Chapitre 1 — Rivaux au Premier Regard
Vivienne Laurent
La salle de conférence au trente-septième étage de la Lucent Tower était un sanctuaire dédié à la précision et au pouvoir. De larges baies vitrées encadraient la silhouette de la ville, les gratte-ciel de verre scintillant à l’extérieur sous la lumière pâle du matin. L’air était frais, subtilement parfumé d’une odeur de bois poli et de cuir, un choix méticuleux pour instaurer une atmosphère de contrôle absolu. Vivienne Laurent était installée à la tête de la longue table de conférence en obsidienne, ses yeux gris perçants scrutant la pièce avec l’intensité calculée d’un prédateur.
« Soyons clairs, » dit-elle, sa voix brisant le silence comme une lame bien aiguisée. « Le lancement de la suite Vanguard AI n’est pas seulement une étape cruciale pour cette entreprise. C’est une déclaration. Nous ne sommes pas simplement des acteurs de l’industrie technologique – nous sommes le standard auquel tous les autres seront comparés. »
Son accent franco-américain ajoutait une touche de sophistication à ses paroles, bien que la précision de son ton excluait toute ambiguïté ou débat. L’hologramme suspendu au-dessus de la table projetait les prévisions les plus récentes concernant Vanguard – des chiffres scintillant de promesses et d’aspirations à la domination. Pourtant, malgré les données qui défilaient devant elle, l’esprit de Vivienne restait fixé sur les enjeux. Le pivot soudain de Hayes Co. vers l’IA n’était pas qu’une simple concurrence – c’était une attaque directe contre tout ce qu’elle avait bâti. Perdre du terrain n’était pas une option.
Autour de la table, ses cadres hochaient la tête, certains affichant un véritable enthousiasme, d’autres trahissant une nervosité palpable, caractéristique de ceux qui gravitent dans l’orbite de Vivienne. Elle était impeccablement vêtue d’un tailleur gris anthracite, dont les lignes nettes mettaient en valeur sa silhouette élancée. Ses cheveux noirs de jais étaient tirés en un chignon élégant, révélant chaque détail de son visage sculptural.
« Madame Laurent, » prit la parole Markham, l’un des vice-présidents seniors, sa voix teintée d’hésitation. « Hayes Co. vient d’annoncer leur propre plateforme d’IA. Leur communiqué de presse est tombé ce matin – ils l’appellent Horizon AI. Les premières analyses indiquent qu’ils ciblent exactement le même marché que Vanguard. Ils mettent en avant l’adaptabilité pour l’utilisateur et une intégration fluide, ce qui pourrait séduire les petites entreprises. »
L’expression de Vivienne ne changea pas, bien qu’une lueur indéfinissable traversa brièvement ses yeux avant de disparaître sous son masque de maîtrise. Ses doigts glissèrent légèrement sur le bord froid de la table avant de s’immobiliser.
« Bien sûr qu’ils le font, » répondit-elle d’un ton glacial, aussi lisse que du verre. « Leur timing est prévisible, leurs intentions évidentes. L’imitation est peut-être la plus sincère des flatteries, mais elle ne leur permettra pas de remporter cette course. Notre produit est supérieur, et nous nous assurerons que le marché le sache. Marcus, des vulnérabilités dans notre système qu’ils pourraient tenter d’exploiter ? »
Markham déglutit visiblement et s’enfonça dans sa chaise tandis que Marcus Adler, le spécialiste technique de l’entreprise, levait les yeux de sa tablette. Assis à l’extrémité de la table, son sweat à capuche et son jean détonnaient avec les tenues formelles des autres cadres. Ses doigts tapotaient la table avec un rythme régulier, son attitude détendue mais alerte.
« Pas à moins que Hayes Co. ait une équipe de cyber-ninjas avec dix ans devant eux pour percer notre code, » répondit Marcus en ajustant ses lunettes sur son nez. « Notre cryptage est inviolable – sauf si quelqu’un de l’intérieur leur donne un accès. »
Un silence pesant s’abattit un instant sur la salle à cette suggestion. Le regard de Vivienne se durcit, sans toutefois perdre son calme. « Très bien, » dit-elle, son ton se faisant légèrement plus doux, mais restant autoritaire. « Restez vigilants. Je ne tolérerai aucune surprise. Si des murmures d’intrusion émergent, je veux être informée avant eux. »
Son regard gris balaya à nouveau la salle, se posant tour à tour sur chacun des cadres. « Nous poursuivons comme prévu. La suite Vanguard n’est pas qu’un produit. C’est le symbole de ce que cette entreprise représente : l’innovation, la précision et la domination. Faites en sorte que le marché le ressente. »
La réunion se conclut avec l’efficacité que Vivienne exigeait, et les cadres quittèrent la pièce un à un, leurs murmures s’éteignant dans le couloir. Restée seule dans la salle de conférence, Vivienne prit un instant pour expirer lentement. Ses doigts effleurèrent le pendentif en obsidienne caché sous son chemisier, la froideur de sa surface la stabilisant. L’éclat discret des runes gravées, invisible pour tous sauf elle, apaisait ses nerfs à vif.
Hayes Co. était une épine dans son pied – une épine ambitieuse et ingénieuse – mais elle savait que toute négligence pouvait transformer cette épine en menace. Sa mâchoire se crispa un bref instant à cette pensée. Elle ne ferait pas cette erreur. Son contrôle était absolu, mais sous son calme apparent, une inquiétude subtile commençait à germer. Elle devait colmater les fissures, aussi infimes soient-elles.
