Chapitre 1 — Un Avertissement Ignoré

Claudia

La forêt vibrait de vie, ses arbres majestueux se balançant doucement sous la brise du soir, tandis que le soleil disparaissait derrière les collines, laissant une lueur orangée fondue s'étendre à l'horizon. Sous l'épais couvert des arbres, Claudia Arlen, sept ans, était tapie au sol, ses yeux dépareillés parcourant les racines couvertes de mousse d’un vieux chêne. Son œil ambré brillait faiblement sous la lumière déclinante, tandis que le rouge semblait absorber les ombres.

Un bruit feutré de pas la fit se figer. Des feuilles bruissèrent. Un grondement sourd se perdit dans le vent. Elle serra davantage le petit arc en bois que sa mère lui avait sculpté. Ce n’était pas grand-chose, mais cela lui donnait du courage, même si les flèches qu’elle tenait n’étaient que de simples bâtons émoussés.

« Claudia ! » La voix enjouée de James, pleine de rires, l’appela depuis quelque part derrière elle. Son frère cadet, âgé de trois ans à peine, avait toujours un rire exubérant qui portait trop loin quand ils jouaient à cache-cache. « Claudia ! Je vais te trouver ! »

Elle mordilla sa lèvre, son cœur se serrant brusquement. « Chut », murmura-t-elle comme s’il pouvait l’entendre à travers les arbres. « Tu vas les effrayer. »

Les "eux" en question étaient deux corbeaux noirs perchés sur une branche basse devant elle. Ce n’étaient pas des oiseaux ordinaires. Il y avait quelque chose dans leurs yeux jaunes luminescents, dans la manière trop immobile, trop intentionnelle dont ils la regardaient, qui lui tordait l’estomac. Ils étaient apparus après le dîner, tournoyant autour de la tanière avant de disparaître dans les arbres. Les avertissements de sa mère résonnaient dans ses oreilles : Ne t’éloigne jamais trop seule. Tu es trop jeune pour te transformer. Tu seras vulnérable.

Mais Claudia les avait ignorés, inexplicablement attirée par une force qu’elle ne comprenait pas. Une lueur de défi durcit sa résolution. Elle avait si rarement l’occasion d’explorer sans qu’un adulte ne la surveille.

Le plus grand des deux corbeaux inclina la tête, ses plumes frémissant doucement alors qu’il ouvrait le bec. Un croassement guttural résonna dans l’air, provoquant un frisson qui parcourut son dos. Elle frotta ses bras, tentant en vain de chasser son malaise.

Puis, cela arriva.

Le monde autour d’elle se brouilla, les arbres s’étirant vers le ciel en des flèches noircies. Les verts vibrants de la forêt pâlirent en gris, et les champignons lumineux au sol s’éteignirent, plongeant tout dans un silence glacial et oppressant. Même les corbeaux semblèrent se dissoudre dans l’obscurité.

Sa vision vacilla violemment, et elle chancela, laissant tomber son arc. Ses genoux frappèrent le sol mou. Elle ne pouvait plus respirer, ni réfléchir. Ses yeux dépareillés brûlaient, des larmes coulant sur ses joues alors que la scène se déroulait.

Du sang.

Une silhouette – un jeune homme de la meute, Tanner, l’un des amis les plus proches de son père – était recroquevillée près d’un bouquet de fleurs de lune. Sa poitrine se soulevait péniblement alors qu’il haletait, des marques de griffures profondes traçant des entailles rouges sur son torse. Ses yeux ambrés fixaient le couvert d’arbres au-dessus, ses lèvres bougeant sans émettre de son.

Quelque chose bougea dans l’ombre, grand et élégant. Un loup apparut, sa fourrure un patchwork de noir et de gris strié de cramoisi. Ce n’était pas un loup familier – pas un membre de leur meute. Ses yeux luisaient d’un rouge surnaturel et inquiétant, et ses griffes traçaient de longues marques dans le sol à mesure qu’il avançait lentement.

« Non », murmura Claudia. Ses petits doigts griffèrent le sol, tentant de se traîner en arrière, mais son corps semblait devenu lourd et engourdi, la vision la retenant captive.

Le loup renégat bondit. Ses mâchoires se refermèrent sur le cou de Tanner, et le monde explosa en silence.

La vision se brisa, laissant Claudia haletante, à bout de souffle. Ses mains volèrent à sa gorge comme si elle pouvait sentir la morsure fantôme. La forêt retrouva ses couleurs normales, les champignons bioluminescents se rallumant, et la brise du soir lui caressant doucement les joues. Mais sa poitrine brûlait encore, et ses respirations étaient courtes, saccadées.

Était-ce réel ? Une cruelle illusion de son imagination ? Elle pressa ses doigts tremblants contre ses yeux, essayant d’effacer les images persistantes de la fourrure rouge et des respirations haletantes. Ce n’était pas la première fois qu’elle voyait… quelque chose. Mais jamais cela n’avait été aussi vif. Aussi terrifiant.

