Chapitre 3 — Premiers Regards et Profondeurs Cachées

Noah Callahan

Le bourdonnement des conversations et des éclats de rire emplissait la salle au charme rustique, ponctué par le léger tintement des verres et les douces notes de musique festive qui s’échappaient d’un haut-parleur niché dans un coin. L’odeur résineuse des guirlandes de pin décorant les tables se mêlait à la chaleur réconfortante de la cheminée crépitante. Par moments, une rafale de vent faisait frémir les fenêtres, rappelant subtilement la tempête de neige qui faisait rage au-dehors.

Noah Callahan se tenait près de la table des rafraîchissements, disposant avec habileté un plateau de bouteilles de cidre pétillant. Cependant, malgré sa concentration, son regard vagabondait sans cesse à travers la pièce. Près de la cheminée, Anna Patel parlait avec animation, ses gestes amples reflétant son enthousiasme, tandis qu’elle captivait un petit groupe de jeunes infirmières. À l’autre bout de la salle, Sienna Morales, fidèle à elle-même, faisait éclater des rires en taquinant un interne rougissant qui venait de rater lamentablement sa cible lors d’une partie de fléchettes amicale.

Un sourire satisfait effleura les lèvres de Noah alors qu’il observait la scène. Les semaines de préparation en valaient définitivement la peine. Malgré la tempête menaçante, la participation dépassait toutes ses attentes. Et ici, dans cet espace festif, ses collègues semblaient enfin relâcher la pression – un rare moment de trêve dans la cadence effrénée du quotidien hospitalier.

C’était pour cela qu’il avait organisé cet événement. Pas pour la fête en elle-même, mais pour ce qu’elle signifiait : un rappel qu’ils étaient bien plus que leurs titres, bien plus que les urgences et les responsabilités accablantes qui rythmaient leur vie. Ce soir, ils n’étaient rien d’autre que des êtres humains.

Bien sûr, tout le monde dans la salle ne semblait pas partager cette légèreté.

Le regard de Noah se posa sur Evan Harper, adossé nonchalamment au mur du fond. Ses yeux gris acérés balayaient la pièce avec l’intensité d’un faucon, évaluant silencieusement son auditoire. Son costume sur mesure, d’un éclat presque ostentatoire sous la lumière du lustre, tranchait nettement avec les vêtements décontractés des autres invités. Même son sourire semblait fabriqué – trop parfait pour être sincère.

Noah remarqua une jeune infirmière s’éloigner discrètement du groupe d’Evan, son malaise trahissant clairement un inconfort. Il serra la mâchoire, ses doigts se crispant brièvement autour du col d’une bouteille de cidre. Evan avait cette manière exaspérante de vampiriser toute l’énergie d’une pièce, incarnant le poids des objectifs corporatifs pesant sur leur hôpital.

« Détends-toi, Noah, » lança la voix espiègle de Sienna, surgissant à ses côtés tout en attrapant une bouteille de cidre sur le plateau. « Si tu continues à le fixer comme ça, tu vas déclencher l’alarme incendie. »

Noah expira profondément, contraignant ses épaules à se relâcher. « Je ne voudrais pas gâcher l’ambiance, » répondit-il avec légèreté, bien qu’une pointe d’agacement transparût dans sa voix.

« Oui, parce que rien ne dit ‘Bonne Année’ comme une combustion spontanée. » Sienna lui donna un léger coup de coude, ses yeux sombres pétillant de malice. Elle prit une gorgée de cidre, un sourire en coin illuminant son visage. « Allez, détends-toi. Il ne peut pas tout gâcher. Pas ce soir, du moins. »

Avant que Noah ne puisse répondre, le regard de Sienna se tourna vers l’entrée, et son sourire s’élargit. « D’ailleurs, » ajouta-t-elle d’une voix légèrement plus basse, « il y a quelque chose de plus intéressant à observer. »

Noah suivit son regard, et son souffle se suspendit.

Elle était là.

Le Dr Leona Hartley venait d’entrer, encadrée par la douce lueur dorée des lustres. Sa robe bleu marine, simple mais élégante, sublimait son allure impeccable et sa posture assurée. Ses cheveux sombres étaient relevés en un chignon soigné, bien que quelques mèches indisciplinées encadraient son visage, adoucissant ses traits habituellement sévères. Elle hésita un instant, ses yeux noisette scrutant la salle derrière ses fines lunettes. Sa posture, droite et digne, trahissait un soupçon de nervosité.

Le cœur de Noah s’emballa malgré lui. Il avait toujours admiré Leona – sa précision, son professionnalisme, sa force inébranlable. Mais ce soir, en la voyant ainsi, hors du cadre austère de l’hôpital, il remarqua autre chose : une certaine vulnérabilité, presque comme si elle se préparait à affronter un territoire inconnu.

« Vas-y, » murmura Sienna, lui donnant une petite poussée qui brisa ses pensées.

Déposant le plateau avec une aisance feinte, Noah traversa la pièce, saluant d’un hochement de tête ou d’un mot bref les collègues qu’il croisait au passage.

« Dr Hartley, » la salua-t-il chaleureusement en s’arrêtant à une distance respectueuse. « Vous êtes venue. Et dire que je pensais devoir envoyer une équipe de recherche. »

Les yeux de Leona rencontrèrent les siens, s’étrécissant légèrement. « On m’a convaincue, » répondit-elle d’un ton sec, sans animosité. Son regard parcourut la salle, une légère tension perceptible dans la raideur de ses épaules.

