Chapitre 1 — Effondrement et Conséquences
Claire Dawson
La salle de réunion ressemblait à un champ de bataille, et l’arme de prédilection de Claire Dawson était une présentation PowerPoint élaborée avec une précision chirurgicale. Diapositive après diapositive, elle déroulait son argumentaire avec l’assurance et la précision d’une tireuse d’élite, sa voix ferme résonnant dans la pièce alors que ses yeux noisette scrutaient chaque visage à la recherche du moindre signe de désaccord. L’enjeu était clair : décrocher cette campagne et, avec elle, obtenir le plus gros client de l’histoire de son équipe. L’échec, en revanche, signifierait que des mois de nuits blanches et de travail acharné n’auraient servi à rien.
Les néons bourdonnaient au-dessus, projetant une lumière froide qui semblait amplifier la tension palpable dans la pièce. Sa blouse ajustée collait désagréablement à son dos, humidifié par la sueur qu’elle refusait de reconnaître. Elle passa à la diapositive suivante – un graphique épuré et précis sur lequel elle avait passé des heures – et lança son argument final.
« Et c’est ainsi, » déclara-t-elle, sa voix légèrement tendue malgré ses efforts pour paraître sereine, « que nous positionnerons leur marque, non pas comme un simple produit, mais comme un véritable mode de vie. »
Silence.
Un silence pesant, qui s’étirait interminablement, comme un élastique au bord de la rupture. La poitrine de Claire se serra alors qu’elle scrutait les visages des cadres exécutifs alignés autour de la table en chêne poli. Sa patronne, Margaret, esquissa un sourire crispé, mais ses yeux perçants révélaient toute l’étendue des attentes placées en Claire. Le cœur de cette dernière battait à tout rompre, un tambourin incessant dans ses oreilles. C’était le moment qu’elle redoutait toujours : celui où le poids des attentes devenait si écrasant qu’elle peinait à respirer.
Ses mains tremblaient légèrement lorsqu’elle appuya sur la télécommande pour passer à la diapositive suivante, une fine pellicule de sueur perlait sur son front, trahissant son calme apparent. *Reste concentrée. Encore une diapositive.* Mais les bords de son champ de vision commençaient à s’estomper, et la lumière fluorescente au-dessus d’elle brillait maintenant comme un projecteur éblouissant. Son pouls résonnait dans ses oreilles, couvrant presque tous les autres sons. L’air devenait lourd, et ses poumons avaient du mal à capter une bouffée d’oxygène.
« Claire ? » La voix de Margaret perça à travers le brouillard, lointaine et étouffée, comme si elle venait de très loin.
« Je vais bien, » murmura Claire, bien que les mots lui semblèrent étrangers, presque irréels. Sa voix était faible, tendue. Elle s’accrocha au bord de la table, ses jointures blanchies par la force de sa prise, essayant désespérément de rester debout, de continuer. Mais son corps lui désobéissait.
La pièce sembla soudain basculer violemment. La table en chêne poli s’éloigna alors que ses genoux cédaient sous elle. La dernière chose qu’elle vit fut les néons au-dessus, se dissolvant doucement dans l’obscurité.
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L’odeur stérile de l’antiseptique lui emplit les narines lorsqu’elle ouvrit les yeux. Le bip régulier d’un moniteur cardiaque résonnait faiblement en arrière-plan. Sa gorge était sèche, comme du papier de verre, et une douleur sourde pulsait à ses tempes et dans sa poitrine. Pendant un bref instant, elle ne sut pas où elle était. Puis, tout lui revint en mémoire.
La présentation.
Elle se redressa trop brusquement, provoquant une sensation de vertige. Une voix chaleureuse et familière la ramena doucement à la réalité. « Claire, tu es réveillée. »
Le visage de Jenna se matérialisa dans son champ de vision. Ses grands yeux sombres en amande étaient empreints d’inquiétude. Assise sur une chaise en plastique près du lit d’hôpital, son expression habituellement pétillante était adoucie par l’inquiétude. Sa longue tresse noire reposait sur son épaule, et ses mains jouaient nerveusement avec l’ourlet de son écharpe.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » murmura Claire, sa voix à peine audible.
« Tu t’es évanouie. En plein milieu de ta présentation, » répondit Jenna en se penchant légèrement vers elle. « Ils ont appelé une ambulance. »
L’estomac de Claire se noua. « Oh mon Dieu. Est-ce que j’ai… est-ce que j’ai tout gâché ? »
Les sourcils de Jenna se froncèrent légèrement, trahissant une exaspération mêlée d’inquiétude. « Tu t’es effondrée, Claire. Et tu t’inquiètes pour ta présentation ? » Elle secoua la tête, son ton oscillant entre frustration et tendresse. « Tu es incroyable. »
« Je vais bien, » insista Claire, bien que le cathéter dans son bras et le vertige persistant racontaient une tout autre histoire. « J’ai juste… oublié de manger. À midi. Et au petit-déjeuner. Et au dîner hier soir. C’était une journée chargée. »
La mâchoire de Jenna se contracta, et ses mains cessèrent de jouer avec son écharpe. « Ce n’est pas juste une journée, Claire, et tu le sais très bien. Tu t’épuises depuis des années. Il fallait que ça finisse par craquer. »
Avant que Claire n’ait pu trouver une réponse, la porte s’ouvrit, et un médecin d’âge moyen entra. Sa posture calme mais assurée imposait le respect, tandis que son sourire adoucissait ses propos. « Claire Dawson, » commença-t-elle en consultant le dossier dans ses mains. « Épuisement dû au stress. Votre corps est à bout. Si vous ne ralentissez pas, vous finirez à nouveau ici – ou pire. »
Claire hocha la tête mécaniquement, le cœur lourd de culpabilité et de frustration. Elle voulait protester, expliquer qu’elle n’avait pas le luxe de ralentir, mais aucun mot ne franchit ses lèvres.
