Chapitre 1 — Sang et clair de lune

Aria Sinclair

La pleine lune était basse dans le ciel, projetant une lueur étrange sur le vieux cimetière bordant le domaine Sinclair. Aria s'accroupit derrière une pierre tombale usée, son cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. L’air frais de la nuit transportait une odeur de feuilles pourries et quelque chose d’autre – quelque chose de sauvage et de dangereux qui la mettait à rude épreuve.

Elle ne devrait pas être ici. La dispute avec son père quelques heures plus tôt résonnait encore à ses oreilles. "Tu ne comprends pas dans quoi tu es impliqué, papa!" avait-elle crié, la frustration teintant ses mots.

Les yeux de son père s'étaient tournés nerveusement vers les fenêtres. "Assez, Aria," la coupa-t-il. "Il y a des choses que vous ne comprenez pas. Des choses que j'ai faites pour protéger cette famille."

Maintenant, alors que des voix étouffées et des bruits de pas sur le gravier se propageaient dans la nuit, Aria maudissait sa décision de partir en trombe. Quelque chose n’allait vraiment pas. Elle serrait dans ses bras le délicat médaillon en argent que sa mère lui avait offert, le métal froid contrastant fortement avec sa paume moite.

Une brindille s'est cassée à proximité. Le souffle d'Aria se bloqua dans sa gorge alors qu'elle se pressait plus près de la pierre froide. Les poils sur sa nuque se dressaient, un instinct primaire criant au danger.

"Tu as eu ta chance, Sinclair," grogna une voix basse et menaçante. "L'alpha ne tolère pas la trahison."

Alpha? Le mot lui rappela les vieux contes de sa grand-mère, des histoires de monstres qui marchaient comme des hommes sous la lumière de la pleine lune. Aria secoua la tête, rejetant cette pensée fantaisiste même si son estomac était mal à l'aise.

Le grognement douloureux de son père transperça la nuit. "S'il vous plaît, je peux vous expliquer. Donnez-moi juste plus de temps—"

Le bruit écoeurant de la chair frappant la chair interrompit son plaidoyer. Aria se mordit la lèvre pour étouffer un halètement, le goût métallique du sang inondant sa bouche. Les larmes lui montèrent aux yeux alors qu'elle regardait autour de la pierre tombale, désespérée de voir ce qui se passait.

Au clair de lune, elle pouvait distinguer plusieurs silhouettes entourant son père. Même à cette distance, elle voyait le sang couler sur son visage. Mais ce fut l'homme qui se tenait juste en face de lui qui fit frissonner Aria.

Il était grand, imposant dans un costume impeccablement ajusté qui semblait en contradiction avec leur environnement sinistre. Ses yeux captèrent l'attention d'Aria – des orbes froids et gris acier qui semblaient briller au clair de lune. Il y avait quelque chose... d'inhumain chez eux.

"Votre temps est écoulé, vieil ami," dit l'homme, sa voix étant un mélange de soie et d'acier. "Vous connaissez les conséquences de la traversée de la meute Blackwood."

Avant qu'Aria ne puisse comprendre ce qui se passait, l'air se remplit de grognements et de grognements qui semblaient plus animaux qu'humains. À sa grande horreur, elle a vu les hommes entourant son père commencer à changer. Les os se fissuraient et se reformaient, les vêtements se déchiraient tandis que la fourrure poussait sur leurs corps. En quelques secondes seulement, là où les hommes se tenaient, d'immenses loups grondaient et se cassaient.

Des loups-garous. Le mot traversa l'esprit d'Aria, un concept si absurde qu'elle faillit rire malgré la terreur qui lui serrait le cœur. Mais il était impossible de nier l’évidence devant ses yeux. Le monde qu’elle pensait connaître s’est effondré autour d’elle, remplacé par quelque chose de plus sombre et de plus primal.

