance d’être ici. Vous aurez besoin de toute votre patience aujourd’hui. »
Il fronça les sourcils. « Voilà qui est rassurant… »
Avant qu’elle ne puisse répondre, le bruit de pas fermes sur la pierre interrompit leur échange. Aidan se retourna et la vit : Teagan. Sa queue-de-cheval auburn se balançait alors qu’elle traversait la cour, habillée d’un T-shirt noir moulant et d’un jean, ses bottes en cuir claquant sur les pavés. Elle avançait avec une assurance si vive qu’elle semblait défier quiconque de s’interposer. Le souffle d’Aidan se suspendit, mêlant admiration et appréhension dans un tourbillon familier. Ses yeux verts le fixèrent immédiatement, plissés par une méfiance manifeste.
Oh, parfait.
« Bien », déclara Giulia d’un ton vif, joignant les mains comme pour signifier le début d’une réunion. « Vous êtes tous les deux là. Cela simplifie les choses. »
« Tous les deux ? » répéta Teagan, son ton saturé d’agacement alors qu’elle regardait tour à tour Aidan et Giulia.
« Oui. » La réponse de Giulia fut nette, son visage impassible bien que son attitude trahît peut-être une once de malice. « Le programme serré exige votre coopération pour plusieurs préparatifs aujourd’hui. Ensemble. »
Les lèvres de Teagan s’entrouvrirent, son expression incrédule. Elle hésita, visiblement partagée entre protester ou simplement tourner les talons. Aidan, quant à lui, sentit un nœud se former dans son estomac.
« Ensemble ? » La voix de Teagan était acérée comme une lame.
« Giulia, attendez », intervint Aidan, levant légèrement les mains en guise de reddition. « Êtes-vous sûre que ce soit une bonne idée ? Je ne pense pas que… »
Giulia leva un doigt, le réduisant instantanément au silence avec une autorité implacable. « Le "je ne pense pas" n’a pas sa place ici. Lydia et Anthony comptent sur moi pour orchestrer la perfection, et je ne les décevrai pas. Vous êtes des adultes responsables. Vous trouverez un moyen. »
Teagan poussa un soupir presque imperceptible, mais le mépris dans son expression était indéniable. « Ce n’est pas une bonne idée », murmura-t-elle d’un ton venimeux.
« Pour une fois, je suis d’accord », ajouta promptement Aidan, espérant désamorcer la tension.
Giulia, insensible à leur refus commun, resta imperturbable. « Vous devrez vous occuper du plan de table et de la disposition des fleurs dans la cour. Des tâches simples, mais qui exigent de l’attention aux détails et, oui, de la collaboration. »
Teagan croisa les bras, défiant silencieusement Giulia de revenir sur sa décision. « Je ne collabore pas. »
« Alors considérez cela comme une leçon », répondit Giulia avec douceur, esquissant un sourire subtil. « La croissance personnelle est un cadeau inestimable. »
Aidan réprima un rire face au calme inébranlable de Giulia. Teagan, quant à elle, semblait prête à exploser. Après un long silence tendu, elle céda avec un soupir agacé.
« Très bien », lâcha-t-elle, sa voix vibrante de frustration contenue. « Finissons-en. »
« Bene. » Giulia esquissa un sourire satisfait. « Les matériaux sont dans l’abri de jardin. Vous pouvez commencer. »
Sur ces mots, elle se retourna et regagna la villa, son carnet soigneusement glissé sous son bras tel un général quittant le champ de bataille.
« Eh bien », dit Aidan, tentant un soupçon d’humour. « Cela promet d’être… instructif. »
Le regard glacial de Teagan aurait pu éteindre le soleil. « Ne commencez pas. Ne dites rien. »
La fermeté de son ton le réduisit au silence. Elle se détourna brusquement et marcha vers l’abri de jardin, ses pas exprimant sa contrariété. Aidan la suivit à une distance prudente, le silence entre eux alourdi par une tension palpable.
L’abri était petit mais impeccablement rangé, avec des étagères remplies de boîtes soigneusement étiquetées dans l’élégante écriture de Giulia. Teagan ouvrit une boîte de cartes de table pré-découpées, ses gestes précis bien que son irritation fût trahie par la netteté de ses expirations. Aidan saisit la liste des plans de table laissée par Giulia, parcourant les noms avec curiosité.
« La liste des invités de Lydia pourrait rivaliser avec celle d’un mariage royal », commenta-t-il avec légèreté, espérant dissiper l’atmosphère. « Je ne savais pas qu’une famille pouvait être si nombreuse. »
Teagan ne leva même pas les yeux. « Lydia a toujours été généreuse. »« Comme si tu pouvais comprendre quelque chose à ça. »
La remarque avait fait mouche, mais Aidan refusa de réagir. À la place, il déposa soigneusement la liste sur l’établi entre eux, veillant à ne pas empiéter sur son espace.
« Écoute, » dit-il calmement, adoucissant son ton. « Je comprends. Tu préférerais être n'importe où ailleurs qu’ici avec moi. Mais Lydia a demandé ton aide, et j’ai promis à Anthony de participer. On peut faire une trêve ? Juste pour aujourd’hui ? »
Ses mains s’immobilisèrent sur les cartes de table, un bref instant. Une hésitation fugace traversa son visage, mais elle s’effaça aussi vite qu’elle était apparue. Elle se redressa, son expression se durcissant de nouveau.
« Une trêve suppose de la confiance, » déclara-t-elle froidement. « Et je ne te fais pas confiance, Aidan. Pas maintenant, pas jamais. »
Les mots le frappèrent plus durement qu’il ne l’avait imaginé, mais il ravala la douleur qui lui étreignait la poitrine et acquiesça. « Très bien. Mais on a quand même un boulot à faire. »
Ils travaillèrent dans un silence tendu, les minutes s’étirant interminablement tandis qu’ils triaient les cartes et arrangeaient des fleurs dans des vases en cuivre. Aidan ne pouvait s’empêcher de remarquer la précision avec laquelle Teagan se mouvait—ses doigts attachant habilement les rubans, son regard perçant ajustant les tiges. Sa détermination était à la fois agaçante et fascinante.
À un moment donné, alors qu’elle tendait la main pour attraper les ciseaux, son bracelet capta la lumière. La fine bande de cuir et la boussole discrète retinrent son attention. Il la regarda utiliser la lame cachée pour couper l’excès de ruban, ses gestes rapides et efficaces. Cela lui sembla tellement typique de Teagan—un outil à la fois pratique et défensif.
« Outil pratique, » commenta-t-il, incapable de se retenir. « Il est livré avec un mode d’emploi ? »
Elle ne répondit pas, bien que le coin de sa bouche sembla se contracter—si légèrement qu’il ne sut dire s’il s’agissait d’amusement ou d’agacement.
Lorsqu’ils eurent enfin terminé, Teagan recula et remit une mèche de cheveux derrière son oreille. Ses yeux verts balayèrent la cour, évaluant leur travail avec son intensité habituelle.
« Terminé, » dit-elle sèchement. Sans ajouter un mot, elle se retourna et s’éloigna, ses pas aussi déterminés qu’ils l’avaient été plus tôt.
Aidan regarda sa silhouette s’éloigner, le nœud dans sa poitrine se resserrant davantage. Il avait espéré qu’aujourd’hui pourrait être une première étape pour se prouver. Mais alors que sa silhouette disparaissait dans la villa, il réalisa à quel point la tâche serait longue pour atteindre ses murs—et encore plus pour les briser.
