Chapitre 2 — <br>L'Empire de l'Alpha

Liam Blackwood

La ville s'étendait sous Liam Blackwood comme un échiquier sculpté dans l'ombre et le néon, chaque lumière étant un pion dans son grand dessein. Depuis sa suite penthouse au sommet de la Blackwood Tower, il contemplait son domaine, un verre de whisky vieilli tenu vaguement à la main. Le liquide ambré captait le clair de lune, lui rappelant les yeux qui le hantaient depuis cette nuit au cimetière – des yeux remplis de haine et une étincelle de défi qui l'intriguaient et le déstabilisaient à la fois.

L'Amulette de Pierre de Lune sur sa gorge palpitait doucement, un poids frais contre sa peau. Les doigts de Liam l'effleurèrent distraitement, sentant le frémissement du pouvoir qui l'aidait à maintenir l'équilibre précaire entre l'homme et la bête. Ce soir, cet équilibre semblait plus fragile que jamais, comme si l’air lui-même était chargé d’une tempête imminente.

Un doux carillon provenant de son bureau interrompit sa rêverie. Liam posa son verre et traversa la pièce à grands pas, ses mouvements fluides et prédateurs même dans les limites de son costume sur mesure. Le message sur son écran était bref mais urgent : « Traître confirmé. Connexion Volkov vérifiée. En attente de vos ordres.

Un grognement sourd résonna dans la poitrine de Liam, ses yeux brillèrent d'argent tandis que la bête à l'intérieur bondissait en avant. Le nom de Volkov lui envoya une bouffée de fureur, des souvenirs de querelles vieilles de plusieurs siècles et d'escarmouches récentes inondant son esprit. La trahison était le seul péché qu'il ne pourrait jamais pardonner, mais trahir la meute aux chasseurs ? Cela nécessitait un type particulier de rétribution.

Alors qu'il se dirigeait vers l'ascenseur privé, l'esprit de Liam s'emballait avec les implications. Si Viktor Volkov prenait des mesures contre son empire, cela pourrait bouleverser le délicat équilibre des pouvoirs pour lequel il avait travaillé si dur à établir. L'odeur de cette femme aux cheveux auburn du cimetière – Aria, avait-il appris – persistait dans sa mémoire, mêlée à des pensées de trahison et de vengeance. Quelque chose en elle refusait de le laisser partir, une démangeaison persistante au fond de son esprit qu'il ne parvenait pas à gratter.

L'ascenseur descendit rapidement et Liam profita de ce temps pour se recentrer. Il ne pouvait pas se permettre de perdre le contrôle, pas avec un tel enjeu. Les portes s'ouvrirent pour révéler la vaste étendue faiblement éclairée de l'arène souterraine. L’air vibrait d’une énergie à peine contenue, épaisse d’une odeur de sueur, de sang et d’anticipation. Les membres de la meute se séparèrent devant lui, les yeux baissés en signe de déférence envers leur alpha, mais Liam pouvait sentir la tension sous-jacente, les doutes murmurés sur son leadership.

Au centre de la cage de combat était agenouillé Marcus, l'un de ses lieutenants les plus fidèles. La trahison le piquait d'autant plus, une vive douleur sous les côtes de Liam qu'il enfouit rapidement sous un masque de fureur froide. Sa sœur Luna se matérialisa silencieusement à ses côtés, son visage étant un masque de froide approbation, mais ses yeux brillaient d'inquiétude.

"Tu es devenu mou, Blackwood," cracha Marcus, le sang tachant ses dents. "La meute mérite un leader plus fort. Quelqu'un qui ne se laisse pas distraire par... des intérêts extérieurs."

Le rire de Liam était sans humour, mais intérieurement, il ressentait une lueur de malaise. Sa préoccupation pour Aria avait-elle été si visible ? "C'est ce que vous avez dit aux chasseurs Volkov ? Que je suis devenu mou ?" Il fit le tour de la cage, chaque mouvement étant calculé pour mettre en valeur sa puissance. "Peut-être qu'une manifestation s'impose."

Enlevant sa veste, Liam entra dans la cage. Il roula des épaules, sentant son loup remuer sous sa peau, avide du goût du sang et de la victoire. "Tu voulais un leader plus fort, Marcus ? Laisse-moi te rappeler à quoi ressemble la vraie force."

Le combat fut brutalement rapide. Marcus était doué, mais face à la vitesse et à la force surnaturelles de Liam, il n'avait aucune chance. Liam a joué avec lui, permettant à Marcus de porter quelques coups avant de riposter avec une précision dévastatrice. Chaque frappe était un message pour la meute, un rappel de la raison pour laquelle il était alpha, mais aussi une libération de la frustration refoulée et de la solitude qui le rongeaient.

Alors que Marcus gisait sur le sol, haletant, Liam s'accroupit à côté de lui. "Je pourrais te tuer maintenant," murmura-t-il, la voix s'adressant uniquement aux oreilles de Marcus. "Mais la mort serait une grâce que tu ne mérites pas." Ses yeux brillèrent d'argent alors qu'il attrapa le menton de Marcus, forçant l'homme battu à croiser son regard. "Au lieu de cela, vous vivrez comme un exemple de ce qui arrive à ceux qui trahissent la meute."

