Chapitre 2 — L'Épine à Son Flanc

La lumière matinale traversait en diagonale les immenses vitrages de Sterling Associates, se réfractant contre les silhouettes anguleuses des gratte-ciels de la ville. Le bureau vibrait d'une tension discrète, celle de l'ambition : conversations feutrées, cliquetis cadencés des claviers et la sonnerie perçante d’un téléphone déchirant le silence. L’odeur antiseptique du désinfectant mêlée à celle du café fraîchement préparé ancrait l’espace dans une froideur sensorielle. Tout était impeccable, glacé, méticuleusement agencé—un monument à l’efficacité. C’était un univers que Jonathan Sterling avait façonné à son image : contrôlé, calculé et entièrement dépourvu de chaleur.

Et pourtant, la chaleur y avait trouvé son chemin.

Amara Bennett entra dans le bureau avec une énergie vibrante, défiant la stérilité monochrome qui l’entourait. Elle portait un chemisier jaune soleil assorti d’une jupe à motifs floraux, ses cheveux bouclés relevés en un chignon lâche. À ses oreilles pendaient des boucles d’oreilles en forme de petits soleils. Elle tenait un plateau de cookies et une pile de post-it colorés, accessoires joyeux d’une mission de bonne volonté. Le contraste entre elle et le bureau était saisissant—comme une éclaboussure de peinture sur une toile vierge ou une mélodie perçant le silence.

Jonathan l’observait depuis les parois vitrées de son bureau, ses yeux gris acérés plissés. Ses doigts tambourinaient le bord de son bureau, chaque tapotement précis et calculé. Elle était là depuis moins de quarante-huit heures, et déjà elle perturbait l’équilibre stérile dont il était si fier. Ce n’était pas tant les cookies qui l'agaçaient, ni même les rires qui montaient désormais dans l’open space. C’était quelque chose de plus profond, de plus difficile à nommer—la manière dont sa chaleur semblait remuer l’air, réveillant un souvenir qu’il avait enfoui depuis longtemps.

Inspirant brusquement, Jonathan recula son fauteuil. Il se leva de toute sa hauteur, ses mouvements nets et déterminés alors qu’il se dirigeait vers l’open space. L’océan de gris et de blanc se figea à son approche. Son costume sur mesure était impeccable, les lignes nettes du tissu reflétant la rigidité de sa posture. Amara se tenait au centre de tout cela, posant le plateau de cookies sur le comptoir commun et discutant avec un jeune analyste dont les épaules s’étaient visiblement détendues.

« Bennett », lança Jonathan, sa voix tranchant l’air comme un coup de fouet. L’open space se figea, les têtes se tournant vers lui.

Amara se retourna, son expression imperturbable alors que son regard croisait le sien. « Bien sûr, Monsieur Sterling. » Elle sourit—un sourire éclatant et inébranlable qui semblait capter tous les regards dans la pièce—et le suivit dans son bureau, laissant les cookies derrière elle.

La porte se referma doucement lorsque Jonathan la cliqueta derrière eux. Il se retourna, ses yeux gris perçants se plissant, tandis qu’il croisa ses bras sur sa poitrine. Sa mâchoire se crispa, la plus légère tension trahissant son irritation. « Qu’est-ce que tout cela signifie ? »

Amara inclina la tête, ses mains jointes devant elle. « Les cookies ? »

« Oui. Les cookies. Les bavardages. Cette… chose que vous pensez faire là-bas. »

Son expression resta sereine, bien que ses yeux pétillent d’un soupçon de défi. « Je remonte le moral », répondit-elle légèrement. « Même les PDG ont besoin de cookies parfois. C’est prouvé scientifiquement. »

Le front de Jonathan se plissa. « Ceci est un bureau, pas une… une vente de pâtisseries communautaire. Si vous avez le temps de distribuer des cookies, vous avez le temps de vous concentrer sur vos tâches. »

« J’ai terminé mes tâches il y a une demi-heure », répondit-elle joyeusement. « Souhaitez-vous les vérifier ? »

Un instant, il vacilla. « Cela n’a rien à voir. »

« Alors de quoi s’agit-il ? » demanda-t-elle, son ton léger mais teinté d’une subtile défiance. « Avez-vous peur que les cookies distraient tout le monde ? Ou est-ce à propos de quelque chose d’autre ? »