La voix de James se rapprocha. « Claudia ! Maman dit— »

Son cœur battait à tout rompre alors qu’elle se redressait précipitamment, oubliant son arc. Ses jambes tremblantes la portèrent à travers les broussailles épaisses jusqu’à ce qu’elle aperçoive James, vacillant sur ses petites jambes potelées quelques pas plus loin. Ses cheveux dorés scintillaient sous la lumière tamisée, et ses grands yeux bleus s’illuminèrent en la voyant.

« Te voilà ! Jouons— »

Claudia lui attrapa la main. « Nous devons partir. Maintenant. »

« Mais je ne t’ai pas encore trouvée ! » protesta-t-il, sa lèvre inférieure tremblant.

« Pas le temps », répliqua-t-elle sèchement, serrant fermement sa main alors qu’elle le tirait vers la tanière. Son esprit était envahi par les images de sa vision, les yeux rouges du loup renégat gravés dans sa mémoire. Elle n’osa pas regarder en arrière.

Ils atteignirent l’entrée de la tanière, où les runes lumineuses gravées dans les murs diffusaient une douce lumière dorée dans la chambre de pierre. Les membres de la meute allaient et venaient, leurs voix un bourdonnement de conversations et de rires alors qu’ils se préparaient pour le festin du soir. L’odeur de venaison rôtie et d’herbes embaumait l’air, mais Claudia n’y prêta guère attention.

Sa mère, Alara, se tenait près du foyer central, ses cheveux noirs lisses tombant sur ses épaules alors qu’elle tendait un panier de pain à l’un des Omégas. Ses yeux ambrés perçants se plissèrent en voyant Claudia traîner James derrière elle.

« Claudia », dit Alara, sa voix ferme. « Que signifie tout cela ? Ton frère— »

« Tanner va mourir ! » Claudia s’écria, ses mots jaillissant dans un flot frénétique. « Il y a un loup renégat – il est dans la forêt – il ne peut pas y aller— »

La tanière se figea dans le silence. Des dizaines de regards se tournèrent vers elle, leurs yeux lourds de confusion et de scepticisme.

L’expression d’Alara se durcit, mais une lueur de quelque chose – de la peur, peut-être – traversa son visage avant d’être masquée par une façade d’autorité. « De quoi parles-tu ? »

« Je l’ai vu ! » insista Claudia, sa voix tremblante. « Je l’ai vu se produire – il y a un instant ! Tanner était… il était— »

« Ça suffit. » La voix d’Alara trancha son flot de panique comme une lame. « Tu effraies ton frère. »

Claudia jeta un regard à James, qui s’accrochait à son bras, ses grands yeux innocents remplis de confusion.Elle ravala la boule qui lui nouait la gorge, mais l’urgence brûlante dans sa poitrine refusait de s’apaiser.

« Tu dois me croire », murmura-t-elle, ses yeux dépareillés suppliants fixant sa mère.

La meute murmurait entre eux, leurs paroles semblables au sifflement du vent à travers les arbres. Maudite. Enfant-sorcière. Enfant démoniaque.

Les lèvres d’Alara se pincèrent en une ligne serrée. « Tanner est un combattant compétent. Il— »

« Alara, » interrompit une voix grave.

Le père de Claudia s’avança, sa silhouette imposante projetant une longue ombre dans la chambre. Contrairement aux autres, ses yeux écarlates croisèrent ceux de Claudia sans peur ni jugement. Il s’accroupit devant elle, posant ses mains fermes sur ses épaules tremblantes.

« Qu’as-tu vu ? » demanda-t-il doucement, d’une voix suffisamment basse pour qu’elle seule l’entende.

Ses mots jaillirent, hésitants et tremblants, tandis qu’elle décrivait le loup solitaire, l’attaque, le sang.

Son expression se durcit, mais il ne se moqua pas et ne la rejeta pas. Au lieu de cela, il se releva et se tourna vers Alara. « Je vais chercher Tanner. »

Alara fronça les sourcils, une lueur d’hésitation traversant son regard. « Damon— »

« Elle a vu quelque chose. » Son ton ne laissait aucune place à la discussion. « Et je lui fais confiance. »

Les murmures s’amplifièrent alors qu’il se dirigeait vers la sortie de la tanière, ses yeux écarlates brillant faiblement à la lumière du feu. Le cœur de Claudia se serra à chaque pas qu’il faisait, tandis que le regard d'avertissement de sa mère la clouait sur place.

Mais cela n’avait pas d’importance.

Des heures plus tard, lorsque Damon revint en portant le corps brisé et sans vie de Tanner, les murmures de la meute s’éteignirent dans un silence lourd.

Personne ne parla à Claudia tandis qu’ils traînaient le corps jusqu’au bûcher cérémonial. Personne ne croisa son regard.

Cette nuit-là, alors que le feu crépitait et que les reproches acérés de sa mère perçaient l’air glacial – « Tu ne peux pas effrayer les gens comme ça. Les visions ne signifient rien pour cette meute. » – Claudia resta seule au bord de la tanière. Ses petites mains agrippaient le pendentif en Pierre d’Ombre que son père lui avait passé autour du cou avant de disparaître dans la forêt.

Le poids de ses paroles d’adieu semblait plus lourd que celui du pendentif lui-même.

« N’aie jamais peur de ce que tu es, Claudia. Même quand eux le sont. »