Le cri de son père transperça la nuit alors que les loups fondaient sur lui. Aria plaqua une main sur sa bouche pour étouffer son propre cri, les larmes coulant sur son visage alors qu'elle regardait l'attaque brutale. Elle aurait voulu détourner le regard, courir, mais son corps refusait d'obéir. Une petite partie traîtresse de son esprit murmurait que c'était la faute de son père, que ses secrets avaient conduit à ce moment. Elle repoussa cette pensée, dégoûtée d'elle-même.

À travers tout cela, l’homme aux yeux gris acier restait immobile, observant le carnage avec un froid détachement. Comme s'il sentait son regard, sa tête tourna légèrement, ses yeux croisant ceux d'Aria de l'autre côté du cimetière.

Un choc de pure terreur la traversa. Il l'a vue. Il savait qu'elle était là.

Les lèvres de l'homme s'étirèrent en un sourire cruel, révélant des dents qui semblaient trop pointues pour être humaines. Avec un léger signe de tête, deux des loups s'éloignèrent de la frénésie sanglante et commencèrent à foncer vers la cachette d'Aria.

L’instinct de conservation a finalement surmonté sa paralysie. Aria se releva précipitamment, glissant presque sur l'herbe mouillée de rosée alors qu'elle s'enfonçait plus profondément dans le cimetière. Le bruit des pattes lourdes et la respiration haletante suivirent de près.

Les poumons d'Aria brûlaient alors qu'elle courait, se faufilant entre les pierres tombales et franchissant les murs bas. Elle pouvait entendre les loups se rapprocher d'elle, leurs jappements excités envoyant de nouvelles vagues de terreur à travers son corps. Le monde se brouillait autour d'elle, réduit aux battements de son cœur et au besoin désespéré de s'échapper.

Juste au moment où elle sentait un souffle chaud sur l'arrière de ses jambes, le pied d'Aria s'accrocha à une racine exposée. Elle tomba en avant, criant alors que ses genoux et ses paumes raclaient la pierre brute. Roulant sur le dos, elle se retrouva à regarder deux loups massifs, leurs yeux brillant d'une faim prédatrice.

C'était ça. Elle allait mourir ici, déchirée comme son père. La main d'Aria se referma sur un morceau de pierre tombale brisée, un geste de défi futile.

Un sifflement aigu traversa l'air nocturne. Au grand choc d'Aria, les loups reculèrent immédiatement, leurs oreilles s'aplatissant contre leur tête en signe de soumission. L'homme en costume apparut derrière eux, son expression illisible alors qu'il regardait Aria.

"Eh bien, eh bien," dit-il, sa voix douce comme de la soie. "Qu'est-ce qu'on a ici ? Une petite souris perdue au clair de lune."

Aria voulait parler, implorer qu'on lui laisse la vie sauve, mais la terreur lui avait volé sa voix. Elle ne pouvait que le regarder, tremblante. Sa prise se resserra sur le fragment de pierre, les jointures blanches de tension.

L'homme s'accroupit, ramenant son visage au niveau du sien. De si près, Aria pouvait voir des taches dorées dans ses yeux gris acier. "C'est vraiment dommage," murmura-t-il, tendant la main pour écarter une mèche de cheveux de son visage. Aria tressaillit à son contact, sa peau rampant. "Tu n'étais pas censée voir quoi que ce soit de tout ça, petite souris."

Il se leva, redressant sa veste de costume. "Malheureusement, je ne peux pas avoir de détails. Rien de personnel, vous comprenez."

Alors qu'il se détournait, Aria retrouva enfin sa voix. "Pourquoi?" s'étouffa-t-elle, un mélange de colère et d'angoisse colorant ses mots. "Pourquoi l'as-tu tué ?"

L'homme fit une pause, la regardant par-dessus son épaule. Pendant un instant, quelque chose comme de la curiosité brillait dans ses yeux. "Votre père a fait un choix, ma chérie. Et les choix... eh bien, ils ont des conséquences." Il pencha la tête, l'étudiant avec un intérêt renouvelé. "Je me demande quels choix tu vas faire, maintenant que tu as vu derrière le rideau."

