Chapitre 3 — La Forteresse Appelle

Olivia

La voiture ralentit, ses pneus crissant doucement sur l’allée pavée, tandis que le manoir se dressait devant eux, sa silhouette se découpant nettement sur le ciel chargé de nuages. Le souffle d’Olivia se suspendit, ses doigts se crispant fermement autour de la sangle de son sac. Dans la lumière tamisée, la structure ressemblait davantage à une forteresse qu’à une maison – ses fenêtres obscures et ses murs imposants semblaient la surveiller, comme pour la défier d’entrer. Ce n’était pas seulement intimidant ; c’était oppressant, un rappel constant qu’elle s’apprêtait à pénétrer dans un monde où le contrôle était absolu.

« Mademoiselle Novikov, » dit le chauffeur, rompant le silence. Sa voix était sèche, ses yeux perçants la fixant à travers le rétroviseur. « Nous sommes arrivés. »

Elle hocha la tête, bien que sa gorge soit trop nouée pour répondre. Un bref souvenir du domaine Novikov traversa son esprit : ses halls dorés et sa perfection froide, calquée, qui n’avaient jamais vraiment été les siens. Mais ici, c’était différent. Là où la maison de son enfance oppressait par sa prétention, cet endroit affichait ouvertement sa menace. Il ne cherchait pas à convaincre de sa grandeur : il existait simplement, sans compromis, immuable.

Le chauffeur sortit de la voiture, le bruit sourd de la portière signalant que son moment d’hésitation était écoulé. Quelques instants plus tard, il ouvrit sa portière, tendant la main dans un geste silencieux et mécanique. L’air du soir mordit sa peau alors qu’elle descendait, ses jambes vacillant légèrement sous elle. Le poids du manoir pesait sur elle, une force invisible qui semblait lui saisir la poitrine, l’empêchant de respirer.

Devant elle se dressait l’entrée, grandiose et imposante. Des colonnes ornées de motifs complexes s’élevaient en torsades, leurs formes serpentines captant la lumière pâle des projecteurs. L’air portait une odeur de pierre humide, de pluie, et vaguement quelque chose de métallique, qui écorchait ses nerfs. Les chaussures d’Olivia résonnèrent faiblement sur les pavés tandis qu’elle suivait le chauffeur, chaque pas semblant plus lourd que le précédent.

Les immenses portes doubles s’ouvrirent dans un grincement avant qu’ils n’arrivent, déversant une lumière chaude dans la froideur nocturne. Une femme se tenait encadrée dans l’embrasure, ses boucles auburn tirées soigneusement en arrière, sa présence tranchant nettement avec le décor oppressant du manoir. Ses yeux bruns, chaleureux et lumineux malgré les ombres de fatigue aux coins, croisèrent ceux d’Olivia avec une précision calme. Elle sourit – un petit geste sincère qui parvint à atténuer un peu la tension ambiante.

« Mademoiselle Novikov, » dit doucement la femme, s’écartant pour lui faire de la place. « Bienvenue au domaine de Connor. Je suis Allison. »

Olivia hésita, ses pieds comme enracinés au seuil. La chaleur qui s’échappait de l’intérieur semblait dissonante, presque hostile dans son contraste avec le froid extérieur. Le regard d’Allison se radoucit, et sa voix baissa d’un ton, dans une douceur réservée à Olivia. « Cela peut être écrasant au début, » dit-elle, ses mots soigneusement choisis. « Mais vous trouverez vos repères. Nous y arrivons tous. »

Il y avait quelque chose dans son ton – une compréhension tacite, comme si elle avait elle-même affronté ses propres tempêtes ici. Avant qu’Olivia ne puisse analyser davantage, la femme s’écarta, et Olivia se força à avancer. L’air changea alors qu’elle franchissait le seuil : une légère odeur de bois ciré se mêlait à celle de la fumée de cigare et à cette pointe métallique persistante. Le sol en marbre brillait sous ses pieds, reflétant l’éclat tamisé des lustres suspendus au loin. Des boiseries sombres et sculptées tapissaient les murs, leur austérité brisée uniquement par des œuvres d’art imposantes, chaque pièce exsudant richesse et puissance.

Les yeux d’Olivia parcouraient les lieux, ses doigts effleurant la sangle de son sac comme pour s’y ancrer. La perfection glaciale de l’espace était troublante, plus intimidante que ce qu’avait jamais été le domaine Novikov. Ici, il n’y avait aucune chaleur, aucune tentative pour réconforter. Cet endroit n’avait rien à prouver – il existait, simplement, comme l’homme qui en était le propriétaire.

« Par ici, » dit Allison, coupant les pensées d’Olivia. Elle indiqua un couloir sur la droite, marquant une pause lorsque son regard se posa sur le sac d’Olivia. « Puis-je le prendre pour vous ? »

Olivia serra instinctivement sa prise, secouant la tête. « Non, je le garde, » murmura-t-elle, sa voix à peine audible. Le sac était petit, mais son poids semblait la stabiliser – l’une des rares choses qu’elle pouvait contrôler dans cet endroit inconnu.

