Chapitre 1 — Les Répercussions
Blake Carter
Le bar sportif Icebox vibrait d'une énergie si intense qu'elle aurait presque — presque — pu détourner Blake Carter de la douleur profonde qui s'installait dans sa poitrine. Les rires éclataient des banquettes bondées, les verres s'entrechoquaient en rythme, ponctuant les éclats de conversation, et l'odeur des burgers grillés se mêlait à celle, âcre, de la bière renversée. Au-dessus du bar, les écrans de télévision diffusaient les images d'un match de hockey, le bruit aigu des patins sur la glace perçant parfois le brouhaha ambiant.
Blake était affalé sur son verre, traçant distraitement des motifs dans la condensation qui perlait à la base du gobelet. Le froid contre ses doigts le ramenait à la réalité, un rappel tangible qu'il était bien ici, et non perdu dans un coin de son esprit où les événements de la semaine passée tournaient en boucle. Mais cela ne suffisait pas. Les gros titres résonnaient encore dans sa tête, éclaboussant ses pensées comme des graffitis qu'il ne pouvait effacer.
« Allez, Blake. T'as la tête d'un gars qui essaie de remonter un déficit de trois buts dans les deux dernières minutes. » Ryan Matthews s'appuya nonchalamment contre le bar à côté de lui, sa bière intacte et son sourire aussi familier que léger. « Qu'est-ce qui se passe ? T'es censé être le roi du comeback. »
Blake laissa échapper un rire sans joie, se frottant la nuque. « Je crois que cette fois, c'est fini. T'as vu les tabloïds, Ry. Charlotte n'a pas juste profité de me frapper quand j'étais à terre — elle a envoyé le ralenti à la presse. »
« Et ça finira par passer, » répondit Ryan, en se penchant sur le comptoir, les coudes bien appuyés. « Ça passe toujours. La semaine prochaine, quelqu'un d'autre fera pire. Crois-moi, t'es déjà du passé pour eux. »
Blake soupira en serrant plus fort son verre entre ses doigts. « J'en sais rien, mec. Ce n'est pas juste les médias. Chaque fois que je monte sur la glace, j'ai l'impression qu'ils me guettent, qu'ils attendent que je fasse une erreur. Comme si tout le monde était contre moi, et que j'étais la blague. »
Ryan haussa les épaules, mais sa voix devint plus douce. « T'es Blake Carter, bordel. Les fans t'adorent. Franchement, la moitié des gens ici donneraient leur patin gauche pour être toi, là, maintenant. »
Blake secoua la tête, passant une main dans ses cheveux bruns ondulés. Ce n'était plus vraiment la coupe soignée du golden boy d'une franchise, mais ça convenait à quelqu'un dont la vie publique venait d'être exposée et disséquée sous les projecteurs. « Merci pour le soutien. Peut-être que tu devrais te reconvertir en coach motivational. »
« Pas besoin. » Ryan lui donna une tape sur l'épaule, lourde mais réconfortante. « Mais sérieusement, mec. Ne la laisse pas gagner en te laissant ronger par tout ça. Concentre-toi sur ce que tu peux encore contrôler — le jeu, l'équipe, ta prochaine action. Oublie-la. Oublie le bruit. »
Blake resta silencieux un instant. Son regard dériva vers son bâton de hockey appuyé contre le mur, arborant le logo de l'équipe, faiblement éclairé par les néons. Cela ressemblait à une relique appartenant à une autre version de lui-même, un rappel de la personne qu'il était censé être : confiant, inébranlable, performant quoi qu'il arrive sur la glace. À cet instant, il se sentait pourtant vidé.
Ryan lui donna un coup de coude, désignant le groupe de coéquipiers rassemblés non loin autour d'une table haute. Leurs rires résonnaient dans le bar, un contraste saisissant avec le vide statique dans la tête de Blake. « Allez, Carter. Fais au moins semblant de t'amuser. Ou pas. Mais rester planté ici à broyer du noir ne t'aidera pas. »
« Je vous rejoins, » finit par dire Blake en esquissant un sourire faible, qui ne parvint pas à atteindre ses yeux.
Ryan lui lança un regard prolongé, comme s'il hésitait à ajouter quelque chose, mais il finit par hocher la tête avant de s'éloigner. Un moment, Blake se laissa envahir par le bruit du bar, s'immergeant dans l'anonymat de la foule. Le poids dans sa poitrine s'intensifia, mais ici, au moins, personne n'attendait de lui qu'il soit un héros. Ici, il pouvait simplement rester immobile, invisible.
Jusqu'à ce qu'il la remarque.
Elle était assise seule à une petite table près du mur du fond, légèrement penchée sur un carnet de croquis. Une veste en cuir était suspendue au dossier de sa chaise, et sa queue de cheval sombre retombait sur une épaule, captant la lumière tamisée. Ses sourcils étaient froncés tandis que son crayon glissait avec précision sur la page, son attention si totale qu'elle semblait imperméable au chaos autour d'elle. Une légère trace de graphite salissait ses doigts, un détail subtilement humain qui la rendait étrangement réelle dans cette foule de visages indifférenciés.
