Chapitre 1 — Bienvenue dans la Machine

Amara Bennett

Amara Bennett se tenait devant les portes vitrées étincelantes de Sterling Associates, son reflet lui renvoyant l'image d'une femme déterminée. Le gratte-ciel imposant s'élevait au-dessus d'elle, sa surface miroitante capturant la précision froide de la ville. Elle ajusta l'ourlet de son chemisier corail éclatant, une touche de couleur volontaire dans le flot monochrome qu'elle s'attendait à trouver à l'intérieur. Son cœur battait un rythme rapide, régulier, mais elle redressa les épaules, raffermit la prise sur son sac et se sourit dans le miroir de verre—un sourire assuré, presque provocateur. « Tu peux le faire », murmura-t-elle, répétant le mantra qu'elle s'était approprié depuis qu'elle avait quitté les espaces communautaires vibrants où elle s'était autrefois épanouie. Elle inspira profondément, emplissant ses poumons d'air frais d'automne, puis avança.

Le hall était une ode à la stérilité corporative. Un sol en marbre poli s'étalait sous ses pas, réfléchissant les murs blancs immaculés et les accents d'acier. L'air était frais, chargé d'une odeur mêlée de désinfectant et de café hors de prix. Les talons d'Amara résonnaient doucement lorsqu'elle s'approcha du bureau d'accueil, où une réceptionniste élégante lui adressa un sourire qui oscillait entre la courtoisie et l'indifférence.

« Amara Bennett », déclara-t-elle, insufflant une confiance mesurée à sa voix malgré la nervosité qui bouillonnait en elle, cachée sous une apparence calme. « Je suis ici pour rencontrer M. Sterling. »

L'expression de la réceptionniste vacilla à peine à la mention de ce nom—une pointe de sympathie, presque imperceptible, qui disparut avant qu'Amara ne puisse s'y attarder. Saisissant le combiné, la réceptionniste parla d'un ton net et professionnel. « Mme Bennett est arrivée. » Après avoir raccroché, elle désigna les ascenseurs d'un geste précis. « Dernier étage. Bureau de M. Sterling. »

« Merci », répondit Amara avec un hochement de tête poli, bien que son estomac se soit soudain noué alors qu'elle se dirigeait vers les ascenseurs. Les regards occasionnels des employés qui passaient pesaient sur elle, mais elle garda la tête haute. Une fois les portes de l'ascenseur refermées, elle s'autorisa un bref moment de réflexion. Ses pensées dérivèrent vers l'album photo soigneusement rangé dans son appartement, rempli de lettres de remerciements et de clichés de la communauté à laquelle elle avait consacré tant de son énergie autrefois. Ces souvenirs étaient son ancre, et tandis que l'ascenseur montait doucement, elle s'y raccrocha pour se donner de la force. C'était un nouveau monde, mais elle n'avait pas complètement tourné le dos à l'ancien. Elle pouvait réussir.

Un « ding » annonça l'arrivée à destination, et les portes s'ouvrirent sur un couloir baigné de gris et de blanc atténués. L'air y était encore plus froid, presque glacial dans sa neutralité. Des tableaux abstraits ornaient les murs—des œuvres anguleuses aux teintes pâles qui semblaient plus dictées par l'obligation que par une véritable passion. Au bout du couloir se trouvaient deux grandes portes imposantes, en verre dépoli. Amara hésita un instant, son cœur battant à tout rompre. Elle raffermit son sac sur son épaule, redressa les épaules et poussa les portes.

Jonathan Sterling se tenait près des fenêtres allant du sol au plafond, une silhouette sombre se détachant sur l'horizon urbain. Il ne se retourna pas à son entrée, la lumière matinale sculptant des lignes nettes sur son costume impeccablement taillé. Le bureau reflétait son occupant : froid et parfaitement rangé, avec des fauteuils en cuir noir, un bureau en verre brillant et aucune trace de personnalisation. Même l'air semblait porter une touche métallique, comme si la pièce elle-même repoussait toute chaleur humaine.

« Madame Bennett », dit-il d'une voix posée, concise, sans se tourner. « Vous êtes en retard. »

Amara cligna des yeux, jetant un regard furtif à l'horloge analogique accrochée au mur. « Je suis en avance de trois minutes. »

Enfin, Jonathan se retourna. Ses yeux gris perçants se fixèrent sur elle avec une intensité telle qu'elle eut l'impression qu'il pouvait voir au-delà de son chemisier corail, au-delà de son sourire, jusqu'à la tension cachée en elle. Sa mâchoire se crispa légèrement, son irritation passant brièvement sur son visage, mais il ignora sa correction. À la place, il désigna la chaise en face de son bureau d'un geste rapide.

« Asseyez-vous. »

Amara s'exécuta, lissant machinalement sa jupe tout en s'installant au bord de la chaise, droite mais pas raide. Jonathan se déplaça derrière son bureau avec une précision calculée, s'asseyant comme un homme habitué à contrôler chaque détail. Il joignit les doigts, sa posture reflétant la géométrie rigide de la pièce.