Allison n’insista pas, hochant simplement la tête avant de se tourner pour montrer le chemin. Olivia la suivit, ses pas hésitants résonnant sur le marbre. Les couloirs semblaient interminables, leur silence oppressant, comme si les murs eux-mêmes retenaient leur souffle. Ses doigts trouvèrent le froid argent de son médaillon, cherchant le réconfort de son poids familier.

« Vous séjournerez dans l’aile est, » dit Allison alors qu’elles avançaient. Son ton était stable, mais elle hésita légèrement, jetant un coup d’œil à Olivia. « C’est plus calme là-bas. Parfois, le calme est ce dont on a le plus besoin, même si cela semble… isolant au début. » Elle adressa à Olivia un petit sourire complice, sa chaleur contrastant avec la froideur du manoir.

Olivia ne répondit pas, incertaine si les mots étaient destinés à la rassurer ou à l’avertir. Le silence autour d’elles semblait presque vivant, s’étirant et s’enroulant dans les recoins de son esprit. Elle jeta un regard furtif à Allison, se demandant comment cette femme pouvait paraître si calme dans un lieu qui semblait prêt à l’engloutir.

Elles s’arrêtèrent devant une porte au bout du couloir, son bois sombre lisse et poli comme un miroir. Allison l’ouvrit avec une aisance habituelle, s’écartant pour laisser Olivia entrer. La pièce au-delà était modeste comparée à la grandeur du reste du manoir, mais elle restait bien plus luxueuse que tout ce qu’Olivia avait jamais appelé chez elle. Un lit aux draps impeccables s’appuyait contre un mur, un bureau en bois sombre et une armoire assortie complétaient le mobilier rare. De lourds rideaux, tirés fermement sur une grande fenêtre, enfermaient l’espace dans une ombre silencieuse.

« Ce n’est pas grand-chose, mais c’est à vous, » dit Allison, déposant doucement le sac d’Olivia sur le lit. Son ton était chaleureux mais mesuré, comme si elle veillait à ne pas envahir son espace. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, mes quartiers sont juste au bout du couloir. »

Olivia hocha lentement la tête, bien que la boule dans sa gorge l’empêchât de parler.Allison s’attarda un instant, son regard scrutant le visage d’Olivia comme si elle cherchait à lui offrir une réassurance silencieuse. Enfin, elle esquissa un sourire furtif avant de reculer, refermant doucement la porte derrière elle.

Le silence s’installa de nouveau, encore plus pesant qu’auparavant. Olivia demeura immobile au centre de la pièce, ses doigts effleurant le bord de son médaillon. Les murs semblaient se resserrer autour d’elle, l’air chargé du non-dit et des émotions refoulées. Lentement, elle défit le fermoir de son médaillon et l’ouvrit. Le visage de son frère l’observait depuis la minuscule photo à l’intérieur.

« Je ne sais pas si j’ai ma place ici », murmura-t-elle, sa voix vacillant. Le son résonna faiblement, révélant sa vulnérabilité. Sa gorge se noua, des larmes piquant au coin de ses yeux. « Je ne sais pas si je peux faire ça. »

Ses mots flottèrent dans l’air, fragiles et douloureux. Elle referma brusquement le médaillon et le déposa doucement sur le bureau, laissant sa main glisser sur la surface en bois avant de se retirer. Le lit gémit légèrement lorsqu’elle s’y assit, ses doigts agrippant nerveusement le bord du matelas.

Un coup soudain à la porte la fit sursauter, son cœur bondissant dans sa poitrine. Avant même qu’elle ne puisse répondre, la porte s’ouvrit, et il entra.

Connor.

Il se tenait dans l’encadrement, sa large carrure projetant une ombre imposante qui semblait envahir toute la pièce. Ses yeux bleus intenses se fixèrent sur les siens, leur regard perçant lui coupant presque le souffle. L’éclat subtil de sa chevalière dorée attrapa la lumière, contrastant avec le délicat médaillon qu’elle venait de poser sur le bureau. Tout, dans son attitude, respirait le contrôle : sa posture maîtrisée, la coupe impeccable de son costume, jusqu’à l’assurance dans chacun de ses mouvements.

Il resta silencieux un instant, son regard scrutant la pièce comme pour en mémoriser chaque détail. La respiration d’Olivia s’accéléra. Elle serra fermement ses mains sur ses genoux, luttant pour se calmer sous le poids de son observation. Ses doigts tremblaient légèrement, impatients de saisir de nouveau le médaillon.

« Demain, » dit-il enfin, sa voix basse et implacable, « nous discuterons des termes de cet arrangement. » Une pause suivit, et son ton s’adoucit imperceptiblement, juste assez pour la déstabiliser. « Ce soir, repose-toi. Tu en auras besoin. »

Ce n’était ni un ordre, ni une suggestion. Avant qu’elle ne puisse répondre, il se détourna et sortit de la pièce, refermant la porte derrière lui avec une finalité qui lui envoya un frisson glacé dans le dos.

Olivia s’effondra de nouveau sur le lit, ses jambes tremblant sous son poids. Les chaînes de cette nouvelle existence commençaient déjà à se resserrer autour d’elle. Pourtant, au plus profond d’elle-même, une flamme de défi continuait de brûler. Elle pressa sa main contre son médaillon et ferma les yeux, murmurant dans l’obscurité : « Je ne céderai pas. Pas cette fois. »