Blake cligna des yeux, son cœur effectuant un sursaut inattendu. Il détourna le regard, sentant la chaleur monter dans son cou. Que faisait-il ? Fixer une inconnue comme un adolescent maladroit ? Ce n'était pas son genre — cette attirance soudaine, ce besoin inexplicable de savoir qui elle était. Normalement, il aurait laissé passer cet instant, l'aurait enterré sous le poids de tout le reste.
Mais quelque chose en elle le fit hésiter.
Ses doigts tambourinèrent doucement contre son verre, partagé entre rester immobile et céder à la petite étincelle de curiosité qui le poussait vers elle. Était-ce son calme, sa manière de paraître imperméable au tumulte environnant ? Ou ce sourire fugace qui effleurait parfois ses lèvres, comme si elle connaissait un secret que le reste du monde ignorait encore ?
Avant qu'il ne change d'avis, il quitta son tabouret, abandonnant son verre pour se frayer un chemin dans la foule jusqu'à sa table.
« Salut, » dit-il en s'arrêtant à quelques pas. De près, il remarqua les petites taches de rousseur sur son nez et la nuance dorée dans ses yeux bruns qui se levèrent vers lui, scrutateurs. « Ça te dérange si je m'assieds ? »
Elle inclina légèrement la tête, son crayon suspendu en plein mouvement. « Ça dépend. Tu comptes essayer de me séduire ? »
Blake rit, levant les mains en signe de reddition. « Pas du tout. Tu verrais clair dans mon jeu. »
Ses lèvres esquissèrent un sourire en coin, bien que son regard restât perçant. Après un instant, elle désigna la chaise en face d'elle d'un geste léger. « Vas-y. »
Il s'installa, sentant le bruit du bar s'effacer en arrière-plan. Un instant, aucun des deux ne parla. Elle hésita entre poursuivre son croquis ou refermer son carnet, avant de finalement le refermer et de s'appuyer contre le dossier de sa chaise.
« T'es ce joueur de hockey, pas vrai ? » dit-elle finalement d'un ton neutre.
Blake grimaça, se penchant légèrement en arrière. « Ça dépend. C'est une bonne chose ou une mauvaise chose ? »
« Le jury délibère encore, » répondit-elle en appuyant son menton sur sa main.« Tu n’es pas vraiment ce à quoi je m’attendais. »
« Et qu’est-ce que tu t’attendais à voir ? »
« Quelqu’un de plus raffiné. Tu sais, le genre de gars qui ne donne pas l’impression d’être sorti d’un mixeur. »
Blake rit doucement en secouant la tête. « Semaine difficile. »
« Ça se voit. » Ses yeux glissèrent un instant vers sa main, où il jouait distraitement avec le coin d’une serviette. « Alors, qu’est-ce qui t’amène ici ? Tu fuis ton fan club ? »
« Disons ça comme ça. » Il fit un geste en direction de son carnet à croquis. « Et toi ? Tu travailles sur quelque chose d’intéressant ? »
Elle hésita, son expression vacillant un instant avant qu’elle ne secoue la tête. « Pas vraiment. C’est juste pour passer le temps. Rien de spécial. »
Blake arqua un sourcil. « Pourtant, d’où j’étais assis, ça avait l’air plutôt impressionnant. »
Son sourire se fit plus doux, presque imperceptiblement, et elle repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille. « Peut-être que je te le montrerai un jour. Si tu en vaux la peine. »
« On croise les doigts, » répondit Blake, un sourire venant plus naturellement sur son visage cette fois.
Ils continuèrent à discuter après ça — des sujets variés, à la fois banals et intéressants. Elle s’appelait Katherine, mais la plupart des gens l’appelaient Kat. Elle était coiffeuse, et ses anecdotes sur des clients extravagants et des colorations ratées réussirent à le faire rire pour la première fois depuis des jours. Il choisit de ne pas parler de Charlotte ou de la rupture, préférant se concentrer sur le hockey et les aspects plus légers de son quotidien. L’humour de Katherine était vif et mordant, mais il y avait aussi une chaleur sous-jacente, une honnêteté discrète qui rendait facile pour Blake d’oublier le poids qu’il portait.
Pour la première fois depuis des semaines, il ne se sentait pas comme cet homme que tout le monde observait, attendant de voir s’il allait s’effondrer. Avec elle, il se sentait simplement... normal.
Finalement, la foule commença à se disperser, la soirée touchant à sa fin. Katherine se leva, glissant son carnet à croquis dans un sac en cuir usé. « Eh bien, c’était sympa. Merci pour la distraction. »
« Quand tu veux, » dit Blake en se levant à son tour. Il hésita, puis ajouta : « Peut-être que je pourrais te rendre la pareille un jour ? T’inviter à prendre un café ou quelque chose comme ça ? »
Elle le fixa un instant, son expression indéchiffrable. Puis, avec un petit sourire énigmatique, elle répondit : « Peut-être. »
Et tout simplement, elle disparut dans la nuit avec un léger geste de la main par-dessus son épaule. Blake la regarda s’éloigner, sa poitrine plus légère qu’elle ne l’avait été depuis des semaines. Pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité, le poids n’était plus accablant.
Peut-être, juste peut-être, que les choses commençaient à s’améliorer.
