Chapitre 1 — L'Offre
La pluie tombait sans relâche depuis ce matin, traçant des sillons aqueux sur les grandes fenêtres du cabinet d'avocats March Carter. Depuis son bureau, Lydia March contemplait la ville, ses rues luisantes et trempées par l’orage. Les voitures avançaient lentement, telles des scarabées, leurs phares se réfléchissant dans les flaques d’eau. C’était une de ces journées grises et monotones qui, en général, apaisaient Lydia. Ces journées promettaient moins de distractions, une occasion de se concentrer. Mais aujourd’hui avait une tout autre tonalité.
Julia Carter se tenait dans l’encadrement de la porte, ses boucles auburn humides et frisottées à cause de l’humidité, serrant un dossier contre sa poitrine comme si sa vie en dépendait. Ses jointures blanchissaient sous la pression exercée sur le bord du dossier. L’expression sur son visage — un mélange d’hésitation et de détermination, avec une lueur indéfinissable dans ses yeux bruns — mit immédiatement Lydia sur ses gardes.
« Julia », dit Lydia sans lever les yeux du mémoire juridique qu’elle annotait, sa voix sèche mais pas dénuée d’une pointe de bienveillance. « As-tu l’intention de rester plantée là toute la journée ? »
Julia entra, ses talons produisant un faible écho sur le sol poli. « J’ai quelque chose pour toi », dit-elle précipitamment, d’une voix tendue. « Une affaire. Une que je pense que tu voudras prendre. »
Lydia finit par lever les yeux, ajustant ses lunettes sur l’arête de son nez. Ses yeux verts se posèrent sur Julia, inébranlables et scrutateurs. « Je t’écoute », dit-elle, bien que son ton sceptique soit difficile à ignorer.
Un bourdonnement discret émanait de la climatisation, un silence aseptisé que Lydia trouvait d’ordinaire apaisant. Pas aujourd’hui. L’énergie nerveuse de Julia avait troublé ce calme, et Lydia sentait le changement dans l’air, comme avant un coup de tonnerre.
« C’est… compliqué », dit Julia en tendant le dossier, hésitant au moment où Lydia avançait la main pour le saisir.
Lydia s’adossa à son fauteuil, croisant soigneusement les mains sur ses genoux. « Compliqué est rarement une excuse valable pour interrompre », dit-elle froidement. « Tu connais nos critères, Julia. Si c’est une simple querelle commerciale, tu peux t’en charger. J’ai confiance en ton jugement. »
« Ce n’est pas ça », répliqua Julia, avançant pour poser le dossier sur le bureau avec une précision calculée. Sa main resta posée dessus une fraction de seconde trop longtemps avant qu’elle ne se recule. « Écoute-moi, juste une minute. »
Lydia haussa un sourcil, son expression aussi impénétrable que la ville pluvieuse visible à travers les vitres. « Vas-y. »
« Le client s’appelle Rowan Black », commença Julia, son ton se stabilisant, comme si elle s’était préparée à ce moment. « Il est accusé d’avoir organisé un braquage de plusieurs millions. »
Les lèvres de Lydia se pincèrent, sa mâchoire se durcissant légèrement. « Et comment un escroc mégalomane atterrit-il sous notre juridiction ? »
Julia inspira profondément, s’agrippant au dossier de la chaise face à Lydia. « Parce que l’affaire est pleine d’incohérences. D’énormes incohérences. Le calendrier ne colle pas, et le témoin clé de l’accusation — eh bien, il est lié à Victor Steele. »
Le nom tomba entre elles comme une pierre jetée dans un étang. Lydia se raidit, ses doigts se crispant légèrement sur le bord de son bureau. Son expression demeura inchangée, mais la température de sa voix chuta. « Victor Steele », répéta-t-elle calmement. « Quel est son rôle dans cette histoire ? »
Julia hésita, jetant un regard au dossier comme pour rassembler son courage. Lydia nota le petit geste — comment Julia redressa ses épaules, se raffermissant. Ce n’était plus seulement de la nervosité. Il y avait une conviction derrière cela. Et cela seul retint l’attention de Lydia.
