Chapitre 1 — Prendre le large

Elena Marlowe

Elena Marlowe se tenait au pied de la passerelle, tenant sa valise d'une main tandis que ses doigts traçaient machinalement les gravures de son bracelet en argent. Le *Neptune’s Grace* se dressait devant elle, sa coque scintillante captant la lumière pâle du matin. Le navire semblait presque vivant, sa taille et sa présence à la fois impressionnantes et intimidantes. Autour d’elle, des familles riaient et prenaient des photos, leur énergie contrastant vivement avec la nervosité qui lui nouait l’estomac. Elle hésita, le poids du moment pesant sur sa poitrine comme la première goutte de pluie lourde avant un orage.

C’était son premier voyage en solitaire. Un choix délibéré, né de la nécessité de prouver—à elle-même plus qu’à quiconque—qu’elle pouvait affronter la vie seule après sa rupture. Elle entendait encore la voix de sa grand-mère dans son esprit, douce et pleine d’encouragements : *« La vie, ce n’est pas rester en sécurité, ma chérie. C’est sauter dans l’inconnu et trouver ses ailes. »* Le souvenir lui apporta à la fois réconfort et douleur, mais cela suffit à la pousser en avant.

« Bonjour, mademoiselle », dit le membre de l’équipage posté près de la passerelle avec un sourire chaleureux en vérifiant son billet. Il lui fit signe de monter à bord.

Les roues de la valise cliquetèrent légèrement contre la rampe alors qu’elle montait, l’odeur de l’eau salée se mêlant à une légère tangibilité métallique provenant du navire. Dès que ses pieds touchèrent le pont, le monde s’ouvrit devant elle. Les passagers et l’équipage s’affairaient à travers l’immense espace, l'énergie était palpable. Des retraités sirotaient du champagne à l’ombre des transats, des tout-petits riaient tandis que leurs parents essayaient de les garder sous contrôle au soleil, et des couples s’appuyaient contre les rambardes, leurs rires portés par la brise. Elena s’arrêta, submergée. C’était un monde si vivant, si vibrant, et pourtant si éloigné du calme de son appartement londonien qu’elle avait quitté.

Elle serra la poignée de sa valise, ses doigts frôlant à nouveau le bracelet, dont le toucher froid l’ancrait dans le moment présent.

Sa première destination fut le Grand Salon d’Observation, son carnet de croquis soigneusement glissé sous son bras. L’opulence de la pièce lui coupa presque le souffle. Des murs de verre s’étendaient du sol au plafond, offrant une vue ininterrompue sur l’immensité de la mer. La lumière du soleil entrait à flots, rebondissant sur le piano poli au centre de la pièce et projetant des motifs dorés éphémères sur les fauteuils aux tons précieux éparpillés dans l’espace. Elle s’affala dans l’un d’eux, près de la fenêtre, ses yeux attirés par l’horizon où l’océan s’étendait à l’infini, ses bleus mouvants à la fois paisibles et infinis.

Ouvrant son carnet, elle laissa son crayon glisser sur la page. Ses traits étaient délibérés, mais légèrement hésitants, alors qu’elle se concentrait sur le jeu de la lumière et des ombres sur les vagues, essayant de capturer la manière dont l’eau semblait bouger même lorsqu’elle était immobile. Chaque fois que le doute surgissait, elle entendait à nouveau la voix de sa grand-mère, l’encourageant à faire confiance à son instinct. Une pointe de tristesse monta dans sa poitrine, mais elle la repoussa, trouvant du réconfort dans le rythme familier de la création.

En dessinant, elle commença à remarquer des fragments de vie se déroulant autour d’elle : un jeune couple assis à proximité, leurs mains entrelacées alors qu’ils regardaient l’horizon ; un homme âgé appuyé sur sa canne, fredonnant doucement pour lui-même tout en contemplant la mer. C’était un kaléidoscope de moments, tous existant dans le même espace, et pourtant, elle se sentait comme une étrangère. La pensée la troubla. Elle était venue pour ce voyage afin de se retrouver, mais au lieu de cela, elle se sentait à la dérive, comme si elle observait la vie à travers une vitre.

Les heures passèrent sans qu’elle s’en rende compte. Le salon se remplissait et se vidait, les flux de passagers aussi constants que les vagues derrière les vitres. Ce n’est qu’au moment où un steward s’approcha avec un menu qu’Elena remarqua que la lumière extérieure avait changé, le soleil déclinant à l’ouest. Elle refusa avec un sourire gêné et referma son carnet de croquis, ses pensées se tournant avec appréhension vers le dîner de bienvenue du soir.

La salle à manger était un chef-d'œuvre de lustres dorés et de nappes blanches impeccables, le brouhaha des conversations se mêlant aux notes douces de musique classique. Elena lissa les plis de sa simple robe bleu marine, pleinement consciente de son allure discrète comparée aux robes à paillettes et aux costumes sur mesure qui l’entouraient.

« Vous êtes ravissante ! » Une voix joyeuse interrompit ses pensées. C’était Eva, la jeune membre d’équipage qu’elle avait aperçue plus tôt. Ses boucles sombres étaient attachées avec un élastique scintillant sous les lumières, et son sourire était si sincère qu’Elena ne put s’empêcher de le lui rendre.