« Sienna ? » devina-t-il, un sourire en coin éclairant son visage.

Ses lèvres esquissèrent une brève ébauche de sourire, fugace. « On peut dire ça. »

« Je suis vraiment content que vous soyez là, » dit Noah, sa voix adoptant un ton plus doux. « Ça fait plaisir de vous voir en dehors du bloc opératoire. Même les super-héros doivent souffler de temps en temps. »

Leona hésita, ses doigts effleurant un petit pendentif argenté suspendu à une fine chaîne autour de son cou. Le geste était si discret que peu l’auraient remarqué, mais Noah le vit. Il se demanda brièvement ce que ce bijou signifiait pour elle, mais se retint de poser la question.

« Puis-je vous offrir quelque chose ? » proposa-t-il en désignant la table des rafraîchissements. « Du cidre ? Ou peut-être quelque chose de chaud ? »

Leona secoua doucement la tête. « Je vais bien, merci. »

« Très bien. » Noah passa une main dans ses cheveux, soudain moins sûr de lui.

« Callahan ! » cria une voix de l’autre côté de la salle. Un interne agitait un clipboard en l’air. « On a besoin d’un arbitre. Sienna essaie encore de changer les règles du quiz. »

Il poussa un soupir, un rire lui échappant. « Évidemment. » Il se retourna vers Leona, un sourire d’excuse sur les lèvres. « Je vous laisse à votre mission d’observation, mais ne croyez pas échapper à une dégustation de cidre tout à l’heure. »

Leona esquissa un autre sourire fugace, puis hocha légèrement la tête en guise de réponse tandis qu’il s’éloignait pour rejoindre l’agitation.

Dans le tumulte de la dispute – Sienna, fidèle à elle-même, défendant avec ferveur la validité douteuse de sa réponse à une question sur la pop culture des années 90 – Noah jeta un autre coup d’œil vers Leona, restée en retrait près du bord de la salle.Leona se tenait près de la cheminée, sa posture élégante mais distante, comme si elle observait les festivités tout en se maintenant à une prudente distance.

Il admirait cela chez elle. Chaque geste, chaque décision semblait réfléchi — elle était concentrée, précise, inébranlable. Mais cela le frustrant également, surtout dans des moments comme celui-ci où ses murs lui paraissaient infranchissables. Elle portait tant de poids seule, toujours à se surpasser, toujours impeccable. Se souvenait-elle même de comment simplement être elle-même ?

« Hé, » la voix de Sienna interrompit ses pensées, plus douce cette fois. Elle s'était approchée à ses côtés, sa bouteille de cidre toujours en main. Son regard suivit le sien, se posant sur Leona. « Tu devrais aller lui parler. »

« Je l’ai déjà fait, » répondit Noah, bien que son ton manquât de conviction.

« Pas comme ça, » répliqua Sienna. « Fais-la se sentir à l’aise ici, pas comme si je l’avais traînée ici de force. » Elle marqua une pause, un sourire espiègle apparaissant sur ses lèvres. « À moins, bien sûr, que tu préfères passer la soirée à la regarder comme un petit chiot éperdument amoureux. »

Noah lui lança un regard noir, exagérant son agacement. « Subtilité, ton nom est Morales. »

« C’est un de mes nombreux talents, » répondit-elle avec un clin d’œil, lui donnant un dernier coup de coude. « Vas-y. »

Il n’avait pas besoin qu’on le lui dise deux fois.

Noah trouva Leona près de la cheminée, ses bras croisés de façon décontractée tandis qu’elle observait les flammes vacillantes. Leur lueur illuminait ses traits acérés avec douceur, et pour une fois, elle semblait presque détendue. Presque.

« Je peux me joindre à toi ? » demanda-t-il, son ton léger mais prudent.

Leona leva les yeux, ses prunelles noisette rencontrant les siennes. Elle hésita un instant avant de hocher doucement la tête. « Bien sûr. »

Noah s’installa sur l’accoudoir d’un fauteuil proche, à une distance suffisante pour qu’ils puissent parler sans qu’il ne s’impose.

« C’est drôle, » dit-il après un instant de silence, « je pensais que le plus difficile serait de te convaincre de venir ici. Mais maintenant, je me dis que le plus dur pourrait être de te convaincre de rester. »

Ses lèvres frémirent subtilement, un presque-sourire apparaissant brièvement. « Ce n’est… pas ce dont j’ai l’habitude, » admit-elle doucement.

« Eh bien, » répondit Noah avec chaleur, « peut-être que ce n’est pas une mauvaise chose. Parfois, sortir de notre zone de confort, c’est comme ça qu’on grandit. »

Leona ne répondit pas immédiatement, son regard retournant vers les flammes. Ses doigts jouèrent distraitement avec le pendentif à son cou, en suivant les contours avec soin.

Il ne la pressa pas. Noah avait appris depuis longtemps que Leona avait besoin d’espace — de l’espace pour réfléchir, pour analyser, et pour décider à son propre rythme. Alors, il laissa le moment s’étirer, satisfait de partager ce silence avec elle, le crépitement du feu et le murmure des conversations autour venant combler les vides entre eux.

Et puis il le vit — une lueur dans son expression, subtile mais incontestable, comme le premier dégel du printemps faisant fondre lentement la glace.

Ce que cela signifiait, il n’en était pas encore certain. Mais il était prêt à attendre pour le découvrir.