D'un simple geste de la main, il commença à s'éloigner. "Faites vite", cria-t-il aux loups. "Et propre."

Alors que les loups avançaient une fois de plus, l'esprit d'Aria s'emballait. Elle ne pouvait pas mourir ici. Elle ne le ferait pas. Avec un élan de force désespérée, elle roula sur le côté, évitant de justesse de claquer les mâchoires. Sa main balança la pierre déchiquetée de toutes ses forces.

L'arme de fortune s'enclencha avec un craquement satisfaisant, faisant reculer l'un des loups avec un cri. Aria se remit debout, l'adrénaline l'emportant sur la douleur de ses blessures. Elle aperçut le visage de l'homme, la surprise et quelque chose comme l'approbation traversant ses traits avant qu'il ne disparaisse dans l'ombre.

Elle a couru.

Elle a couru jusqu'à ce que ses jambes lui brûlent et que ses poumons aient l'impression qu'ils allaient éclater. Elle courut jusqu'à ce que les bruits de poursuite disparaissent au loin. Elle courut jusqu'à ce que les rues familières de son quartier cèdent la place à un territoire inconnu, la ville tentaculaire l'engloutissant tout entière.

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'Aria s'est laissée s'effondrer contre le mur d'une ruelle, glissant pour s'asseoir sur le béton froid. Des sanglots déchiraient son corps alors que tout le poids de ce dont elle avait été témoin s'écrasait sur elle. Le médaillon pressé contre sa poitrine, rappel douloureux de tout ce qu'elle avait perdu.

Son père était mort. Assassiné par des monstres tout droit sortis d'un cauchemar. Et l’homme responsable – celui aux yeux gris acier obsédants – était toujours là. L'esprit d'Aria chancela, essayant de réconcilier le monde qu'elle pensait connaître avec la réalité brutale dont elle venait d'être témoin.

Alors que les premières lueurs de l'aube commençaient à poindre à l'horizon, les larmes d'Aria se calmèrent enfin. À leur place, une résolution froide et dure s’enracina dans son cœur. Elle ne comprenait pas ce qui s'était passé ce soir. Elle ne savait rien des loups-garous, des alphas ou de la meute de Blackwood que son père avait apparemment traversée.

Mais elle savait une chose avec une certitude absolue : elle se vengerait.

Peu importe le temps que cela prendrait, peu importe ce qu'elle aurait à faire, Aria jura qu'elle ferait payer à l'homme aux yeux gris acier ce qu'il avait fait. Elle détruirait tout son monde, tout comme il avait détruit le sien.

Alors qu'elle se relevait, grimaçant face aux protestations de son corps meurtri, Aria Sinclair fit un vœu dans la lumière grandissante d'un nouveau jour. Elle ouvrit le médaillon, contemplant les visages souriants de ses parents, figés à jamais dans une époque plus heureuse.

"Je vais arranger ça", murmura-t-elle, sa voix rauque mais pleine de détermination. "Je le promets."

L'homme qui a tué son père regretterait le jour où il l'avait laissée vivre. Aria ne savait pas comment, mais elle trouverait un moyen de le faire tomber. Même si cela impliquait d’entrer dans le monde sombre et surnaturel qu’il commandait.

Alors que la ville commençait à s'agiter autour d'elle, Aria redressa les épaules et fit ses premiers pas dans un monde qu'elle ne reconnaissait plus. Un monde où les monstres portaient des costumes coûteux et où la frontière entre les humains et les bêtes s'estompait sous la lumière de la pleine lune. Au loin, la silhouette de la Blackwood Tower se dressait au-dessus de l'horizon, un rappel brutal du pouvoir et de l'influence auxquels elle devrait faire face.

La chasse avait commencé et Aria Sinclair était à la fois une prédatrice et une proie dans un jeu qu'elle commençait seulement à comprendre.