« Merci », répondit Elena doucement, ses nerfs se calmant légèrement.

Alors que les serveurs commençaient à servir le premier plat, toutes les conversations diminuèrent jusqu’à s’estomper. Un homme grand et imposant s’avança, et le silence devint presque solennel.

« Bonsoir, mesdames et messieurs », commença-t-il, sa voix grave et mesurée. « Je suis le capitaine Adrian Voss, et c’est un privilège pour moi de vous accueillir à bord du *Neptune’s Grace*. Tout au long de notre voyage, mon équipage et moi veillerons à votre sécurité et à votre confort alors que nous traversons l’immensité de l’Atlantique. »

Elena fut captivée par lui, son regard d’artiste traçant immédiatement les lignes marquées de son visage. Il y avait quelque chose de saisissant dans ses cheveux poivre et sel soigneusement coiffés en arrière, dans ses yeux bleus perçants qui semblaient tout observer sans jamais rien révéler. Son attitude était formelle, ses mots soigneusement choisis, mais il y avait une lourdeur dans sa posture—un poids qui semblait gravé dans son être même.

Lorsque le discours prit fin, des applaudissements polis résonnèrent dans la salle. Adrian hocha légèrement la tête avant de se retirer, son expression restant impénétrable tandis qu’il rejoignait un groupe d’officiers près de la table d’honneur.

Elena se surprit à l’observer plus longtemps qu’elle ne l’aurait voulu, intriguée par la barrière qu’il maintenait clairement entre lui et les passagers. Que portait-il en lui ? Et pourquoi cela lui semblait-il, d’une manière intangible, si familier ?

Elle socialisa timidement avec ses voisins de table, un couple de retraités qui partagea avec elle des conseils sur les activités à bord, mais ses pensées revenaient sans cesse au capitaine.Lorsqu'elle trouva enfin le courage de l'approcher, il se tenait près de l'entrée de la salle, le regard fixé sur les vagues sombres visibles au-delà des portes vitrées.

Elle hésita, se sentant soudainement ridicule. Pourtant, elle se força à avancer. « Capitaine Voss », dit-elle, sa voix légèrement tremblante d'incertitude.

Il se tourna vers elle, ses yeux perçants se posant directement sur elle. « Mademoiselle… » Son ton n’exprimait ni chaleur ni froideur, mais restait parfaitement mesuré.

« Marlowe », précisa-t-elle rapidement. « Elena Marlowe. Je voulais juste dire… » Elle marqua une pause, avant de reprendre avec une pointe de nervosité. « C'est un navire magnifique. Vraiment. »

Il inclina légèrement la tête, ses sourcils se fronçant comme si son commentaire l’intriguait. « Nous faisons de notre mieux pour en prendre soin », répondit-il après une pause calculée.

Elle fit un petit geste nerveux, replaçant une mèche de ses cheveux auburn derrière son oreille. « Je vous ai vu observer la mer tout à l'heure », hasarda-t-elle en désignant l'horizon d'un mouvement de tête. « Cela doit être extraordinaire de passer une si grande partie de votre vie là-bas. »

Pendant un instant, son expression s’adoucit, bien que subtilement. « La mer a une façon bien à elle de vous enseigner certaines choses », dit-il, ses mots soigneusement choisis. « La patience. L'humilité. Le respect. »

« Et la peur ? » La question lui échappa avant qu’elle ne puisse la retenir.

Un voile passa sur son visage—une ombre fugace, mais indéniable. Sa mâchoire se crispa, et il baissa les yeux vers la boussole ancienne qu'il tenait dans sa main, ses doigts caressant distraitement sa surface gravée. Pendant un instant, elle eut l’impression qu’il allait en dire davantage, mais sa bouche se referma en une ligne serrée.

« Passez une bonne soirée, Mademoiselle Marlowe », dit-il enfin, son ton ferme mais sans hostilité. Avec un hochement de tête bref, il se détourna et disparut par une porte latérale.

Elena resta figée sur place, ne sachant pas si elle devait se sentir soulagée ou déçue. Quelque chose dans ses paroles, ou peut-être dans son silence, laissait entrevoir une vulnérabilité cachée sous son stoïcisme. Cette pensée continua de l’habiter alors qu’elle retournait à sa table, bien qu’elle se répète qu’elle devait laisser tomber.

Plus tard dans la nuit, alors qu’elle se préparait à se coucher dans sa cabine modeste, les événements de la journée lui revinrent en mémoire. Elle traça son bracelet du bout des doigts, son pouce glissant machinalement sur les gravures familières. Ce geste l'apaisait, mais ses pensées restaient troublées. Les paroles du capitaine, le poids qu’il semblait porter—ces éléments résonnaient étrangement avec ses propres luttes intérieures, d’une manière qu’elle ne parvenait pas à formuler.

Au moment où ses paupières commencèrent à se fermer, une légère secousse parcourut le navire. Une vibration subtile, presque imperceptible, mais suffisante pour éveiller une vague d’inquiétude en elle. Elle se redressa lentement, retenant son souffle. Quelque part au fond d’elle, une tension sourde s’installa, une alerte silencieuse semblable au premier grondement lointain d’un orage annonçant une tempête imminente.