« Pas de place pour l'échec ici », commença-t-il d'un ton tranchant. « C'est un environnement sous forte pression. Votre prédécesseur n'a pas duré plus de deux mois. Je vous recommande de faire mieux. »

Amara soutint son regard, son expression calme et déterminée. « C'est mon objectif », répondit-elle fermement, sans agressivité. « Je travaille bien sous pression. »

Un sourcil s'arqua légèrement sur son visage, un défi subtil. « Nous verrons. » Il fit glisser un dossier sur le bureau dans sa direction. « Voici vos premières tâches. Je veux tout terminé avant la fin de la journée. »

Amara ouvrit le dossier et parcourut rapidement la liste : organiser des réunions, préparer des rapports, coordonner avec différents départements, entre autres. C'était une charge de travail impressionnante, mais Amara n'était pas quelqu'un qui reculait devant un défi. Elle referma le dossier avec assurance et le regarda droit dans les yeux, un léger sourire sur les lèvres.

« Considérez que c'est fait. »

Pour un instant fugace, les yeux de Jonathan s'assombrirent, comme s'il cherchait un soupçon de sarcasme dans sa voix. Ne trouvant rien, il s'appuya légèrement en arrière, son expression toujours impénétrable. « Bien. Commencez d'abord par débarrasser votre bureau de tout ce qui est superflu. Je ne tolère pas le désordre. »

Amara répondit par un sourire mince, se retenant de répondre avec une remarque espiègle. « Noté. Autre chose ? »

Jonathan agita la main, signe clair qu'elle était congédiée. « C'est tout. »

Elle se leva avec élégance, le dossier serré contre elle, et se dirigea vers la porte. Ses talons claquèrent sur le sol brillant, chaque pas mesuré. Une fois les portes refermées derrière elle, elle expira longuement, s'accordant un moment pour retrouver son calme. Oui, il était exactement aussi intimidant qu'on le lui avait décrit—froid, exigeant, implacable. Mais elle n'allait pas se laisser impressionner.

« Alors, vous avez survécu à votre premier round avec la Machine ? » demanda une voix chaleureuse et amusée.

Amara tourna la tête pour voir un jeune homme adossé à un bureau voisin. Ses yeux sombres pétillaient d'une malice bienveillante.Il portait un costume élégant, mais les chaussettes jaune vif qui dépassaient sous son pantalon et le nœud fantaisiste de sa cravate révélaient une touche d’originalité inattendue. Il tendit la main.

« Dev Patel », dit-il avec un sourire. « Optimiste résident et guide de survie officieux. »

Amara serra sa main, un sourire reconnaissant éclairant ses traits. « Amara Bennett. Nouvelle assistante de direction et, apparemment, dernier cobaye de M. Sterling. »

Dev éclata de rire, secouant la tête avec amusement. « Oui, ça y ressemble bien. Il a une façon bien à lui de tester les gens. Mais ne t’inquiète pas, tu as ce regard. »

« Quel regard ? »

« Celui de quelqu’un qui ne se laisse pas facilement intimider. » Son sourire s’élargit. « Crois-moi, c’est une qualité rare ici. »

Amara rit doucement, sentant déjà une partie de sa tension s’évaporer. « C’est bon à savoir. Un conseil pour survivre à la journée ? »

« Absolument. » Dev se pencha légèrement, comme pour partager un secret. « Ne prends rien personnellement. Et si tu veux tester les limites de sa froideur, essaie de lui offrir un cookie. Il paraît qu’il a un point faible pour le chocolat. »

Elle rit à nouveau, hochant la tête. « Merci pour le tuyau, Dev. Je vais garder ça en tête. »

« N’hésite surtout pas. » Il se redressa, pointant du doigt un bureau près du coin. « C’est le tien. Bienvenue chez Sterling Associates. »

Amara se dirigea vers son bureau, y posa son sac et examina l’espace de travail minimaliste. Le côté austère et stérile du lieu avait quelque chose d’oppressant, mais elle était prête. Elle sortit de son sac une petite plante en pot — un pothos à la verdure éclatante, ses feuilles retombant en cascade sur le bord du pot — et la posa dans un coin de son bureau. Ce simple geste reflétait une promesse qu’elle se faisait à elle-même : elle n’allait pas laisser cet environnement lui faire perdre son identité.

La journée défila dans un tourbillon de tâches intenses. Jonathan lui avait confié des missions exigeantes, mais Amara s’y attela avec une détermination implacable. Ses doigts couraient sur le clavier, son esprit jonglant habilement entre les priorités. En fin de journée, elle avait coché chaque élément de sa liste. Rassemblant les documents terminés, elle se dirigea vers le bureau de Jonathan et frappa légèrement avant d’entrer.

Jonathan leva les yeux de son écran, son expression aussi impassible qu’à l’accoutumée. Elle posa le dossier sur son bureau, se tenant droite en lui parlant.

« Tout est terminé », dit-elle simplement.

Il ouvrit le dossier, ses yeux perçants parcourant rapidement les documents. Pendant une fraction de seconde, elle crut déceler quelque chose dans son regard — de la surprise ou peut-être même de l’approbation. Mais cela disparut presque aussitôt. Il referma le dossier et le mit de côté.

« Bien », dit-il d’un ton neutre. « Vous pouvez y aller. »

Amara hocha la tête et se retourna pour quitter la pièce. Alors qu’elle atteignait la porte, sa voix la retint.

« Mlle Bennett. »

Elle se retourna et croisa son regard.

« N’apportez plus de plantes au bureau », dit-il froidement, chaque mot prononcé avec précision. « Ce n’est pas un jardin. »

Les lèvres d’Amara s’étirèrent en un sourire doux, teinté de défi. « Bien noté. Bonne soirée, M. Sterling. »

Elle quitta son bureau, son sourire s’élargissant alors qu’elle retournait à son poste. La plante resterait là. Jonathan Sterling avait beau être surnommé La Machine, Amara Bennett n’avait pas l’intention de se laisser broyer.