Son téléphone vibra sur la table, affichant le nom d’Isabelle « Izzy » Carter. Vivienne glissa son doigt pour répondre.
« Votre voiture est prête, Madame Laurent, » annonça Izzy, sa voix enjouée et efficace. « Le gala commence dans une heure, et votre robe a déjà été livrée sur place. »
« Merci, Isabelle, » répondit Vivienne, son ton se faisant plus doux. L’optimisme inébranlable d’Izzy était l’une des rares choses capables d’alléger le poids de ses responsabilités. « Je descends dans un instant. »
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Le gala technologique se tenait dans l’un des lieux les plus prestigieux de la ville, une salle de bal somptueuse ornée de lustres en cristal et de murs drapés de velours sombre. La pièce bourdonnait des murmures des conversations, les élites de la ville se mêlant autour de coupes de champagne. Vivienne arriva à l’heure exacte, sa robe de soirée noire étant un modèle d’élégance discrète. Parfaitement ajustée, elle épousait sa silhouette avec raffinement, tandis que son col haut et ses manches longues imposaient une certaine autorité.
Elle évoluait dans la salle avec l’aisance naturelle de quelqu’un qui savait qu’il était à sa place – échangeant des salutations polies et des plaisanteries aiguisées avec des investisseurs, chacun de ses mots et gestes calculés pour projeter une image de puissance.
Cependant, sous la surface, ses sens étaient en alerte maximale. Le tintement subtil des verres, le bruissement des étoffes alors que les invités se tournaient pour l’observer, même le mélange des effluves de champagne et de parfums coûteux – tout était enregistré avec l’attention d’un prédateur qui surveille son territoire.Elle était en pleine conversation lorsqu’elle le ressentit : un changement subtil, presque imperceptible, dans l’air. Sa posture se raidit, ses instincts s’aiguisèrent. Ses yeux gris balayèrent la pièce, se plissant lorsqu’ils s’arrêtèrent sur un homme au bout du bar.
Declan Hayes.
Il dominait son entourage avec une aisance naturelle, envoûtant sans effort un petit cercle d’admirateurs. Élancé et athlétique, il portait une veste marine ajustée sur une chemise blanche au col ouvert, mélange d’élégance décontractée qui contrastait délibérément avec la formalité de l’événement. Ses cheveux blond foncé étaient coiffés de manière savamment négligée, et ses yeux noisette brillaient d’une confiance qui flirtait avec l’arrogance.
Comme s’il avait senti son regard, Declan leva les yeux. Un lent sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu’ils se croisèrent – une courbe délibérée et provocante, empreinte d’un défi implicite.
Il s’excusa auprès de son groupe et traversa la pièce d’un pas nonchalant mais assuré. Vivienne redressa les épaules, son expression parfaitement impénétrable lorsqu’il se rapprocha.
« Vivienne Laurent », dit-il, sa voix chaleureuse et teintée d’amusement. « J’attendais avec impatience de vous rencontrer. »
« Monsieur Hayes », répondit-elle d’un ton froid mais poli. « On m’a beaucoup parlé de vous. »
« Rien que des bonnes choses, j’espère », dit-il, un sourire espiègle au coin des lèvres.
« Peu probable », répliqua-t-elle en arquant un sourcil. « Le récent virage de votre entreprise vers le développement de l’IA n’est pas passé inaperçu. »
« J’imagine bien », répondit-il sans se départir de son calme. « Mais j’aime à penser que c’est une concurrence saine. Cela nous garde tous sur nos gardes, non ? »
Vivienne inclina légèrement la tête, ses yeux gris ancrés dans les siens. « La concurrence n’est saine que si les deux parties jouent à armes égales. Nous verrons si c’est le cas. »
Le rire de Declan était riche et authentique, attirant l’attention des convives à proximité. « Vous me plaisez, Madame Laurent. Votre franchise est rafraîchissante. »
« Je trouve que l’honnêteté est la forme de communication la plus efficace », dit-elle d’un ton sec. « La flatterie, en revanche, est une perte de temps pour tout le monde. »
« Message reçu », répondit-il en adoucissant son sourire. « Mais puisque nous jouons cartes sur table, je dois vous poser une question – quel est votre secret ? »
« Mon secret ? » demanda-t-elle en arquant un sourcil.
« Votre capacité à diriger Lucent Tower avec une telle aisance », répondit-il, un ton taquin mais un regard perçant, étudiant ses réactions.
Les lèvres de Vivienne s’étirèrent en un léger sourire calculé. « La discipline, Monsieur Hayes. Une qualité dont, je le crains, vous ne devez pas être très familier. »
Il rit de nouveau, visiblement amusé. « Touché. Il semble que je vais devoir travailler là-dessus si je veux vous rattraper. »
« Il vous faudra bien plus que de la discipline pour me suivre », dit-elle, sa voix baissant légèrement, l’avertissement glissant entre ses mots.
Le regard de Declan s’attarda sur elle un moment, ses yeux noisette fouillant les siens. Puis il inclina légèrement la tête, un geste de reconnaissance. « Défi accepté. »
Sur ce, il recula, laissant Vivienne le regarder s’éloigner dans la foule. Ses doigts effleurèrent le pendentif d’obsidienne sous sa robe, puisèrent un instant de force dans sa fraîcheur familière.
Declan Hayes était charmant, intelligent et dangereux. Elle devrait rester sur ses gardes.
Le jeu était lancé.
