Chapitre 2 — La Première Rencontre

Lydia March

Lydia March ajusta ses lunettes sans monture d’un geste précis, raffermissant sa prise sur le dossier en cuir qu’elle tenait en main, tandis que le garde la guidait à travers les corridors labyrinthiques de la prison municipale. L’air glacial mordait sa peau, transportant une légère odeur d’antiseptique mêlée à celle du béton humide. Les couloirs étroits dégageaient une impression oppressante, leur austérité érodant imperceptiblement son sentiment de contrôle. Elle jeta un coup d’œil furtif à sa montre-bracelet en obsidienne—un cadran noir et épuré dont l’ordre silencieux l’apaisa. Le temps, au moins, restait une constante alors que tout le reste semblait prêt à sombrer dans le chaos.

« Par ici, Mme March », dit le garde d’un ton sec et impersonnel en déverrouillant une lourde porte métallique.

La pièce au-delà était froide et stérile, dépourvue de tout ce qui aurait pu suggérer un semblant d’humanité ou de chaleur. Une simple table et deux chaises étaient disposées sous une lumière fluorescente crue, dont le bourdonnement emplissait l’espace d’un bruit à la fois faible et irritant. Les talons de Lydia frappaient fermement le sol en linoléum, produisant un écho sec qui résonnait comme le coup d’un marteau sur du bois.

Rowan Black était déjà là.

Assis de l’autre côté de la table, les mains menottées reposant sans énergie devant lui, il leva son regard d’un bleu acier pour croiser le sien avec une intensité presque désarmante. Ses cheveux blond sable étaient en bataille, comme s’il les avait peignés à la va-vite avec ses doigts, et malgré la fatigue évidente sur son visage et la barbe de quelques jours qui ombrageait sa mâchoire, une assurance décontractée émanait de lui. Un charme provocateur semblait défier l’atmosphère lourde de la pièce.

« Mme March », dit-il, sa voix douce teintée d’un amusement sarcastique. « Je commençais à croire que vous ne viendriez pas. »

Lydia ne répondit pas immédiatement. Elle posa le dossier sur la table avec précision, puis s’installa sur la chaise face à lui. Derrière ses lunettes, son regard vert perçant l’évaluait, froid et méthodique. Sa posture et son ton restaient neutres, mais son discours finit par trancher, net et direct.

« Vous constaterez que je suis rarement en retard, M. Black », dit-elle. « Et je ne perds pas mon temps. Commençons, voulez-vous ? »

Les lèvres de Rowan s’étirèrent en un sourire en coin qui n’atteignit pourtant pas ses yeux. « Aller droit au but. J’apprécie ça. »

Ignorant son ton, Lydia ouvrit le dossier. La photo d’identité judiciaire qui lui faisait face reflétait l’homme assis devant elle : le même regard insolent, presque provocateur. Un escroc soupçonné d’avoir organisé un braquage de plusieurs millions de dollars. Les éléments à charge semblaient accablants à première vue, mais des incohérences dans les preuves de l’accusation—et surtout, le nom de Victor Steele mentionné dans les notes de l’affaire—avaient éveillé son intérêt. Ce nom ressurgit comme un spectre, ravivant des souvenirs d’affaires passées qui avaient mal tourné. Pourtant, elle refoula ces pensées, se concentrant sur son rôle.

Elle posa ses mains croisées sur la table, fixant Rowan d’un regard inébranlable. « Commençons par les bases. Selon vos propres termes, pourquoi pensez-vous avoir été piégé ? »

Rowan se pencha légèrement vers l’avant, les menottes à ses poignets émettant un léger tintement contre la surface métallique. Ce mouvement subtil, presque imperceptible, semblait calculé. Lydia capta l’éclat d’amertume dans son expression.

« Victor Steele », dit-il, sa voix plus grave, chargée d’une froideur sous-jacente. « C’est à cause de lui que je suis ici. »

L’estomac de Lydia se noua, bien que son expression demeurât impassible. Victor Steele. Ce nom portait un poids lourd—beaucoup trop lourd. Elle revit malgré elle des scènes familières : un témoin clé disparu mystérieusement avant un procès crucial, des preuves essentielles soudainement discréditées. L’ombre de Steele planait toujours, une menace omniprésente que personne n’osait défier.

« Vous allez devoir être plus précis », dit Lydia, sa voix coupant le silence comme une lame, dissimulant son trouble intérieur. « Je ne travaille pas avec des généralités, M. Black. Des faits, rien que des faits. Épargnez-moi le drame. »

Rowan laissa échapper un rire bref, sans joie. « Des faits. Bien sûr. » Son regard bleu acier se plissa légèrement alors qu’il la fixait. Le sourire en coin s’effaça, laissant place à une dureté plus palpable. « Victor et moi… nous avons une histoire. Une longue histoire compliquée. Il n’apprécie pas la trahison. Et je l’ai trahi. J’ai quitté son organisation il y a des années. Je pensais être en sécurité. Je pensais pouvoir me faire oublier. Mais… » Il désigna les murs austères autour d’eux de ses mains menottées. « Nous y voilà. »

« Comme c’est poétique », répliqua Lydia froidement. Sa voix était incisive. « Mais cela n’explique en rien comment vous vous êtes retrouvé accusé de ce braquage. Une anecdote vague sur votre séparation avec Steele ne suffit pas à vous disculper. »