« Quelle que soit votre charge de travail, » poursuivit le médecin, « elle est trop lourde. Vous devez faire des changements significatifs : manger correctement, faire de l’exercice, et surtout, apprendre à gérer votre stress. Votre corps ne peut pas supporter ce rythme éternellement. »
Les mots résonnèrent en elle, pesants et inévitables. Elle avait déjà entendu ces avertissements auparavant – les remarques subtiles de ses collègues, les messages inquiets de Jenna – mais elle les avait toujours ignorés. Elle était Claire Dawson, la femme qui réussissait toujours tout. Elle ne s’arrêtait jamais. Elle ne ratait jamais.
Mais là, allongée dans un lit d’hôpital, une perfusion dans le bras, l’idée de l’échec semblait plus proche que jamais.
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Plus tard dans la soirée, Jenna raccompagna Claire chez elle. Le silence dans la voiture n’était pas pesant, mais il était chargé d’un mélange de réflexions et d’inquiétudes non exprimées. Seul le ronron du moteur et le bruit lointain des vagues venaient interrompre cet instant de calme. Claire fixait la fenêtre, observant la ville côtière défiler dans un dégradé de gris et de bleu. L’océan, scintillant sous la lumière des réverbères, semblait à la fois apaisant et moqueur dans son éternel va-et-vient. Elle se surprit à compter les vagues, comme si leur régularité pouvait calmer la tempête intérieure qui grondait en elle.
« Tu as besoin d’une pause, » dit Jenna enfin, sa voix plus douce maintenant. « Pas juste un jour de repos. Une vraie pause. Quelque chose qui t’oblige à ralentir. »
Claire soupira et appuya son front contre la vitre froide. « Et qu’est-ce que tu suggères ? Que je me mette au tricot ? »
Les lèvres de Jenna s’étirèrent dans un petit sourire malicieux. « En fait, je pensais à de la natation. »
Claire tourna la tête vers elle, fronçant les sourcils. « De la natation ? »
« Oui. De la natation, » répondit Jenna, imperturbable face au ton sceptique de Claire. « Il y a une ligue de natation pour adultes au centre aquatique Seabreeze. »C’est sans pression, c’est un bon exercice, et ça te changera les idées. Tom, du cours de yoga, s’y est mis il y a quelques mois, et il dit que ça a transformé sa vie. Il a même perdu cinq kilos.
« Tant mieux pour Tom », murmura Claire. « Mais je ne nage pas. »
« Tu le faisais avant. »
Claire se tendit, ses mains se crispant sur ses genoux. « C’était il y a longtemps. »
Jenna la regarda, son front plissé d’inquiétude. « Depuis cette compétition de natation ? »
La mâchoire de Claire se serra. « Arrête. »
« Je dis juste— »
« J’ai dit arrête. »
La tension dans la voiture augmenta, mais Jenna ne répondit pas. Elle préféra laisser le silence reprendre sa place, ses doigts tapotant doucement le volant alors qu’elles passaient devant les guirlandes lumineuses suspendues le long du bord de mer.
Lorsqu’elles arrivèrent à l’appartement de Claire, Jenna se tourna vers elle, une expression douce mais sérieuse sur le visage. « Je ne te dis pas ça pour t’embêter, Claire. Je te le dis parce que je tiens à toi. Tu ne peux pas continuer à vivre comme ça. Quelque chose doit changer. »
Claire hésita, sa main posée sur la poignée de la portière. Elle ne voulait pas l’admettre, mais Jenna avait raison. L’idée de remettre les pieds dans une piscine la rendait malade, mais il en allait de même pour l’idée de retourner à l’hôpital—ou pire.
« Je vais y réfléchir », dit-elle finalement, sa voix presque inaudible.
Jenna sourit, ses épaules se détendant légèrement. « C’est tout ce que je demande. »
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Cette nuit-là, Claire resta éveillée dans son lit, rejouant les événements de la journée dans sa tête. La présentation. L’effondrement. L’insistance de Jenna sur la natation.
Sa main glissa jusqu’au collier qu’elle portait autour du cou. Le petit chronomètre en laiton était frais contre ses doigts. C’était un souvenir d’enfance, un cadeau de son père après sa première compétition de natation. Elle n’y avait pas pensé depuis des années, mais maintenant les souvenirs affluaient—l’odeur du chlore, les acclamations de la foule, le poids écrasant de l’échec.
La voix de son père résonna faiblement dans son esprit : *« Je suis fier de toi, quoi qu’il arrive. »* À l’époque, ces mots avaient semblé être une consolation, mais maintenant ils portaient un poids qu’elle n’avait jamais pleinement compris.
Elle ferma les yeux, essayant de chasser ces souvenirs. Mais même en sombrant dans un sommeil agité, l’image de la piscine resta ancrée dans son esprit, sa surface miroitante à la fois attirante et effrayante.
Peut-être, pensa-t-elle, qu’il était temps d’y faire face à nouveau.