« Rowan affirme que Victor l’a piégé », dit Julia. « Il dit que tout ceci est un coup monté — que Victor se sert de lui comme bouc émissaire pour couvrir certaines de ses affaires gênantes. Et honnêtement... ça tient la route. Les preuves de l’accusation sont bancales, et ils se précipitent pour aller au procès, comme s’ils craignaient que quelque chose éclate si ça traîne. »
Lydia se pencha en avant, joignant ses doigts sous son menton, examinant Julia. « Et tu le crois ? »
Julia secoua la tête. « Je ne sais pas ce que je crois. Mais quelque chose dans cette affaire semble… tordu. Délibérément tordu. Si Rowan ment, très bien. Mais s’il dit la vérité — si Victor Steele tire vraiment les ficelles — c’est bien plus qu’un simple braquage. »
Le regard de Lydia glissa lentement jusqu’au dossier. Elle ne l’ouvrit pas encore, mais son poids semblait déjà s’imprimer dans son esprit. Victor Steele. Ce nom seul réveillait des souvenirs qu’elle préférait refouler — des affaires sabotées par son influence invisible, des clients écrasés sous le poids de son pouvoir. Elle ne l’avait jamais affronté directement, mais elle avait vu les ravages qu’il laissait derrière lui : des carrières ruinées, des vérités enterrées, des vies brisées. C’était le genre d’homme qui prospérait dans les failles du système, là où la morale devenait un simple outil.
Finalement, elle ouvrit le dossier. La première page montrait une photo d’identité judiciaire de Rowan Black. Il fixait l’objectif de ses yeux d’un bleu acier, défiant presque l’autorité de la caméra. Ses cheveux blond sable étaient légèrement ébouriffés, suggérant une certaine insouciance, et un sourire narquois effleurait ses lèvres, comme s’il avait conscience d’une blague que personne d’autre ne comprenait. Les lèvres de Lydia se pincèrent en une fine ligne.
« Charmant », dit-elle sèchement en refermant le dossier. « Les hommes comme lui pensent toujours pouvoir déjouer le système. »
« Peut-être », rétorqua Julia, impassible. Elle se pencha légèrement en avant, sa voix empreinte d’une urgence nouvelle. « Mais s’il a raison ? Et si c’était notre chance de révéler Steele tel qu’il est vraiment ? Si nous pouvions le prouver — »
« Tu me demandes de prendre une affaire qui pourrait placer tout ce cabinet dans la ligne de mire de Steele », l’interrompit Lydia, son ton tranchant mais pas dénué d’une certaine sollicitude. « Tu en es consciente, n’est-ce pas ? »
Julia hocha la tête, son regard fixe et déterminé. « J’en suis consciente. Mais c’est précisément pour ce type d’affaires que nous avons bâti ce cabinet. Et si Rowan dit la vérité, ne serait-ce qu’un peu… » Elle s’interrompit, mais les mots qu’elle n’avait pas prononcés flottaient dans l’air. Si ce n’est pas nous, alors qui ?
Lydia tourna légèrement sa chaise, son regard dérivant vers la fenêtre striée par la pluie. La ville en contrebas semblait presque figée dans le temps, l’orage amortissant son tumulte habituel. Elle pouvait entendre Julia bouger dans son siège, attendant une réponse, mais Lydia resta silencieuse un moment de plus.Il y avait une lueur de quelque chose—de la curiosité peut-être, ou de l'inquiétude—qui rongeait les bords de ses pensées.
« Tu lui as parlé ? » demanda-t-elle finalement, sa voix mesurée.
« Brièvement », répondit Julia. « Il est... particulier. Tu verras. »
Les lèvres de Lydia s'étirèrent en une ombre de sourire, bien que celui-ci n'atteignît pas ses yeux. Elle baissa les yeux vers sa montre, dont le cadran d’obsidienne captait la lumière tamisée. Le temps avait toujours été une ancre pour elle—un rappel qu’on pouvait imposer de l’ordre même au chaos. Mais à cet instant, il semblait glissant, incertain. Les secondes s’étiraient inconfortablement tandis qu’elle fixait le dossier fermé. Une limite.
« Organise une rencontre », dit-elle finalement. « J’écouterai ce qu’il a à dire. »
Julia expira, son soulagement visible à la manière dont ses épaules se détendirent. « Tu ne le regretteras pas », dit-elle en se levant pour partir.
« Ça, c’est encore à voir », répondit Lydia, bien que son ton fût plus doux désormais.
Lorsque la porte se referma derrière Julia, Lydia resta à son bureau, regardant la tempête à l’extérieur. Steele n’était pas le genre d’homme à laisser des survivants ; elle le savait. Prendre cette affaire n’était pas seulement risqué—c’était une imprudence. Mais l’idée de fermer les yeux, de laisser Steele continuer à prospérer sans être défié, était d’une certaine manière pire.
Pendant un instant, son reflet dans la vitre lui renvoya son image : des yeux verts perçants derrière des lunettes sans monture, son expression indéchiffrable. Si personne ne se levait contre des hommes comme Steele, qui le ferait ?
Quand la pluie commença à s’atténuer, Lydia avait pris sa décision. Elle ne faisait pas encore confiance à Rowan Black. Mais elle avait confiance en ses instincts. Et ils lui disaient que cette affaire n’était que le commencement.