Avec un grognement, les crocs de Liam s'allongeèrent. D'un mouvement rapide, il mordit l'épaule de Marcus, le marquant de la malédiction d'un loup solitaire – un paria à jamais, pour ne plus jamais appartenir à une meute. Le cri d'agonie de Marcus résonna dans l'arène, rapidement noyé par le rugissement d'approbation des membres de la meute rassemblés.

Liam se leva, le sang coulant de ses lèvres alors qu'il inspectait son domaine. Les yeux de la meute brillaient d'un mélange de peur et d'adoration. C’était le leader dont ils avaient besoin – fort, impitoyable et intransigeant. Pourtant, alors que l'adrénaline du combat commençait à s'estomper, Liam sentit un vide familier l'envahir. La bête intérieure était repue, mais l'homme... l'homme désirait quelque chose de plus.

"Nettoyez ça," ordonna-t-il, désignant la forme froissée de Marcus. "Et tripler nos patrouilles. Si Volkov entreprend des actions contre nous, je veux connaître chaque détail."

Alors qu'ils quittaient l'arène, Luna lui emboîta le pas. "Bien joué, mon frère," murmura-t-elle, son ton étant un mélange d'admiration et d'inquiétude. "Il fallait rappeler à la meute votre force. Mais..."

"Mais quoi ?" » demanda Liam d'une voix aiguë.

Luna hésita, puis poursuivit. "Mais la force ne fait pas tout, Liam. La meute a également besoin d'un chef capable de s'adapter, capable de voir au-delà des vieilles rancunes et alliances. Cette histoire avec Volkov... es-tu sûr de ne pas laisser ton histoire personnelle obscurcir ton jugement ? "

Liam se hérissa à cette implication, mais au fond, il savait que Luna avait raison. Il s'était tellement concentré sur le maintien de son emprise de fer sur le pouvoir qu'il avait négligé d'envisager de nouvelles stratégies, de nouvelles alliances. Alors qu'ils entraient dans l'ascenseur, il fixa Luna avec un regard pénétrant.

"Il y a autre chose qui te tracasse", observa-t-elle, sans broncher sous son regard. "Qu'est-ce que c'est?"

Pendant un instant, Liam envisagea d'oublier son inquiétude. Mais Luna avait toujours été capable de le lire mieux que quiconque. "Je me sens... déstabilisé", a-t-il admis, les mots ayant un goût étranger sur sa langue. "Comme si quelque chose allait arriver. Quelque chose qui pourrait tout changer."

Les sourcils de Luna se haussèrent. "Une menace ?"

"Je ne sais pas." Liam secoua la tête, frustré par son incapacité à exprimer ce sentiment. "Peut-être. Ou peut-être une opportunité. Depuis cette nuit au cimetière..."

La compréhension apparut dans les yeux de Luna. "La femme. Aria. Tu penses qu'elle est impliquée dans tout ça ?"

Liam se détourna, ne voulant pas laisser sa sœur voir le conflit dans ses yeux. "Je ne sais pas. Mais je ne peux pas me débarrasser du sentiment qu'elle est importante d'une manière ou d'une autre. Que nos chemins sont destinés à se croiser à nouveau."

De retour dans son appartement, Liam se retrouva une fois de plus attiré par la fenêtre. Au loin, une silhouette solitaire attira son attention – une femme aux cheveux auburn, se déplaçant avec détermination dans l'ombre. Pendant un instant, son souffle se bloqua dans sa gorge. Ça ne pouvait pas être elle. Et pourtant...

Il posa une main sur le verre froid, un mélange d'anticipation et d'effroi s'enroulant dans son ventre. Le souvenir de l'odeur d'Aria, l'éclair de ses yeux alors qu'elle regardait son père mourir, éveillèrent en lui quelque chose de primal. Quoi qu’il arrive, quelle qu’elle soit, Liam Blackwood serait prêt. Il était l'alpha, le roi de cette jungle de béton. Et il ne laisserait rien menacer son empire.

Alors que la lune montait plus haut dans le ciel, Liam s'autorisa un petit sourire prédateur. Laissez-les venir, pensa-t-il. Volkov, Aria ou une menace encore inconnue – il les affronterait tous. Et il gagnerait. Parce que c'est ce que font les alphas.

Mais alors qu’il se détournait de la fenêtre, une lueur de doute s’inspira dans son esprit. La solitude du leadership pesait lourdement sur lui, et pendant un bref instant, Liam se demanda s'il y avait plus dans la vie que le pouvoir et le contrôle. Il repoussa cette pensée, l'enfouissant profondément sous des couches de détermination impitoyable. Il y aurait du temps pour de telles réflexions plus tard. Pour l’instant, il avait un empire à protéger et une tempête à affronter.

La main de Liam attrapa son téléphone, hésitant un instant avant de composer un numéro qu'il utilisait rarement. "Dr Thorne", dit-il lorsque l'appel fut connecté. "J'ai besoin que vous accélériez vos recherches. Nous pourrions avoir besoin de tous les avantages possibles dans les prochains jours."

Alors qu'il raccrochait, le regard de Liam fut de nouveau attiré vers la ville en contrebas. Quelque part, des forces s’alignaient contre lui. Mais il serait prêt. L'empire de l'alpha ne tomberait pas. Pas ce soir. Jamais. Et pourtant, alors qu'il se tenait là, maître de tout ce qu'il observait, Liam Blackwood sentait les premiers frémissements du changement – un changement de vent qui murmurait des défis à venir, d'une femme avec du feu dans les yeux et d'un avenir qui était prometteur. soudain, terriblement incertain.