Le sourire effacé de Rowan avait disparu pour de bon. Avec une intensité troublante, il se pencha à nouveau vers l’avant, ses yeux rivés sur ceux de Lydia. « Vous pensez que je mens. »

« Je pense que vous êtes un escroc avec un passé documenté de tromperie », répondit Lydia, sa voix égale et maîtrisée. « Pardonnez-moi si je ne prends pas votre parole comme une garantie suffisante pour risquer ma réputation afin de prouver votre innocence. »

Un silence pesant envahit la pièce. On n’entendait plus que le bourdonnement monotone de la lumière fluorescente, amplifiant l’austérité de l’environnement. Enfin, Rowan bougea, ses épaules se détendant légèrement, suggérant plus d’exaspération que de défensive.

« Laissez-moi deviner », dit-il, sa voix plus basse, presque résignée. « Vous avez déjà pris votre décision. Vous pensez que je suis coupable, et vous êtes ici uniquement pour confirmer votre départ. Est-ce que je me trompe ? »

La mâchoire de Lydia se serra légèrement, mais son expression ne trahit rien. « Si c’était le cas, M. Black, je ne serais pas ici du tout. Ce sont les incohérences dans les preuves de l’accusation qui m’ont poussée à examiner cette affaire. Mon travail n’est pas de porter un jugement. Il est de dévoiler la vérité. »

Un éclat indéchiffrable traversa les yeux de Rowan. Son masque de charme et de nonchalance s’effritait, révélant quelque chose de plus brut, de plus vulnérable. Ils se fixèrent un moment, leurs regards croisés comme deux lames prêtes à s’affronter. Puis Rowan se détendit, s’appuyant contre le dossier de sa chaise, ses menottes émettant un doux tintement.

« Très bien », dit-il. « Mais voici la vérité, Mme March : je n’ai pas planifié ce braquage. Je n’ai rien volé. Victor m’a piégé parce qu’il veut se débarrasser de moi. Et si vous acceptez cette affaire, vous vous retrouverez directement dans sa ligne de mire. Tout comme moi. »Les doigts de Lydia se crispèrent brièvement autour du bord du dossier, bien que son visage reste impassible. La mention du nom de Victor pesait comme une charge presque tangible, alourdissant l’atmosphère de la pièce. Elle avait déjà été témoin des conséquences de ses machinations : des carrières ruinées, des moyens de subsistance détruits, des vies réduites en cendres. Il ne jouait pas à des jeux ; il menait des guerres.

« Vous devriez savoir, Monsieur Black, » déclara-t-elle d’une voix froide et assurée, « je ne réagis pas bien aux menaces. »

« Ce n’est pas une menace, » répondit Rowan, son ton doux mais insistant. « C’est un avertissement. Victor ne laisse jamais de fins ouvertes, et si vous poursuivez cette affaire, vous en deviendrez une. Tout comme moi. »

Il y avait dans ses paroles une lueur de sincérité troublante. Cela se percevait dans la légère raideur de ses épaules, dans la tension à peine dissimulée de sa mâchoire. Derrière tout le charme poli qu’il affichait, il y avait quelque chose de réel dans cet avertissement, quelque chose qui fit frissonner Lydia malgré elle. Elle jeta un coup d’œil rapide à sa montre-bracelet, trouvant un bref répit dans sa constance silencieuse avant de reprendre la parole.

D’un geste précis, elle referma le dossier avant de se redresser, lissant le devant de son tailleur impeccablement ajusté. « Je vais examiner ce dossier avec attention et prendre ma décision, » dit-elle. « Mais soyez prévenu : si je prends cette affaire, je ne tolérerai rien d’autre qu’une transparence absolue de votre part. Pas de mensonges, pas d’omissions. Si je découvre que vous me cachez quoi que ce soit, je vous abandonnerai sans hésitation. Est-ce bien clair ? »

Le sourire en coin de Rowan s’adoucit, prenant une teinte presque sincère. « Parfaitement clair, Mademoiselle March. »

Le garde fit irruption dans la pièce une fois de plus, prêt à escorter Rowan à l’extérieur. Alors qu’il se levait, il lança un dernier regard par-dessus son épaule à l’intention de Lydia, son expression oscillant entre amusement et réflexion.

« Vous savez, » dit-il avec légèreté, « vous êtes difficile à cerner. Je ne sais pas si je devrais être impressionné ou terrifié. »

Lydia ne répondit pas, se contentant de rassembler le dossier avant de quitter la pièce d’un pas mesuré. Mais lorsque la lourde porte se referma derrière elle dans un bruit sourd, l’assurance qu’elle avait si soigneusement cultivée sembla vaciller.

Sa montre-bracelet, bien ajustée contre son poignet, lui offrait un ancrage silencieux, mais ses pensées s’agitaient déjà. Victor Steele. Ce nom était comme un nuage d’orage à l’horizon, sombre et menaçant, et Rowan Black se trouvait directement sur sa trajectoire.

Et pourtant, sous le malaise qui bouillonnait dans sa poitrine, une autre émotion émergea — une curiosité, insistante et irrépressible.

La vérité avait une façon bien à elle de la pousser en avant, peu importe à quel point le terrain sous ses pieds pouvait devenir traître.