Ses lèvres se pincèrent en une ligne fine. Il n’avait pas l’habitude qu’on le questionne, encore moins par quelqu’un d’aussi nouveau dans son domaine. « Il s’agit de professionnalisme, Bennett. Ceci n’est pas un centre communautaire. »

Un instant—si bref qu’il était presque imperceptible—son sourire vacilla. Jonathan le remarqua, cette légère brèche dans son armure, mais tout aussi rapidement, elle se ressaisit. Sa voix était mesurée lorsqu’elle répondit : « Compris, Monsieur Sterling. Si les cookies posent problème, je les retirerai. »

Il agita la main d’un geste désinvolte. « Veillez à le faire. Et en attendant, modérez votre… enthousiasme. Ceci est un lieu de travail, pas un club social. »

« Bien sûr », dit-elle, polie mais ferme. « Autre chose ? »

Jonathan la fixa, cherchant quelque chose—une faiblesse, peut-être, ou un signe d’intimidation. Au lieu de cela, il trouva de la résilience, une force tranquille qui le déstabilisa. Il y avait quelque chose en elle qui s’infiltrait sous sa peau, comme une épine qu’il n’arrivait pas à déloger. « Non. Ce sera tout. »

Amara hocha la tête, puis se retourna et sortit, la porte se refermant doucement derrière elle. Jonathan expira bruyamment, passant une main dans ses cheveux soigneusement coiffés. Il se rassit, déterminé à se concentrer sur la réunion client à venir, mais l’image de son sourire persistait. Malgré toute sa défiance, elle avait réussi à insuffler une certaine vie à l’open space. C’était une réalisation désagréable, et pourtant, il n’arrivait pas totalement à s’en débarrasser.

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De retour dans l’open space, Amara se tenait près du comptoir, regardant l’assiette de cookies. Le poids de la désapprobation de Jonathan pesait sur elle, une légère ombre de doute s’insinuant. Avait-elle commis une erreur ? Sa main effleura la petite plante verte sur son bureau—un cadeau vibrant d’une amie—et elle expira lentement pour se ressaisir. Non, se rappela-t-elle. Elle n’était pas là pour se fondre dans le décor. Elle était là pour faire une différence.

« Matin difficile ? » La voix joyeuse de Dev Patel brisa le fil de ses pensées. Il s’appuyait contre le comptoir, sa cravate colorée—un mélange éclatant de turquoise et de magenta—se détachant dans le bureau en nuances de gris. Ses chaussettes, tout aussi colorées, dépassaient sous son pantalon.

« On peut dire ça », dit Amara, un sourire étirant doucement ses lèvres. « Apparemment, les cookies sont une menace pour la productivité en entreprise. »

Dev sourit. « Sterling est allergique à la joie. Si quelqu’un rit trop fort, je crois qu’il fait de l’urticaire. »

Amara rit doucement. « Bien noté. »Mais je ne vais pas abandonner si facilement.

« C’est ce que j’aime entendre », dit Dev en levant un verre imaginaire pour un toast. « Pour ce que ça vaut, les cookies ont été un vrai succès. Tout le monde les a adorés. Même Claire en a pris un en chemin vers la salle de conférence. »

Amara jeta un coup d'œil vers le bureau de Claire, sa détermination ravivée. « Merci, Dev. Je suppose que je vais devoir trouver une façon plus subtile de changer les choses. »

Elle prit le plateau, déposant un seul cookie sur le bureau de Claire Donovan avec un post-it qui disait : « Du carburant pour la brillance. » Puis, elle retourna à son propre bureau, où sa plante en pot trônait fièrement sous la lumière du soleil. Ses feuilles brillantes semblaient luire, un petit mais vibrant rappel de la vie au milieu du gris stérile.

Son regard glissa vers le bureau de Jonathan. Il était assis à son poste, la posture rigide, concentré sur son ordinateur. Elle esquissa un léger sourire. Il était peut-être une épine dans son pied, mais elle l'était tout autant pour lui. Et s’il y avait une chose qu’elle avait apprise de ses jours en tant qu’organisatrice communautaire, c’était que même les plus petites graines de changement pouvaient grandir en quelque chose d’extraordinaire.

Tout ce dont elles avaient besoin, c’était d’un peu de soleil.